诗曰：
中庭地白树栖鸦，冷露无声湿桂花。
今夜月明人尽望，不知秋思落谁家。
明军迅速推进扩大战果，把红夷大炮架设在郧阳县城下。连建军下令分兵两路，一支由自己带领包围郧阳县，另一支由阮大铖带领向北移动攻打白桑关。他心里非常清楚，只要能拿下其中一地就可以引兵突破屏障贯穿东西三百里，汇合豫、陕两路明军收复郧西县。届时汉江以北地区全部回归王化之下，赤黎军水师直接暴露在明军面前无处遁藏，消灭赤黎水师之后就可以跨过汉江浮桥登陆南岸，直插赤黎军心脏——十堰城。
郧阳县守将金占虎手扶垛口向下张望，见明军铺天盖地而来包围城池大吃一惊，下令全城士兵死守待援不得出击浪战。连建军派人骂阵，看激将法未能奏效，挥动帅字军旗：“攻城！”“冲啊！杀呀！”三通鼓响，轻步兵架云梯跨过护城河。“放！”城头上灰瓶炮子、滚木雷石嗖嗖嗖矢如雨下。霎时间惨叫声不绝于耳，墙根下尸体横躺竖卧。第二批先登死士爬上云梯，双方在墙头展开混战。一个时辰过去，城墙表面血肉模糊，烧死、砍死、断四肢、毁容貌者不计其数，明军三轮进攻均被打退。阎应元不解疑问：“守城敌军不多，何不让五军营精锐打头阵，一鼓作气拿下郧西县？”连建军手举单筒望远镜：“你知道精锐部队应当如何使用吗？”“大帅请讲。”“优势局面不必用，劣势局面不强用，唯有两军焦灼之时，排山倒海而出力求一击制胜。精锐之师以一当十，好钢得用在刀刃上！一支部队只要精锐存则战力存，精锐丧则战力丧。赤贼占据守城优势又刚开始与我军交火，即使派五军营强攻同样会遭受最顽强的抵抗，损失惨重得不偿失。人数有限，省着些用吧。”“大帅英明，末将惭愧。”
金占虎死战不退，超乎连建军想象。郧阳县和白桑关血战一天一夜，仍然牢牢掌握在赤黎军手中。连建军在帅帐之中对着地图端详两个时辰一言不发。阎应元站在旁边手握剑柄搓来搓去：“大帅，一旦敌兵援军赶到，那于我十分不利哇。”连建军沉稳说：“丽亨，你来瞧看。”他手指汉江继续说，“赤黎水师规模之大不亚于我鄱阳水师，因此它在汉江沿岸必有停泊港口。从地图中看，你觉得港口最有可能设在何处？”阎应元心生疑惑：不是正在攻城吗，怎么又讨论水战了？但又不便多问。“末将愚钝，请大帅明示。”“这儿！”连建军手指地图，“丹江口水库。”“何以见得？”“十堰段汉江江面不宽，而且从西到东形状几乎笔直不宜大量船只停靠。唯独丹江口水库是天然的湖泊形状，在大洼兜儿里停船最为合适。”“大帅所言极是，可这与攻城有何干系？”“哼哼，逢强智取，遇弱活擒，我已有破敌妙计。你如此这般这般去做，听明白了吗？”“哦！大帅妙计！孙吴子在世也恐不及也！”
第二天清晨，明军再次攻城，不过攻势相当微弱且只打一轮便全军撤围。金占虎提审俘虏得知，连建军率兵向东退却因为找不到新的攻击目标，大概会在今夜动手，但具体是哪不得而知。金占虎看地图猜测认为，东面三镇已经失守，唯独可能被攻击的地方只有丹江口水库，于是派副将骑快马到郧西县联系施百年请求增兵支援守城，自己带兵去解水库之围。
与此同时，赤黎水师与鄱阳水师在老河口激烈交锋。朱大典与阎应元各领一队左右夹攻齐鑫、赵谏。齐鑫、赵谏令船只线列型排开，抢占上风位与明军对射，离远了用实心弹轰击，靠近后用链弹、葡萄弹造成伤害。有的侧弦橡木被打得支离破碎；有的甲板上血水与河水融为一体；还有的船体漏水渐渐下沉。最后阵型散乱混战一处，双方水手跳上缆绳接弦白刃战。从上午打到太阳落山，两军各自收兵。赤黎军探马来报，说有一支明军主力正在向丹江口水库靠近，很有可能占领港口切断水师补给。齐鑫、赵谏商量决定回援水库，将鄱阳水师引至交错纵横的港汊之内再寻找战机。
戌时二刻天色漆黑，赤黎水师退至丹江口水库附近，布好阵型准备伏击明军。亥时刚至，金占虎领兵追击连建军到达丹江口水库，四下寻找不见明军踪影。他心生疑惑：难道误中明军奸计？正在这时，突然数百发炮弹从水库方向打来，使金占虎的部队顿时大乱。“不好！朝廷已经抢占了水库。弟兄们跟我冲，把他夺回来！”由于天黑眼目不得劲，金占虎以为占领水库的是连建军的部队，而齐鑫、赵谏以为岸边是连建军的部队，结果自相残杀死伤无数。激战将近半个时辰，这才看清楚是自己人，两军汇合又羞又恼。突然，北面和东面杀声震天，连建军率陆战队，朱大典、阎应元率水师包夹赤黎军。再说郧阳城，等金占虎率军出发后一个时辰，连建军让一百兵士穿上赤黎军的军装号坎来到郧阳城下，说金占虎在丹江口水库遭遇明军伏击，速派援军前去解救。守城副将又领一千兵马出城，结果在必经之路上被早已埋伏好的黄道周和刘宗周兵马包围，血洒沙场全军覆没。黄道周、刘宗周带兵顺势攻占郧阳县。
丹江口战败，金占虎率部突围返回郧阳县，刚到护城河边就见城头突然竖起明军旗帜。黄道周、刘宗周手扶垛口向下喊话：“金占虎，你已中我家元帅之计，还不速速投降！”金占虎急火攻心口吐鲜血，引残兵败将过浮桥退至汉江以南。赤黎水师陷于颤抖无法脱身，在明军猛烈攻击下已损失大半。齐鑫拉住赵谏汗颜说：“兄弟，看来今日是凶多吉少了。你带一队人马上岸突围，快回十堰报信吧！”“那你呢？”“我让剩余船只开炮掩护你们逃走。”“不！咱们兄弟生生在一起，死死在一处！”“全部牺牲在此有什么意义！当年要不是大帅在赤土坡请我们共同举事；要不是寅道、前香他们在鹿门寺救我们杀出重围，咱们早就被朝廷赶尽杀绝了！命是赤黎军给的，为赤黎军牺牲我死而无憾。你快回去报信，这是命令，快走！”“唉！”赵谏含泪与齐鑫分别，率部弃船登岸突围逃走。
战至子时，沙场平静下来。连建军升座帅案：“带齐鑫！”两名士兵押着五花大绑的齐鑫走入帅帐。连建军和气说道：“我久闻将军大名，今日得见三生有幸。眼下朝廷正是用人之际，公既习水战，我有意把你留在身边效力，你可愿意？”齐鑫轻蔑地说：“哼，我久闻你与我军诸将曾是同窗挚友，且早年经历凄苦，被学校、幕刃、朝廷屡屡残害。想不到尔如今用尊严换爵禄，不辨是非、背信弃义，甘当朝廷的一条走狗，真是可发一笑、令人齿冷！要杀就杀，不必多言！”连建军脸色铁青，闷声说道：“推出去，斩。”
施百年接到金占虎的求援信，急令满桂率兵前去支援。等满桂到城下发现郧阳已被朝廷占领，不得已带兵返回告知施百年。施百年闻言大惊，严令三军守住汉江浮桥以备不测。
金占虎连夜逃回十堰，将县城、乡镇丢失的事原原本本向李成危等人汇报位将军，府外现有百姓十余人用担架抬着一个重伤的将军，说要见元帅。”“快请！”脚步声由远及近，众人走进府门。“嗯？孙通、秋菊是你们？”“大帅、军师、各位将军，你们快看看吧，我们村的护乡民团在河边捡到一个奄奄一息的将军，就给抬来了。”李成危转到担架旁：“赵谏？赵谏，醒醒赵谏。”赵谏迷迷糊糊、断断续续把水师战败的经过又讲述一遍。当听到齐鑫阵亡的消息，众人悲愤不已。骆足让人把赵谏抬下去交给吴军医和尚军医治伤，答谢乡亲们的帮助。众将听说江北丢失、水师覆灭，又是连建军亲自指挥围剿，义愤填膺骂声一片。游善存吵吵的比谁都凶：“妈的这个骗子，用稳君计把咱们都给耍了！什么他妈同窗之情，在利益面前都是放狗屁！”骆足摆手让大家安静：“事已至此，愤怒只会蒙蔽双眼乱上加乱，现在摆在面前有两条路，一是复夺江北固守根据地；二是放弃根据地，转移作战开辟新的根据地，大伙儿议一议。
争论一个时辰最终统一意见，由于赤黎军兵力不足，经不起朝廷一次次的围剿，而且复夺江北必然会付出更大的代价，想要保存革命力量只有放弃根据地向西北转移流动，争取能和陕西农民义军汇合开创革命新局面。
李成危下令先让施百年放弃郧西县，迅速撤回到汉江南岸。一夜未眠，天光放亮，府邸卫兵来报，说明军使者前来下书。“宰了他！宰了他！”众将群情激愤。“两国交兵不斩来使，听听他要说什么。”明使耀武扬威立于殿上，不用正眼觑左右，单手举书信：“朝廷仁义宽厚，即使对反贼也留有活路。劝降书信在此，各位好好瞅瞅。”说完，唰啦一下把信封甩在人群之中。火妹妹拍案而起：“此人无礼之极，杀了他！”“对，杀了他！”有人应道。李成危不慌不忙站起身走到使者面前：“我们说要看信了吗？你连身份都不报，怎么证明是朝廷的人呢？”“我，嘿行，算你小子猖狂！我是朝廷监军在连大帅帐下听用，是他派我来劝降你们这群毛贼草寇的，信里写的是条件，好好琢磨琢磨别错打了算盘，否则天兵杀到鸡犬不留！”李成危打开书信仔细瞧看，字迹是连建军亲笔所书，内容无非是劝降的一套话术，说念及同窗之情在皇帝面前多多美言，开脱众人罪责。信件传阅众人轮流审读，最后泠寅道回书两封交给使者：“听着！一封是会书，里面有具体的谈判条件。另一封是给连建军的私信，让他亲手拆看。滚！”卫兵推推搡搡把明使轰出府邸。
骆足自信一笑，谓成危曰：“想必危哥信中暗藏玄机。”殿前香放下烟斗问：“何以见得？”危曰：“朝廷对连建军并不完全信任，可称是既用且防，从监军托书而非他心腹之人前来传信就可以得到证明。两封回信可拖延一些时日，咱们必须马上行动。”话音未落，就听府门外有人喊：“诸位，我回来啦！”施百年迈大步来见众人。成危继续说：“年哥回来得正是时候！我们的总目标是向西转移，克安康、占汉中，然后北上进陕西。但朝廷文臣武将也非等闲之辈，有可能已经设置好数到封锁线拦截我们。一旦突破受阻便会陷入合围。因此我建议先声西击东，再声东击西。”“具体说说。”施百年问。“依目前来看，朝廷几路兵马里朱翊铭的鄂军战斗力最差且兵力又较少。我们应尽快拿下襄阳，然后假意东进，放出风去就说要打到凤阳掘老朱家的坟。只要朝廷中计调包围十堰府的几路兵马向东，我们就立刻向西穿过十堰府开拔转移，把敌人甩在身后。”火妹妹问：“襄阳城墙高壕深，我们能拿得下来吗？”“你放心，襄阳城里有咱们一张王牌。”殿前香深吸一口烟：“没毛病！说吧，具体怎么办？”“年哥、香哥。”“在！”“你二人速率本部兵马先行，三日之内清除襄阳城外围驻军。”“明白。”“金占虎。”“在！”“我留一万人给你固守十堰，时刻联络泠寅道让他缠住刘綎死守南面。”“是！”“骆哥。”“在。”“你和几位先生留在此处，抓紧整顿行囊、清点物资，为全军转移做好准备。”“放心。”
单说施百年和殿前香率兵马下山，第一日包围必经之处谷城县。谷城守军抵抗一个时辰，见援军不到举白旗投降。第二日，施百年和殿前香兵不血刃拿下茨河镇，直逼卧龙镇。卧龙镇离襄阳城只有二十里，半月前连建军让毛文龙和袁崇焕共两万兵马驻守此地，一南一北成犄角之势。殿前香建议集中兵力攻其一点逐个击破。施百年认为不妥，两军兵力相当且敌军已经提前驻防半月有余，如此贸然强攻必然损失很大。最后，两人商量还是利用朱翊铭的弱点搅乱敌人的部署。施百年从俘虏的鄂军中挑出一百人，让他们回襄阳城给朱翊铭报信。其中一个小头目见到朱翊铭：“谷城本是您的治下，结果现在归了赤贼。谷城百姓说宁可跟着赤贼逃难也不想给您当韭菜，还骂您是吸血鬼。赤贼当头的还说要把损兵失地的事上报朝廷，让万历皇帝处罚您。”话音未落，朱翊铭抬起右手照着军官的脸“啪”就是一巴掌：“混蛋！你们这群废物，废物！我养你们有何用！去，把袁崇焕和毛文龙给我叫来！”二将接到传信骑快马进襄阳，到襄王府听命。朱翊铭劈头盖脸一顿臭骂，逼二将出战。二人称没有接到连大帅的命令不敢擅自行动。“放屁！他连建军算个什么东西，不过是朱家的一条狗！你们不动，本王自己出兵！”二将阻挡不住，只得回营随时准备接应。
朱翊铭带一万兵出城围住茨河镇，二话不说直接下令攻城。殿前香本部人马坐镇防守与明军血战。正当双方全情投入之时，鄂军背后忽闻琵琶与马头琴的弦鸣声。声音由远及近，烟尘卷地而起，远看如离弦之箭射向标靶，近看似洪水猛兽吞没稻粟。施百年的数千骑兵突然杀到使鄂军丧失斗志彻底崩溃，纷纷丢盔弃甲落荒而逃。有些正登在云梯上的士兵进退维谷，双腿发软掉落护城河中。朱翊铭引残兵败将退向襄阳城，途中正遇到前来支援的毛文龙和袁崇焕。朱翊铭对二人又是一顿臭骂，正说话间忽见卧龙镇方向起火。二将暗道不好，心想肯定是趁营中空虚被赤黎军偷袭。果不其然，施百年料毛、袁二人会派兵支援，于是遣满桂率一支骑兵绕到背后占领卧龙镇。施百年、殿前香带兵从茨河镇紧追而来，离老远就听士兵高喊活捉朱翊铭。朱翊铭看腹背受敌，带人向南而去逃奔南漳县。毛、袁二将心想襄阳城本来也不是自己的，干脆三十六计走为上策向南逃窜。
当夜，赤黎军包围襄阳城。李成危率中军赶到与前军汇合。殿前香问：“咱的王牌是啥？”“看西门城头。”李成危让军士点燃三堆篝火，不一会儿就看吊桥吱扭扭扭缓缓落下，城门大开没有明军把守。成危高喊：“弟兄们，解放襄阳就在今日，冲啊！”三军奋勇个个争先，赤黎军攻破襄阳城。城内抵抗不到半个时辰全部缴械投降，李成危和众将走进襄王府，见朱翊铭的家眷全被活捉绑缚在大殿之内。殿前香问：“我说危哥，这张王牌是谁啊？”“你看，就在那。”“哦，是他！”“七弟，功不可没，功不可没啊。”黎锦强听到呼唤，过来施礼：“大哥，小弟不辱使命。”原来，黎锦强跟文晓云回到襄阳后果然受到朱翊铭嘉奖，任命其担任王府护卫统领。黎锦强工作兢兢业业，深受朱翊铭和文晓云的信任。后来他主动申请担任西门守门军官，今夜见三堆篝火为号立即打开城门里应外合。这些全是数月前制定好的计谋。
黎锦强问：“大哥，这些女眷如何处置？”“全部释放。”“那文晓云呢？”“把她带过来。”文晓云站在李成危面前立而不跪一言不发。危曰：“我们又见面了。你说我该怎么处置你呢？”云对曰：“我听闻君子征伐不以对手家眷相要挟，十八年前如果没有那几两纹银相赠，恐怕我也不会有今日之祸。”李成危沉思良久，说道：“松绑，你走吧。”“慢！”火妹妹手握宝剑迈步过来，质问李成危说：“哥，这个贼婆娘怎么能放？她给朱翊铭出谋划策杀了咱多少弟兄啊！必须死！”说罢拽宝剑仓当啷压住文晓云脖项。“住手！”“哥！你为什么呀！上次放她是计，那这次又为了什么？我知道你就是和她有私情！”“你给我退下！”“好，我走，我走！”火妹妹头也不回转身离开。“哎，妹妹，妹妹！”黎锦强怕火妹妹出事，连喊两声追了出去。李成危对文晓云说：“从现在起，王府、金银、珠宝、尊位都不在属于你。今日放你逃走，希望你能切身感受劳苦大众生活之艰辛，想想一朝的人王地主应当如何治理天下子民。”
天明以后，李成危下令开仓放粮，散财于民，严令士兵恪守军规不许骚扰百姓，领中军驻守襄阳城。施百年、殿前香率本部人马继续东进，不出十日连穿枣阳、随县、广水、大悟、新县、商城六县下辖的村庄，扬言誓要打到凤阳。
再说连建军这边。监军拿着两封信往回走，心想匪首为什么要给连元帅私信莫非其中有隐情。他私自拆开信封查看，见内容大吃一惊。信中说感谢老同学在信中用记号暗中告诉自己半月内不会攻打十堰，留出时间放赤黎军逃走，多谢救命之恩。监军急匆匆返回军营，让锦衣卫把连建军突然扣住，随后掏出信件逼问连建军。连建军冤深似海百口莫辩，跳进黄河也洗不清，被软禁在军营之中。听闻赤黎军攻破襄阳，之后又继续向东有意逼近凤阳，连建军提议说此时十堰府必定空虚，应该立刻渡过汉江夺取十堰。监军冷笑道：“你暗通贼匪，难道要葬送数万大军于虎口不成？凤阳若失皇陵遭掘，罪责你担待得起吗？还不下令调兵东进追赶赤贼！”连建军明知这是赤黎军调虎离山之计但又无法违抗，只好遵命照办。开拔前，连建军暗令朱大典领一万人到安康府以东埋伏：“延之，你听着，无论发生任何情况你这一万人都不要动。赤贼最终肯定是向西逃窜，从十堰府向西出发必定要经过安康府。汉江流经安康以前会分为两支，一支向上游到汉阴、石泉，另一支向上游到紫阳、石泉。你把人马布防在两条分支之间，一定要截住赤贼！”“大帅放心！”
斥候回报李成危，说朝廷几路兵马开始向东转移，目标是阻截赤黎军到凤阳。李成危赶紧派快马叫施百年、殿前香率军返回。黎锦强对成危说：“火妹妹不见了。”“什么？你待怎讲？”“她单人独骑不知去向，肯定是那天，那天。”“乱弹琴！唉！”八月底，前军与中军汇合返回十堰府。
九月一日，秋风萧瑟，洪波涌起。落叶上，烙下片片愁思；清风里，飘进丝丝凄凉；秋雨中，滴进淡淡清泪。赤黎军旌旗垂缩，鼓声沉闷。五万人聚集在十堰城内共分为五队，前军由殿前香和金占虎统领；后军由泠寅道指挥；李成危、骆足及文官、学者等坐镇中军；所有家属、女眷编为一队命名为老营跟随在中军之后，由常月凌管辖；左右两翼由施百年统领骑兵保护。大车小辆、长枪短炮散落在街道上的各个角落。人们的奔走声、呼叫声、哀叹声不绝于耳。
有士兵报告说马元利将军回来了。再看马元利领残兵败将一千多人走进十堰城。“大帅，大帅啊。”马元利痛哭流涕，噗通一声跪在李成危等众将面前，“大帅，明军是从我负责的防区突破的，我没脸回来见大家。我，我，我该死啊我！”“起来，起来，这不能全怪你，朝廷势大，我军难以抵挡也在情理之中。”“大帅，我回来是要向你辞行的。湖北一带的地理我十分熟悉，我想过了，留下一千多人打游击跟明军周旋到底。你放心，我誓死不降朝廷！”李成危想想说：“也好，星星之火终成燎原之势。”赵谏从旁走过来说：“大帅，你们下山以后，我带一部分赤黎军留在十堰城为三军转移争取时间。”“这。”“赵谏自跟随赤黎军以来，与工农兄弟朝夕相处，屡蒙同袍教诲荣幸之至，今日死守孤城牵制敌兵是报知遇之恩、全朋友之义，城若破，身不降！赵谏只盼赤黎军能够长征胜利，早日革命成功实现理想！”众将闻言无不落泪。
三声牛角响，三军出西门踏上长征路。沿途十余里皆有百姓夹道相送，有的拉着战士皲裂的手不舍撒开；有的从破旧的衣兜中掏出两个黄面馍馍塞进战士背上的行囊；更多的是挥手洒泪告别泣不成声。走到十里长亭，道中站着两个人向大军挥手致意，进看认出是孙通和秋菊。二人抹把眼泪，笑着问：“大帅，军师，各位将军，你们什么时候能再回来？”李成危等人惭愧不已无言以对。骆足憧憬地说：“会的，会回来的。”孙通说：“乡亲们知道赤黎军要走特意赶来送行。你们对穷人的好，我们记一辈子。”秋菊对成危说：“您还记得数月前我在柳陂镇给将士们唱的那支歌吗？”“嗯嗯，当然。”“离别之前再听一次吧，让我永远记得你们。”她站到亭台高处，看着眼前匆匆而行的一个又一个赤黎军战士，唱道，“一送嗯呐赤黎，嗒叽个下十堰。秋风嗯呐细雨，嗒叽个缠绵绵。山上嗯呐野鹿声声哀号，树树嗯呐梧桐叶呀叶落完。问一声亲人赤黎军，几时嗯呐人马，嗒叽个再回山。三送嗯呐赤黎，嗒叽个到茅箭。甸上嗯呐包谷，嗒叽个金灿灿。包谷种子嗒叽个赤黎种，包谷棒棒咱们穷人搬。紧紧拉住赤黎手赤黎啊，撒下的种子嗒叽个红了天。五送嗯呐赤黎，嗒叽个过了坡。鸿雁嗯呐阵阵，嗒叽个空中过。鸿雁嗯呐能够捎书信，鸿雁嗯呐飞到天涯海角。千言万语嘱咐赤黎军，捎信嗯呐多把，嗒叽个革命说。七送嗯呐赤黎，嗒叽个到汉江。江上嗯呐船儿，嗒叽个穿梭忙。千军万马嗒叽个江畔站，十万百姓泪汪汪。恩情似海不能忘赤黎啊，革命成功嗒叽个早归乡。九送赤黎上大道，锣儿无声鼓不敲鼓不敲，双双嗯呐拉着长茧的手，心像嗯呐黄连脸在笑。血肉之情怎能忘赤黎啊，盼望嗯呐早日，嗒叽个传捷报。十送嗯呐赤黎，嗒叽个望月亭。望月嗯呐亭上，嗒叽个搭高台。台高嗯呐十丈白玉柱，雕龙嗯呐画凤放呀放光彩。朝也盼来晚也想赤黎啊，这台嗯呐名叫，嗒叽个望赤台……”