净化司分两拨人跟踪暗访贺稽陂与郑竹姬，调查十天返回秘密据点核对情况。期间，肥龙一再询问林蓝和水国杀，自己从贺稽陂口中得知的围剿时间信息是否送往十堰府。林蓝和水国杀只好推说还需斟酌判断，暂时搪塞过去。肥龙眼珠一转心中暗喜，趁白天杨、刘不在时离开住所不知去向。
六人到齐共享情报，从探查到的只言片语中分析出朝廷第三次围剿时间应该在年底左右，并不像肥龙所说的三个月之后。徐霞客曰：“难道肥龙是奸细，故意放出假时间让我们给赤黎军传递错误情报？”钱谦益摇摇头：“不对，肥龙怎么会知道咱们净化司的身份？他不过是因为和杨兄、刘兄同班同学的关系才找到他们避难。”林蓝曰：“诸位放心，我和阿淳没有给肥龙透露净化司的半点消息。”水国杀点头称是。钾钙钠曰：“肥龙虽然支持当今的教育政策，对教育界的赃官污吏百依百顺，但性情憨厚、朴实无华，没有当卧底的资质。”伍三海综合大家所说，发言：“现在有一点可以肯定，贺稽陂和郑竹姬确实与魏忠贤相识，而且关系十分密切。贺稽陂城府极深，在被肥龙逼迫威胁生命的情况下，很可能脱口而出一个假时间来博取肥龙的信任，趁其放松警惕之时脱身逃走。肥龙在不查之下将消息告诉咱们，至于他是否为朝廷卧底证据不足，下结论为时尚早，先让其避难再观察一阵。
第二天，教育司下发文书调徐霞客到西北一带出差，支援边关贫困地区筹建学校，同时教育司内一半官员也被外调公干。此时黎锦强尚未回京，伍三海问王朝义见无人可用，只得派心腹钱谦益向教育司请假，亲自将朝廷年底出兵的情报送往十堰府。
简短截说，钱谦益不辱使命来到十堰将消息告知李成危。李成危召集众人探讨消息是否可靠。泠寅道曰：“如果说连建军给我们传来的消息有可能是假，利用同窗之情方便朝廷做事，使官军趁我等不备偷袭十堰府，那我们自己净化司得到的情报与连建军的情报完全吻合，就说明信息准确无误。”其余众将一致认为情报可靠，而肥龙很有可能是朝廷的卧底。骆足提醒不可掉以轻心，应加强根据地守备。
钱谦益在十堰府休息十日原路返回。赤黎军在这段空闲期内努力撮合骆足与常月凌成亲，最终由钟夫人唐氏主持二人的婚礼。婚事举办不久又有喜讯传来，施百年的夫人及家眷二十余口投奔根据地，亲人久别重逢喜极而泣。
公元一六零八年六月，这天上午连建军正一个人站在自家后院金鱼池岸边手撕馒头渣喂鱼，面色凝重沉思不语。忽然管家急匆匆跑来说：“老爷，宫中力士前来传旨。”“哦？现在何处？”“已在正堂等候。”“快走。”连建军来到正堂与力士见礼随后跪倒接旨，当听到圣旨中皇帝说命其七月领赣军与鄂、湘、皖、渝、陕、豫六省官兵共二十万围剿赤黎军时，当即脸色铁青、呆若木鸡。连建军这才明白已经上当受骗，魏忠贤、贺稽陂、郑竹姬三人猜到自己和赤黎军众人非同一般的关系一定会给他们传信。因此他们当面对自己说的时间是真，而背地说的时间是假。自己以为偷听到的一定是实话，果然把假情报告诉给赤黎军，这正中了朝廷的诡计。
连建军领旨谢恩百感交集，如今再想派人去十堰府告知真相已然不及，而且府外必有锦衣卫日夜不停监视，若抗旨不尊定遭杀身之祸。他一连十天居于家中踌躇不定，晚上，夫人白乃媛突然发难，质问曰：“连建军，汝是否要徇私情而废王事？”建军一怔：“夫人这是何意？”“你以为我看不出来吗？上次围剿时你保船不战，分明是有意避免和赤黎军发生正面冲突！如今圣旨已到，你却迁延时日消极怠工，恐怕是另有隐情吧。别忘了你穷困潦倒在南昌街头要饭时，是谁仗义出手救尔不死。现在你兴旺发达了，衣食无忧、成家立业。可是如果我把你暗通贼匪的事告知淮王上达天庭，那你将失去一切死无葬身之地！”“啊，这。”“不要错打了算盘。”
连建军思来想去，料到赤黎军得知消息是假定然不会轻饶自己，到那时就算跳进黄河也洗不清，最终决定勤劳王事率兵出征。他双腿发软，跪在白乃媛面前：“颠沛流离的日子我再也不想过了，只想安安稳稳的生活。夫人莫要责怪，我即刻整兵备战！”白乃媛十分满意，第二天带连建军到淮王府，让他在朱翊巨面前发誓竭尽全力围剿赤匪。连建军真心效命，感谢淮王栽培。朱翊巨大喜，问曰：“连将军，孤王听闻你与赤贼一干匪首曾是大学同窗，不知论兵事孰高孰低？”“不瞒王爷，早年间我与李成危就是因兵棋相识。闲暇之余，我二人常常兵棋推演各扮一方，总体来说水平在伯仲之间。论陆战，彼略胜于己；论海战，己略胜于彼。后来，我在大学创办水陆军讲武堂，像泠寅道、殿前香、施百年都是难得的将帅之才。”朱翊巨哈哈一笑：“建军太谦了，《孙子兵法》云：知己知彼，百战不殆。你对贼匪了解颇深，战而胜之不成问题。况且我大明雄师百万，战将千员，剿灭赤贼易如反掌如同探囊取物。今日本王已在府中备下酒宴，祝你旗开得胜马到成功！”“谢千岁！”
七月十五日，连建军率水陆兵马五万开拔出征，准备会同一万鄂军、八万湘军、一万皖军、一万渝军、两万陕军、两万豫军共二十万人马合围十堰府。连建军站在甲板之上郁郁寡欢，沉吟道：“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。汉江苦水陈鲜血，多少无奈多少遭。”军师黄道周、刘宗周站在连建军身后，说道：“大帅深陷两难，为江山社稷而捐弃友谊可谓大意之举。我二人也曾在讲武堂学习，能够体会大帅的心境。”“唉，一切自有天意吧。”
二十日上午，水师开至襄阳城外停船靠岸。探马蓝旗回报，说陕军与豫军尚未抵达指定地点。连建军质问：“本帅命杜总兵和杨总兵在二十日之前完成合围，他俩路兵马为何不到！”“回大帅，杜总兵和杨总兵说，说。”“说什么？”“说大帅您年纪轻轻资质尚浅没有资格指挥他们，还说您是臭教书的懂什么行军打仗，肯定是靠特殊手段谋夺官职得不配位。”连建军听罢火冒三丈，一掌拍在船梆围栏上：“嘿！岂有此理！”偏副将在旁边赶紧解劝。连建军冷静冷静说：“也好，都不来倒让朝廷看看我连某的实力！阎应元。”“末将在！”“你速去南路联络刘綎老将军，让他明日拂晓率兵冲出神农架，大张旗鼓杀进十堰府，同时放出风去，就说上次没能与集结神王大战三百回合实属可惜，这次定要扫他一世英名！”“得令！”“阮大铖。”“末将在！”“你持我帅令在襄阳城外等候毛文龙与袁崇焕二位将军，让他们就地扎营不许轻举妄动。”“是！”“黄道周、刘宗周。”“在。”“你二人速去安排，让水师全体官兵撤下淮字旗换成鄂字旗。”“遵令。”“朱大典。”“末将在！”“往后十天你让水师所有船只在襄阳与谷城县之间来回往返行驶，让兵士大喊报仇雪耻，声音越洪亮越好。”“得令！”“哼哼，这次我要给他来个声南击北！”
二十一日凌晨，刘綎的八万湘军与赤黎军在野人谷激烈交火。消息很快传到十堰，众人听闻吃惊非小。骆足问：“其他方向可有官军动静？”斥候曰：“目前只有东面有鄂军船只来往调动的迹象，船上敌兵说要报仇雪恨。”“下去吧。”“是。”“大家怎么看？”施百年问：“会不会是朝廷又派兵来围剿？”殿前香说：“我看不像，围剿应该四面都有敌人，现在更像是各自为战的复仇。”游善存问：“不会是咱们之前的情报有误吧！”大伙众说纷纭意见不一。最后泠寅道说：“兵来将挡水来土掩，既然刘綎点我出战，若是不去倒显得怕了他。现在可调之兵不多而且四面都需要把守，我只带五千飞虎军前去迎敌。”五千飞虎军是泠寅道三年来从士兵中挑选的精锐中的精锐，由他单独掌管操练。大唐战神李靖就曾是飞虎军统帅，泠寅道仿照祖先再创飞虎军，与旧时不同之处在于新飞虎军由步、骑、弓多兵种混合而成，铠甲为黄黑相间两色视同虎皮，骑兵背后插有羽翼，意为如虎添翼。
泠寅道引兵在野人谷镇东面的清溪沟与刘綎狭路相逢，两军排开阵势准备厮杀。刘綎见赤黎军身穿虎皮，大笑曰：“整这些花里胡哨的有何用处？”说罢催马提刀出战，唤泠寅道阵前答话。泠寅道手提虎头讨幕亮银枪，胯下乘骑呼雷豹来到阵前。上次围剿中青鬃马中箭而死，大将无马如折双腿，高迎祥见状就把从金丝寨抢来的白马送给泠寅道。他这回没有推辞，将白马命名为呼雷豹。刘綎看泠寅道温文尔雅面若书生不禁感到意外，问曰：“对面娃娃可是集结神王？”“正是在下，对面可是被称为第一猛将的黑虎将军么？”刘綎甚是得意，继续说：“听闻你的先祖乃是大唐战神李靖李药师，他在民间传说中和托塔天王李靖合二为一，如今后代又出了个集结神王，好事全让你李家门占了。老夫今日就要扫你一世英名！”寅道撇嘴冷笑：“刘老将军已是五旬之人。我先让你三招免得后人说我欺负老弱，请吧！”“呀呀呸！老夫我要连你祖宗一块儿打！”说罢，刘綎拍马舞刀直取泠寅道。泠寅道纵马挺枪接架相还。二人当场不让步，举手不留情是斗在一处。刘綎是江西新建人，祖籍南昌高田龚村。明朝杰出的抗倭将领、军事家，大都督刘显的儿子，有“晚明第一猛将”之称。万历年间，刘綎考中武状元随父讨伐九丝蛮，凭借军功出任南京小教场坐营。万历十年，刘綎抗击缅甸有功，升任云南副总兵因事去职。万历十三年，他又平定罗雄之乱。万历二十年和万历二十五年，刘綎抗倭援朝大败日军。万历二十八年，他参加播州之役，平定杨应龙之乱，授临洮总兵官，可以说是战功赫赫、威震八方。刘綎所用镔铁刀重达一百二十斤，在马上轮动如飞，使用六十四路春秋刀法，一招紧似一招，一招快似一招，步步紧逼泠寅道。泠寅道也不示弱，使用独创的李家枪法上下翻飞变化无穷。早年间，泠寅道练功时结合了赵家枪、罗家枪、高家枪、杨家枪和岳家枪的优点，提取精华之处独创李家枪法。后来听说明军送他集结神王的称号，就将李家枪法命名为集结神枪。两人大战五十回合未分胜负，刘綎暗挑大指称赞：罢了，真是长江后浪推前浪，尘世上一辈新人换旧人啊。我刘綎闯荡江湖几十年打遍天下无敌手，没想到今日碰上如此劲敌，划拿崩把压，窝挑盖打扎，真是招招精彩！泠寅道知自己兵少利在速战，否则军心涣散房县不保，于是虚晃一招跳出圈外，单手紧抓白马的鬃毛。呼雷豹疼痛难忍，心想：主人你这心可够狠的，我生气啦！瞬间两条前腿高高抬起近乎直立，吸溜溜一声爆叫声如虎吼哮传山林。再看明军战马一个个好像抽风般四肢无力瘫软在地，屎尿横流哀鸣哭嚎。泠寅道高举大枪：“飞虎军跟我冲！”
明军后撤十里寻找有利地形停住脚步。刘綎把车军排在最前端，每数十辆大车围成一个封闭圆环，车身上下载有沙袋充当掩体，火枪部队藏在车阵之中射击防御。泠寅道看强攻不利只得与明军对峙，一连十天毫无进展。屠恩进言：“明军打着复仇的旗号而且人数是我数倍之多，为何打打停停摆出防御姿态？莫非其中有诈？”“我也有同感，这样，你速回一趟十堰让中央不要派援兵前来，多注意其他方向动静以防有诈。”“是。”
七月三十日，连建军率水师到老河口市停船靠岸，自己引水师陆战队两万弃舟登北岸，悄悄转过丹江风景名胜区到盛湾镇和仓房镇驻扎。两地距十堰府管辖范围不足十里，交界处是成片的山峰土岭。夜间，连建军先派从京师借调的五军营上山端掉赤黎军的哨所，然后让炮队把从澳门购得、兵部配发的三十门红夷大炮抬上双头岭、大黑尖、青塘岭高处。阮大铖曰：“大帅，火炮布阵已毕，打吧。”连建军对偏副将说：“山下就是石鼓镇、蒿坪镇和刁家店镇，鸡鸣时分让炮队向村镇轰击一刻钟，然后对村民喊话劝降。孙子云：不战而屈人之兵，善之善者也。我们剿灭赤贼不等于屠城，上天有好生之德，少一些流血牺牲吧。”阎应元问：“听说赤贼善于蛊惑百姓，万一他们誓死不降负隅顽抗如之奈何？”连建军得意一笑：“我们手中有法宝，不怕她们不降。”“哦，愿闻其详。”“还记得出征前我向淮王索要何物？”阎应元、阮大铖面面相觑。黄道周说：“嘶，您说的莫非是那十万只包包，二十万盒化妆品和三十万件新衣？”“哈哈哈哈哈哈，知我者，幼玄也。赤贼虽然和穷苦百姓如胶似漆，但是对国钕幕刃恨之入骨，很多政策让她们失去了以往光鲜亮丽的生活和高高在上的地位。国钕幕刃不满赤黎政府，早就想趁机摆脱束缚。如今，我们用包、衣服、化妆品这些奢饰品诱惑国钕幕刃。她们肯定携家带口投靠朝廷，造成赤黎政府内部混乱，效果远胜于强攻硬打。女人的消费能力大于孩子、大于老人、大于宠物、大于男人。资本与女人是站在一起的。我们抓住了女人，资本就会帮助我们。”“不战而屈人之兵，大帅高见！”
鸡鸣三声，天光见亮，百姓从睡梦中渐渐醒来。突然，隆隆炮声如猛兽咆哮惊天动地，三省各村纷纷遭遇炮击。炮弹击穿茅屋砸塌牛棚，打得鸡飞狗跳、人仰马翻。一刻钟后炮击停止，百姓趴在废墟之上痛哭流涕。有人眼见看远处山头旌旗林立，大呼：“官军来啦，官军来啦！”人们大惊失色惶恐不安。连建军让兵士在山头敞亮处铺上一层布毯，把包包拎出几千只放在上面，对山下村庄百姓喊话：“大明子民们，帅哥美女们，回归朝廷吧，这些包包就是你们的！”一开始百姓不知真假谁也不敢动，后来有胆子大的国钕幕刃登上山头索要包包，连建军让她们随便挑一个拿回去。国钕幕刃得到实惠兴奋不已，回到村中向村民宣传展示。于是越来越多的村民放下武器，要求村长解除村里的防御装置，开始找官军要包包，并引领官军避开陷阱攻打乡镇。一天的时间，石鼓、蒿坪、刁家店三镇全部失守。
驻守郧阳与丹江口之间的是马元利率领的五千人马。听说三镇失守，马元利大吃一惊：“朝廷有多少人马？怎会突然从北面而来？”手下将官全都蒙在鼓里无人答言。蒿坪镇与习家店镇相距较近，且两处更靠近十堰府腹地。马元利分析形势决定先救援石鼓镇，截断官军后路关门打狗，结果正中连建军下怀。五千人进入石鼓镇发现镇内空无一人，正当犹豫之时，忽然北、西、南三面杀声震天。原来连建军已经让阮大铖埋伏在北面张坡，命阎应元埋伏在南面上王庄，自己则亲率一支人马埋伏在西面的九龙桥。马元利见势不妙只得血战从东面突围，沿丹江风景名胜区退向凉水河镇。连建军也不追赶立刻发兵向西，连下安阳、谭山、梅铺三镇，兵锋直指郧阳区。一旦郧阳告破则汉江以北大半失守，十堰危在旦夕。
正是：妙计得天下，高招抵万兵。
要知赤黎军能否保全根据地，且听下回分解。