宋余轻轻地从笔架上取下一支粗壮的毛笔，手腕微微转动，笔锋如行云流水般在纸上舞动，眨眼间便完成了一幅春联的上联：绿竹含新粉。
紧接着，他没有丝毫停顿，继续挥毫泼墨，写下了下联：红梅落旧妆。
最后，他落下横批：竹梅共赏。
丁宁凑上前仔细端详着这幅对联，然后微笑着评价道：“过年嘛，就是要图个喜庆！你这春联写得固然不错，但我还是更偏爱那种直截了当、表达美好愿望的句子。比如说……”
她略加思索，脱口而出：
上联：福旺财旺运气旺，
下联：家兴人兴事业兴。
横批：喜气盈门
宋余听后，二话不说，立刻按照丁宁所说的内容重新书写了一遍。
这时，虎头站在一旁，认真地比较起两幅春联来。小家伙眨着灵动的大眼睛，像个小大人一样发表意见：“嗯，我也觉得娘亲说的这种更好呢！爹爹，能不能也给我写一幅呀？我想要这样的——”
虎头奶声奶气地念出自己想好的对子：
上联：童乐春常在，
下联：岁华福自来。
横批：福乐双全。
对于宝贝儿子的请求，宋余自然不会拒绝。他迅速铺好纸张，运笔如风，转眼间又写出了一幅充满童趣和祝福的春联。
虎头满心欢喜地接过属于自己的春联，紧紧抱在怀里，傻乎乎地笑着，仿佛已经迫不及待地想要贴上大门，迎接新年的到来。
宋余写了许多有祝福含义的春联，陈管家安排人都贴了出来，宋余写的差不多了，最后虎头自己拿着 宋余给他写的春联，亲自贴到了自己房间。
三十这天清晨，太阳还未升起，宋余便早早起床收拾好东西，准备带着儿子虎头前往山上祭拜他如今的义父。父子俩人手一只竹篮，里面装满了各种祭品和香烛纸帛等物品。
当他们走到山脚时，正巧碰上了族长一家人。宋余见到族长后，原本轻快的步伐不禁变得缓慢起来，他迟疑片刻，最终还是开口喊道：\"大伯！\"
虎头见状，也乖巧地跟着父亲喊了一句：\"大爷爷！\"
听到声音的族长转过头来，脸上露出慈祥的笑容。他轻轻摸了摸虎头的小脑袋，夸赞道：\"乖孩子！\"然后示意宋余跟上队伍。
宋余点了点头，拉着虎头稍稍落在后面一些，与自己的堂兄弟并肩而行。虎头则兴高采烈地跑到族长的几个孙儿旁边，与他们有说有笑地玩耍起来。
一行人浩浩荡荡地向山上进发，不一会儿便抵达了茔地。这里安葬着家族中的历代先祖，四周环境清幽宁静。众人按照辈分顺序排列整齐，开始虔诚地祭拜祖先。
他们先将带来的供品摆放在墓碑前，然后点燃香火和纸钱，烟雾袅袅升腾，弥漫在空气中。接着，大家双膝跪地，恭恭敬敬地向着先人磕了三个头，表示对逝去亲人的深切怀念和敬意。
整个祭拜仪式庄重肃穆，每个人的脸上都流露出凝重之色。待所有人完成祭拜后，他们才缓缓起身，收拾好东西，陆续沿着山路返回村庄。
去山上祭拜祖先结束后，紧接着便是前往祠堂举行祭祖活动。按照传统习俗，每户人家都需要携带供品前来祭祀祖先。那些生活较为宽裕的家庭，会准备一些更显档次、拿得出手的祭品；而对于经济条件稍差一些的人家来说，则会尽自己所能地表达一份虔诚之心。
完成祭祖仪式后，这些供奉的物品将会平均分配给村里的每个人。此时此刻，每个家庭都会顾及到自身的颜面问题。
今年的祭祖活动，宋雨精心准备了一只烤全羊和一个硕大的猪头。这在整个村庄内堪称独一无二的手笔。以往每年的祭祖时，通常情况下只有村长家和族长大人家各自贡献出一个猪头，再加上村内的富裕户们共同拼凑出另外两个猪头而已。
当村子里的钟声悠悠回响之际，各家各户的当家人们纷纷领着自家的儿子、孙子，手持各种祭品朝着祠堂汇聚而去。待众人齐聚一堂，一场庄重而盛大的祭祖典礼便拉开帷幕。
祭祖现场气氛肃穆凝重，即便是平日最为顽皮淘气的孩子们，在此般氛围的熏陶之下，亦不禁变得乖巧懂事起来。今年的祭祖仪式由德高望重的村长亲自主持。
祭祖结束后，各家各户都分到了一些祭品。
回去正好赶上丁宁把饺子包好了，宋余带着虎头去放爆竹，庄子里的下人都放假了，父子俩玩得十分开心，沐芸和丁宁整治了一桌大菜，已经摆盘上桌了，丁宁笑吟吟地去喊人回来吃饭。
夜幕降临，华灯初上，沐芸回到家中准备歇息。此时此刻，一家三口正围坐在屋里，共同守候着这辞旧迎新的时刻。丁宁温柔地抚摸着虎头的头发，轻声问道：“虎头啊，可以跟娘亲说说，你有什么样的新年愿望呢？”
虎头原本兴高采烈的神情突然间变得黯淡无光，他低着头，声音略微低沉地回答道：“我的新年愿望……我希望姐姐能够回来，和我们一起过年。”
听到这话，宋余和丁宁不禁浑身一颤，脑海中顿时浮现出他们那失踪已久的大女儿的身影。
丁宁的泪水如决堤般涌出眼眶，仿佛一颗颗断了线的珍珠般不断滑落。宋余连忙上前安慰道：“咱们的女儿聪慧过人，无论身处何地，凭借她的运气与实力，一定会生活得幸福美满。”
虎头看着母亲伤心落泪，心急如焚，手忙脚乱地试图擦去丁宁脸上的泪痕，嘴里还不停地道歉：“爹娘，是我说错话了吗？真的对不起……”
丁宁努力平复了一下自己的情绪，紧紧握住虎头的小手说：“虎头并没有说错话呀，你是个懂得关心爱护姐姐的好弟弟。只是娘亲太思念你的姐姐了，所以才忍不住掉泪。”
大年初一清晨，阳光洒满大地，一片喜庆祥和。虎头被丁宁精心装扮得宛如一个可爱的小福娃，然后紧跟着宋余出门去拜年。一路上，虎头欢蹦乱跳，充满了朝气蓬勃的活力，给左邻右舍带来了无尽的欢乐氛围。
而丁宁则站在家门口，默默地望着他们远去的背影，心中默默祈祷着女儿早日平安归来，全家人团聚一堂。
两人首先来到了村长家和族长家拜年，这两家人都非常热情地迎接了他们，并特意为虎头准备了一份厚厚的大红包，表示对他的祝福与关爱。
接着，他们又前往宋老爷子家中拜访。一向吝啬的宋老爷子这次竟然也破例给了虎头一个红包，让老王氏不禁在一旁低声嘟囔起来，但宋余却视若无睹。
接下来，父子俩还拜访了几家关系较好的朋友，互相送上新年的问候和祝福，并将自己准备好的红包递给对方的孩子们。随着时间的推移，天色逐渐变暗，父子二人觉得时候不早了，便踏上归途返回山庄。
初五过后不久，一封来自北疆的紧急信件送达京城。信中的内容显示，北疆地区的局势变得越来越紧张，已有许多部落遭到攻击并被迫合并。朝堂之上顿时炸开了锅，群臣们争论不休。
主战派强烈主张此时应立即派遣军队出征北疆，趁着敌人内乱之机一举将其吞并，纳入庆元的版图之中；而主和派则认为北疆土地贫瘠、资源匮乏，即便能够攻克下来，也需要耗费巨大的人力和物力去建设治理，实在是得不偿失。
双方各执一词，互不相让，争吵声此起彼伏，仿佛一群喧闹的菜市场大妈。皇帝被这些无休止的争论搞得头痛欲裂，却始终无法从两方观点中做出抉择。最终，无奈之下他只能宣布退朝，待日后再做定夺。
皇上将瑞王爷、荣亲王、曹国公、户部尚书和兵部尚书等重臣留在御书房内，继续深入探讨北疆事务。
\"父皇，经过多番调查，我们发现北疆局势背后似有一只神秘的推手在操纵一切。然而此人隐藏极深，至今仍未找到任何确凿线索。即使我方探子费尽心力所查出的信息，也仅仅触及皮毛而已，难以挖掘到更深层次的真相。\" 荣亲王司空博翊忧心忡忡地说道。
曹国公紧接着发言：\"依老臣所见，如今北疆各部落之间蠢蠢欲动，相互兼并之势渐显。最为可怕的是，这幕后黑手野心勃勃，若其成功统一北疆各部，恐怕不会满足于现状，定会对我庆元王朝虎视眈眈。\"
皇帝微微颔首，表示认同曹国公所言甚是。
此时，瑞王爷站起身来，语气坚定地说：\"皇兄，当下形势紧迫，派遣密探前往北疆已是当务之急。他们必须查明北疆幕后黑手的真正意图，并同时做好全面战备工作。只要稍有异动迹象，便可立即发兵征讨北疆，以保我朝边境安宁。\"
兵部尚书亦附和道：\"王爷所言极是！此次任务事关重大，需选派智勇双全之士方可胜任。此外，还应加强边防军力部署，随时应对可能发生的战事。\"
众人纷纷进言献策，一时间御书房内气氛紧张而热烈。
户部尚书微微皱起眉头，语气坚定地说道：“陛下，微臣不能苟同出兵之举。如今国库已然见底，近年来更是灾祸频生，实非动兵良时啊！”他深叹一口气，似乎心中满是忧虑。
瑞王爷对户部尚书素来不满，此时更是怒目圆睁，满脸怒气地驳斥道：“哼！在你口中何时国库不曾空虚过？这些年耐旱作物广泛推行，成效显着。本王倒想问问你这老家伙，举国税收究竟去向何方？依本王之见，陛下应当另选贤能之人出任户部尚书，彻查历年账目才是正理！”
户部尚书闻听此言，脸色大变，慌忙跪地叩头不止，声音惶恐地道：“王爷此话令老朽无地自容啊！每年税收有限，而水利、赈灾、兵部、工部等诸多部门皆需户部拨款支持。还望陛下明鉴万里！”说罢，已是老泪纵横。
皇上早就知道户部尚书爱哭穷的嘴脸，训斥道。
“现在不是我们想不想打的问题，而是北疆一统后，会不会攻打庆元，等他们先动手我们就被动了，所以你必须做好准备。李爱卿你也别哭穷了，北疆那边必须做好准备，你必须准备出供应北疆半年的粮草，以备不时之需。”
户部尚书见大势已去，都同意皇上先做准备，只得先点头称是。
最终，皇帝让众大臣回去留下曹国公，给了他一封密信，任命曹国公世曹知谨为督查使，率领一批精英密探潜入北疆，搜集情报并密切监视幕后黑手动向。同时下令全军进入高度戒备状态，加紧训练与装备更新换代事宜。
曹世子一脸无奈地对父亲曹国公说道：“爹啊，您看现在也是时候该带小幺出去历练一番了吧？”
曹国公皱起眉头回应道：“知佑这孩子年纪尚小，又如此讨人喜欢。更何况你四叔膝下就这么一根独苗，我着实舍不得让他小小年纪就出去受苦遭罪呀！”
曹世子着急地跺了跺脚，继续劝说道：“四叔一家日后可都指望着知佑能够撑起整个家族呢！若一直将他娇惯得天真无邪、不谙世事，将来如何能成大器呢？倒不如让我把他带出去见见世面，也好在我身边随时照看着些。倘若离开了咱们的庇护后仍懵懵懂懂，万一出点什么意外......”说到这里，曹世子欲言又止，但脸上的担忧之色却已表露无遗。
曹国公自然明白儿子话中的深意，沉默片刻后缓缓睁开双眼，摆了摆手示意道：“罢了罢了，等会儿你去你祖父那里请示一下，如果你祖父也同意你带知佑出门历练，那就随你去吧。”话音落下，曹国公便重新合上双眸不再言语。
曹世子见状深知父亲已经做出了让步，于是赶忙躬身施礼后转身离去，准备前往老国公处征求意见。