公元前571年，对中国文化产生重要影响的思想家老子出生了。
《史记》记载，老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：“子将隐矣，强为我着书。”於是老子乃着书上下篇，言道德之意五千馀言而去，莫知其所终。
老子的生平记载不多，不过其思想对中国哲学发展具有深刻影响，其思想核心是朴素的辩证法。
《道德经》分为德经和道经两部分。
德经主要讲人德。
上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为；下德无为而有以为。上仁为之而无以为；上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此。
道经主要讲自然之道。
天地不仁，以万物为刍狗；圣人不仁，以百姓为刍狗。天地之间，其犹橐龠乎？虚而不屈，动而愈出。多言数穷，不如守中。
有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，强字之曰道，强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰反。故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。
老子认为人性是自然本性，不分善恶的。人性的善恶的都是人为定义的，“善之与恶，相去若何？”“皆知善之为善，斯不善已。”
人为定义的善恶不是绝对的，是相对的，时空不同，善恶的标准也不同。善恶甚至是可以互相转化的，“正复为奇，善复为妖。”
老子认为人性既然是自然本性，就应该顺应自然，不应该过多的干涉，所以老子的治国思想是无为而治“为无为，则无不治。”
老子认为引起社会混乱的原因就是统治者“有为”才导致的。
“不尚贤，使民不争；不贵难得之货，使民不为盗；不见可欲，使民心不乱。”
“夫礼者，忠信之薄而乱之首。”
除此之外，老子也重视教育，老子的教育思想是“行不言之教”。
老子认为“为学日益，为道日损。”“故物或损之而益，或益之而损。人之所教，我亦教之。强梁者不得其死，吾将以为教父。”
作为道家学派的创始人，世人对老子的评价一直很高，其思想也被各家学派所认可。
儒家创始人孔子就形容老子像龙，不过因为他提出“绝仁弃义”，与儒家的注重仁义相悖，所以后世儒家学者也会反驳他，比如韩愈在《原道》里写到，老子之小仁义，非毁之也，其见者小也。坐井而观天，曰天小者，非天小也。
后世对《道德经》的注解也很多，道家的学派，比如庄子、列子、杨朱学派、鬼谷一派、名法家等，几乎都建立在《道德经》的理论基础上，一些儒家学者也对《道德经》做过注解，法家大成者韩非子也写了《解老》《喻老》。
天下之败德者，莫甚于博。我也意识到赌博让我败坏道德，所以我才想起看《道德经》，想修复道德。当我看到“开其兑，济其事，终身不救。”时，我觉得自己没救了。后来又看到“化而欲作，吾将镇之以无名之朴。”我又觉得可能还有救，只要找到了无名之朴，也就是道，我就能戒赌了。可是道，该怎么去寻找呢？《道德经》写到：致虚极，守静笃；万物并作，吾以观复。夫物芸芸，各复归其根。归根曰静，静曰复命。复命曰常，知常曰明。不知常，妄作凶。知常容，容乃公，公乃全，全乃天，天乃道，道乃久，没身不殆。大概我就属于“不知常，妄作凶。”的例子吧！
公元前551年，另一个对中国文化产生重要影响的思想家孔子出生了。
《史记》记载，孔子生鲁昌平乡陬邑。其先宋人也，曰孔防叔。防叔生伯夏，伯夏生叔梁纥。纥与颜氏女野合而生孔子，祷於尼丘得孔子。鲁襄公二十二年而孔子生。
孔子所处的时代，礼坏乐崩，孔子野合而生，也不合礼制，不过孔子的一生都致力于恢复周礼，我把他的生平简单归纳为学礼、教礼、复礼。
孔子的穷理之路，主要依靠学礼，他研究了夏商周三朝的礼，并总结：殷因于夏礼，所损益，可知也；周因于殷礼，所损益，可知也。其或继周者，虽百世，可知也。周监於二代，郁郁乎文哉!吾从周。
孔子没有对人性做明确划分，他只是说：“性相近也，习相远也。”
孔子肯定人是有欲望的：饮食男女，人之大欲存焉。
孔子的治国思想继承了周公旦的”以德配天”思想。希望统治者能够施行仁政，而仁政的核心思想是仁，仁者爱人，在“爱”的基础上建立人与人之间的伦理关系，也就是《论语·颜渊》里面：君君、臣臣、父父、子子。
《论语·为政》记载了孔子的治国思想。
子曰：“为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。”
子曰：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”
除此之外，孔子很重视名正言顺。
《论语·子路》子路曰：“卫君待子而为政，子将奚先？”子曰：“必也正名乎！”子路曰：“有是哉，子之迂也！奚其正？”子曰：“野哉，由也！君子于其所不知，盖阙如也。名不正则言不顺言不顺则事不成，事不成则礼乐不兴，礼乐不兴则刑罚不中，刑罚不中则民无所措手足。故君子名之必可言也，言之必可行也。君子于其言，无所苟而已矣”。
儒家的理想社会就是《礼运》中描写的，“大道之行也，天下为公。”的大同社会。不过又说“大道既隐，天下为家。”所以，只能退而求其次，礼义以为纪，实现小康社会就行。
孔子认为社会混乱的原因是因为礼坏乐崩，只要能够恢复礼乐制度，克己复礼就能让国家得到治理，从而实现理想社会。所以他周游列国希望恢复周礼，见了七十多个大小国君，不过各国国君都觉得孔子的仁政思想不合时宜，没有一个能任用他的。
除了孔子的仁政思想以外，他的教育思想也被后人所称道，还因为第一个兴办私学，所以也被称为万世师表。不过，孔子也有自知之明，《大戴礼》记载：鲁哀公问孔子。公曰：“教他人则如何？”子曰：“否。丘则不能。昔商老彭，政之教大夫，官之教士，技之教庶人，扬则抑，抑则扬，缀以德行，不任以言。”所以孔子说:\"述而不作，信而好古，窃比于我老彭。\"
孔子最后时光，谓子贡曰：“天下无道久矣，莫能宗予。夏人殡於东阶，周人於西阶，殷人两柱间。昨暮予梦坐奠两柱之间，予始殷人也。”後七日卒。
孔子作为儒家的创始人，对后世影响巨大，也一直备受争议。
孔子是一个很在乎名声的人，他说：“弗乎弗乎，君子病没世而名不称焉。”后来根据鲁国的史书作了《春秋》，之后又说：“後世知丘者以春秋，而罪丘者亦以春秋。”
孔子的自我评价，体现在《述而篇》。
子曰：“述而不作，信而好古，窃比于我老彭。”
子曰：“默而识之，学而不厌，诲人不倦，何有于我哉？”
孔子的弟子们对他的行为也不是一味地附和称道，比如子见南子，子路不说。孔子矢之曰：“予所不者，天厌之！天厌之！”不过，总的来说，孔子的弟子们对他的评价夸赞为主，比如，子贡曰：“他人之贤者，丘陵也，犹可逾也；仲尼，日月也，无得而逾焉。人虽欲自绝，其何伤于日月乎？多见其不知量也。”后来，随着儒家的发展，孔子的地位也水涨船高，被尊称为大成至圣先师。
其他人对于孔子的议论也挺多。
齐景公打算封赏孔子，晏婴进曰：“夫儒者滑稽而不可轨法；倨傲自顺，不可以为下；崇丧遂哀，破产厚葬，不可以为俗；游说乞贷，不可以为国。自大贤之息，周室既衰，礼乐缺有间。今孔子盛容饰，繁登降之礼，趋详之节，累世不能殚其学，当年不能究其礼。君欲用之以移齐俗，非所以先细民也。”
墨子专门写了《非儒》来非议孔子。
韩非子的《五蠹》，认为儒以文乱法，把儒家比之於一蠹，韩非子还写了自相矛盾的寓言来挤兑孔子。
王充写了《问孔篇》来追问孔子。
《庄子》里也多次写了孔子，多以贤人形象出现，认可他的德行，可就是说他未得道，唯一一次得道是在《天运》里，老子曰：“可，丘得之矣！”
公元前545年，名法家先驱邓析子出生。
邓析和孔子是同时期的人，他也和孔子一样创办私学，他参照夏、商、周法律，结合当时形势，对郑国法律、法令条文进行修改，自着法律书《竹刑》，专门教人“学讼”，宣扬法治。
他和孔子一心恢复周礼，实现礼治的思想不同，他反对礼治。《荀子·非十二子》谈到：邓析“不法先王，不是礼义。”他反对将先王作为自己效法的榜样，是我国历史上最早反对礼治的思想家。
从学术渊源上来说，名法家是黄老道家派生出来的。他的天道思想，也和老子差不多，治国思想更注重名实和法令。
《邓析子》：天於人无厚也，君於民无厚也，父於子无厚也，兄於弟无厚也。循名责实，君之事也；奉法宣令，臣之职也。
《邓析子》：夫治之法，莫大於使私不行，功，莫大於使民不争。今也立法而行私，是私与法争，其乱也甚於无法。立君而争贤，是贤与君争，其乱也甚於无君。故有道之国，法立则私议不行，君立而贤者不尊。民一於君，事断於法。此国之大道也。明君之督大臣，缘身而责名，缘名而责形，缘形而责实。臣惧其重诛之至，於是不敢行其私矣。
他也并不是反对礼乐，他反对的是烦而难遵的礼，邪而为淫的乐。
《邓析子》：治世之礼，简而易行；乱世之礼，烦而难遵。上古之乐、质而不悲；当今之乐，邪而为淫。上古之民，质而敦朴；今世之民，诈而多行。上古象刑，而民不犯教，今世有墨劓，不以为耻，斯民所以乱多治少也。
公元前515年，阖闾派专诸刺杀吴王僚而自立。
阖闾之所以派专诸刺杀吴王僚，就因为他最贤德的四爸季札谦让“王位”，导致兄死弟及的传位又变成了父死子继，而他是吴王诸樊的儿子，他觉得王位不是四爸的，就该是他的。
吴国的开国之君吴太伯谦让王位给季历的佳话一直被后世传颂，但季扎的谦让最终却酿成了宫廷争斗的惨剧，大概是时代不同，人们的价值观也改变了。
阖闾执政时期，以楚旧臣伍子胥为相，齐人孙武为将军，确定先破强楚，再服越国的争霸方略，采取分兵轮番击楚之策，频频攻楚于江淮之间，大别山以东地区，使楚疲于奔命。前506年，吴军在孙武，伍子胥率领下，从淮水流域西攻到汉水五战五胜，攻克楚国都城郢都，迫使楚昭王出逃。
阖闾在位期间广罗人才，任贤使能，施恩行惠，发展农业生产，整治军队，数年间使吴国成为称霸一方的强国，还奉行“称霸兴王”的基本国策，把吴国的国力提升到了一个新的水平。史籍上称赞阖闾：“口不贪嘉味，耳不乐逸声，目不淫于色，身不怀于安”。
伍子胥原为楚国人，父亲伍奢因直谏被楚平王所杀，伍子胥逃至吴国，投靠公子光门下，策划刺杀吴王僚。前514年，刺杀吴王僚之子庆忌成功，伍子胥官至吴太宰。
孙武为陈国贵族之后。周景王十三年（前532年），齐国内乱，孙武避乱出奔吴国，入吴后长期避隐深居，潜心研究兵学。他写了《孙子》一书，被后世称为“兵圣”。
《孙子·计篇》：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。
道者，令民与上同意也，故可与之死，可与之生，而民不畏危。
主孰有道，将孰有能，天地孰得，法令孰行，兵众孰强，士卒孰练，赏罚孰明：吾以此知胜负矣。
兵者诡道也。故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近，利而诱之，乱而取之，实而备之，强而避之，怒而挠之，卑而骄之，佚而劳之，亲而离之，攻其无备，出其不意。此兵家之胜，不可先传也。
《孙子·作战篇》：不尽知用兵之害者，则不能尽知用兵之利也。
《孙子·谋攻篇》：不战而屈人之兵，善之善者也。故上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。
知彼知己，百战不殆。
孙武五十多岁时，至交好友伍子胥被杀，孙武不再为吴国的对外战争谋划出力，转而隐居乡间，修订其兵法着作。
诸葛亮：孙武所以能制胜于天下者，用法明也。
公元前481年，陈成子弑简公。孔子沐浴而朝，告于哀公曰：“陈恒弑其君，请讨之。”公曰：“告夫三子。”孔子曰：“以吾从大夫之后，不敢不告也！君曰‘告夫三子’者。”之三子告，不可。孔子曰：“以吾从大夫之后，不敢不告也。”
公元前476年，墨家学说的创立者墨子出生。
墨子在少年时代做过牧童，学过木工。墨子曾从师于儒者，学习孔子的儒学，但因不满儒家学说而另创一对立的学派。
墨子认为天是有意志的，而且是爱百姓的，顺天意者，兼相爱、交相利，必得赏；反天意者，别相恶，交相贼，必得罚。
墨子的人性论是“素丝说”，即“人性如素丝说”。他认为，人性本无善恶，“染于苍则苍，染于黄则黄，所入者变，其色亦变。”
基于天志爱人和人性可染，墨子的治国思想核心也是仁政，不过与儒家基于血缘关系的仁爱不同，墨子主张平等博爱，也就是“兼爱”。墨子认为，社会之所以会混乱是因为人与人不相爱导致的，所以主张兼爱。
《墨子·兼爱》：若使天下兼相爱，国与国不相攻，家与家不相乱，盗贼无有，君臣父子皆能孝慈，若此，则天下治。
《墨子·法仪》：然则奚以为治法而可？故曰：莫若法天。天之行广而无私，其施厚而不德，其明久而不衰，故圣王法之。既以天为法，动作有为，必度于天。天之所欲则为之，天所不欲则止。然而天何欲何恶者也？天必欲人之相爱相利，而不欲人之相恶相贼也。奚以知天之欲人之相爱相利，而不欲人之相恶相贼也？以其兼而爱之，兼而利之也。奚以知天兼而爱之，兼而利之也？以其兼而有之，兼而食之也。
除此之外，墨子还主张通过“明鬼”来兴天下之利，除天下之害。
墨家学说里，有天帝，有鬼神，这些很符合宗教的意识形态的教化，也有几何学、物理学、光学等科学知识。墨家的教化已经接近于宗教，《淮南子·泰族训》：“墨子服役者百八十人，皆可使赴火蹈刃，死不还踵，化之所教也。”
公元前473年，越王勾践攻破吴都，灭亡吴国，迫使夫差自尽。次年带兵渡淮，会盟齐、晋等诸侯于徐州，被周天子命为“伯”，成为春秋时期最后一位霸主。
勾践卧薪尝胆的故事很出名，伍子胥、夫差、勾践这三个人都有相似之处，都有仇恨在身。伍子胥为父兄报仇，几乎灭掉了楚国；夫差在伍子胥等人的辅佐下打败越国，为父报仇；勾践又在文种、范蠡的辅佐下灭掉吴国报仇雪耻。
伍子胥是个很有才干的人，他的父亲伍奢说：“伍员为人刚烈暴戾，忍辱负重，能成大事。”但是随着父兄被杀，伍子胥的大半生都活在仇恨里，他活着的使命好像就是为了报仇，一夜白发，倒行逆施也要报仇。报了仇之后，他想做个忠于吴国的忠臣，可惜高估了夫差，夫差气量小到容不下他的逆耳忠言，最终伍子胥被赐死，夫差也亡国自尽。伍子胥谋略过人，提前看到了吴国灭亡的结局，却改变不了，这大概就是命吧！
比起伍子胥，范蠡知人之明更胜一筹，他兴越灭吴之后，就偷偷跑了，还写信给文种说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？”范蠡功成身退，得以善终，文种最后被赐死。