却说侍从带话给施百年，转达茂巴思邀请他参加贵族宴会之意。施百年慨然答应，让侍从先回归化城复命，自己和高凡等人把弓沟村的事情安排妥当。二木等一干农民舍不得施百年离开，知道无法挽留，集酒为众人饯行。
有话则长，无话则短。十月中秋，归化城热闹非凡，有钱人家张灯结彩，街上买卖铺户做月饼、烧桂花酒。当天晚上，茂巴思带施百年来到皇宫府邸，表面看建筑四四方方十分宏伟气派，琉璃瓦金碧辉煌，木头窗框擦得干净整洁，丝毫不逊于顺天府的紫禁城。走进里面，施百年更是赞叹不已，就看穹顶高有数丈，由九根大柱支撑，图案好似日月星辰；四周油漆彩绘栩栩如生，雕栏玉砌数不胜数。步入舞厅，一位年轻貌美的女子主动上前接待茂巴思。茂巴思先施一礼，随后向施百年介绍，此女子乃林丹汗亲姐姐，名叫兀良哈，是漠南蒙古大公主。男女有别，施百年施礼后退在一旁，没再多看一眼公主。然而，兀良哈的眼神却离不开施百年，在他身上目不转睛扫来扫去，好像对这名年轻的汉人特别好奇。茂巴思在舞池当中跳了两支舞后退到座位处休息，对施百年说：“刘恩公不仅胆大心细，而且还有一身好武艺。我实为钦佩。”年谦恭含笑。茂巴思又说：“今日带恩公来参加宴会，还有一事相求。”“大人请讲。”“宴会为期五天，后两日会有贵族间的会赛。会赛设有高额奖金，可不是竞技场的百十两银子，而是好几千两白银！我希望刘恩公能代表我去摘得桂冠。”施百年暗自盘算后欣然答应。
次日晌午，比赛场大门开放，围观群众不下数万人，都想瞧瞧热闹。各个贵族、官员手下最勇武的战士披坚执锐迈阔步而入。勇士们气势汹汹，为荣誉而战。上层老爷们摩拳擦掌，为能拿到鲜血换来的金钱而呐喊。施百年赛前从茂巴思那借来一套最坚固的盔甲。即使如此，他观察周围人的穿戴和自己相比还是强出不少。年早有打算，自己不是茂巴思的私兵没必要为他肝脑涂地，能赢则赢，借机发笔小财，攀上点关系，赢不了也不必冒生命危险强求。五百参赛选手分成十队，团战厮杀，最后十个小组的头名再捉对厮杀。经过两天的鏖战，施百年脱颖而出闯入决赛。他发现这些蒙古勇士早就不复当年蒙元之勇，久疏战阵斗志全无。
决赛在第二日下午进行，惠风和煦，晴空万里。归化城人声鼎沸，一浪高过一浪热闹至极点，赛场四周的看台上聚满了百姓，有的掏出一块银子开始下注，想碰碰运气发笔小财。看台的南面单独支起一座规格华丽的观赛厅，里面坐的都是一些王公贵族和高级文武官员。第一排正中央就坐者是一个十三岁的少年，头戴皇冠，身披龙袍，此人正是林丹汗。贵英恰坐在林丹汗不远处，手捻须髯凝视赛场显得心事重重。未时初刻，各就各位。临上场前，茂巴思再三叮嘱说：“恩公知晓，这次我可是下了三千两赌注！若取胜，你我共赚三倍；若获败，你我共赔两倍，输不起啊！”年点头称善，暗骂：“你愿下注凭何让我赔钱，真吝啬小人也！”茂巴思怕施百年出现闪失，要求他内藏暗器以防不测。年断然拒绝，坚持不行小人之为。未时二刻，施百年身穿链甲，头戴铜盔，提刀上马，双脚点镫来到场地中央，山呼海啸之声不绝于耳。然而过去十分钟，仍不见对手出场，所有人都按捺不住，窃窃私语左顾右盼。
再说观赛厅上，贵英恰身后站定一人，头戴蒙古式覆面盔，链甲罩住面孔，只露两只眼睛，身穿全身板甲，护臂、护腿一应俱全，捂得严严实实。手拿军用大剑，背背库吉特弓，戳立而侍。贵英恰见场内施百年，轻蔑一笑，对侍者耳语几句后赐他一束弓箭。此人犹豫再三最终接箭在手走下观赛厅，骑一匹高头大马缓缓进入场内。施百年见对手来，便问其姓名。那人不答，但从眼光中能感受到一种不安与无奈。既不答言，二人只得各自拉开阵势。一声呼哨响，两将同时开始对冲，刀剑并举战在一处。人和人斗，马和马斗，五十回合未分胜负。四周观众一开始摇旗呐喊，到最后全都瞪大眼睛张着嘴，一声也不吭地看呆了。施百年越打越发现对面这人的招法很熟悉，似乎在哪里见过。他偷眼瞧观赛厅，就见贵英恰拳搓掌心，拔着脖子使劲往下瞅，所有人里就数他最心切。施百年忽然灵机一闪：莫非眼前之人是他？脑袋溜号，手脚也跟着不听使唤。施百年这刀本来想往下劈，结果胳臂没用上力，刀悬在半空中。对手不明情况，攒足力气持剑往上去兜，就听嘡啷一声，刀撒手飞出多远掉落在地。“还不动手，更待何时！”贵英恰大喊。那人本来剑举空中不知如何是好，听后面主人命令不敢不从，故意把剑抬高举过脑后做出泰山压顶之势。施百年趁空隙用一招千斤坠，自动滚鞍落马。他刚落地，那人持大剑刷地一下劈下来正砍在马的后背上。马吸溜一声暴叫，卧倒在地痛苦嘶鸣，好在没有砸到施百年。“你个废物，还不快放箭射死他！”那人听贵英恰又喊，拈弓搭箭瞄准施百年但迟迟不肯松手。“混蛋，快放箭！”那人手腕一抖，“嗖啪”，弓箭离弦。施百年距他不过三米，想躲已然不及咬牙闭眼等死，耳轮中就听砰的一声，箭扎在他身旁的马腿上。施百年吓出一身冷汗深感万幸，正要起身忽然坐骑口吐白沫抽搐而死。在场众人见状一片哗然，议论纷纷。不知是谁大嚷：“箭上有毒！违规！”有武士赶紧闯入场内按住那人，打掉其头盔。施百年这时仔细辨认心头一紧：“满桂安答！”满桂臊得脸红脖子粗低头不语，被武士押出场外。
事态平息，裁判宣布：“此次演武大会冠军是——刘忠堂！”全体鼓掌喝彩，尤其是观赛的汉人更是激动不已。林丹汗转忧为喜离座而起，向前走上几步召唤冠军觐见。施百年收刀入鞘整理盔甲，迈步登上观赛厅，给林丹汗施礼。“英雄虽为汉人，但刀法、马术皆不输蒙古勇士。孤家十分钦佩，来人，赏！”“且慢！回陛下，草民斗胆请求赦免刚才那人无罪。”“哦，为何？”“他叫满桂。我二人早已相识，且在数月前结为安答。”“既是安答，竟为一点小惠而起杀心，实属可恶，该杀！”“方才比武时，他动作迟缓下手偏颇，明显有意放我生路并无杀心，恐怕是有人……”未等施百年说完，贵英恰窜过来插话道：“住口！姓刘的，你个无职的草民怎敢在大汗面前烂言造次，分明是藐视我等！蒙人的事还轮不到你汉人来管！左右，给我拖出去！”“住手。”林丹汗伸手拦住，“刘壮士你放心，我们可以从宽处理满桂。”“陛下恕罪，小民不姓刘。”林丹汗疑惑不解。施百年就把逃出燕郊北大营的事讲述一遍。兀良哈对林丹汗耳语几句。林丹汗听完不但没生气，反而抚掌大笑：“难怪有如此高的武艺，即是英雄当有用武之地，孤家愿聘你为骑兵教官，可否愿意？”“臣领旨谢恩，万岁万岁万万岁！”林丹汗大喜，赐施百年财宝无数。茂巴思因举荐有功，也一并被封赏。散场后，林丹汗起驾回宫。贵英恰问：“大汗，骑兵教官怎能让汉人任之？非我族类，其心必异。”“我大蒙古想要复兴图强首在用人，至于是哪国人并不重要，但凡肯为我所用，我必用之。施百年是明朝叛将，不敢再有回心转意，而且此人熟悉明军实力。我蒙古早晚与大明会有一仗。当然提防也不可少，我已有主意。满桂是你部下？”“正是。”“不要难为他，放其回乡便是。”“遵命。”
回到乌兰察布府邸，贵英恰大发雷霆。管家不解问道：“老爷何必同一个汉人这般计较呢？”“你懂什么！我与施百年不共戴天！几个月前，满桂在竞技场屈居第二，当时对我说遇到了叫刘忠堂的高手。后来，乌膜烧杯那个骚货遭绑架，是被施百年给救回来的。那夜我见乌膜烧杯小腹隆起，猜测肯定是和姓金的睡过。劫匪只要钱，不会做那种事。他竟敢抢我的女人！今日本想让满桂在比武场结果施百年的性命，没料到他二人竟是安答。我说怎么他剑砍不稳、弓射不准，妈的，硬的不行就来软的；男人杀不死他，就用女人杀死他！你去给施百年送封请帖，就说我摆下酒宴恭祝他入朝为官。”
施百年接到请帖欣然答应，款待来使后送其返回。高凡进言曰：“酒无好酒，宴无好宴，大哥不可轻去。”毛阿六等也一致反对。年坦然曰：“比武场上明显是贵英恰指使满桂杀我，但不知我与其有何深仇大恨，此去正好打探，此一也。满桂在其帐下拘押生死未卜，虽获赦免，但恐节外生枝。我等前去正好救其虎口脱险，此二也。鸿门宴无非摔杯、下毒、囚禁几种方式。我们多带人手不足为惧，防下毒有一种办法可行。”“是何办法？”未等揭晓答案，门外有人进屋禀报：“报将军，范永斗求见。”“哦？说曹操，曹操到，请！”众人见面谈笑风生，范永斗特来给施百年贺喜。施百年道出自己真姓名，引得范永斗哈哈大笑。他其实早有预感，夸赞施百年做事谨慎、思虑周全。席间，施百年谈到赴宴之事，并提出花费三千两向范永斗购买数套银质餐具。斗知其意，痛快答应。
五日后，施百年一干人来到乌兰察布。贵英恰热情招待，暗自派人调查施百年带有多少人马。不多时，有人回报曰随行者不下二百。贵英恰命刀斧手不可擅自妄动。酒菜端上，山中走兽云中雁，陆地牛羊海底鲜，猴头燕窝鲨鱼翅，熊掌干贝鹿尾尖，可谓丰盛至极，问题就出在坛装的陈年老酒里。斟酒前，施百年拿出准备好的银质餐具，分发给在座众人以助兴致。此举大出贵英恰所料，慌忙客套制止。二人推来换去，争执不下。忽然，后院起火，房屋烧塌几处，焦糊味弥漫四溢。贵英恰不得已放下酒杯，亲自去勘察火情。施百年趁此机会推说不便打扰，下次回礼请客，离开府邸按事先计划路线退回至预定地点。此时，范永斗率百十号人扶一伤者交集等候，见施百年来大喜：“满桂已救出，明修栈道暗度陈仓，甚妙！”随后一起返回归化城。贵英恰自知上当追悔莫及，但无凭无据，只能哑巴吃黄连，有苦说不出。
满桂逃出生天，发誓再不为蒙古服务。高凡提议既然彼此救过对方姓名，不如二次结为安答，关系再进一步。施百年、满桂也都有此意，在大伙见证下二次结拜。同年十一月，施百年和手下人商议，最终把练兵地点选在包头。经过批准，在次年公元一六零六年二月，骑兵大校场正式建成，方圆十几里规模相当宏大。施百年担任骑兵教官，高凡任副教官，操练蒙古骑兵五千人。此外，施百年暗地之中让满桂去周边府县再秘密招募五千汉人骑兵。这一万骑兵的兵源标准必须是家庭条件差的穷苦百姓，保证队伍干净纯洁。四月春暖花开之际正是训练骑兵的好时节，此刻兵员、器械、道具、生活物品都已齐备。施百年白天训练蒙古骑兵，夜晚训练汉人骑兵。总共一万人被划分十队，每队各一千人，分别是蒙汉弓骑兵、蒙汉轻骑兵、蒙汉枪骑兵、蒙古怯薛军、汉人金刀重骑兵、火铳骑兵和掷弹骑兵。其中，火铳骑兵和掷弹骑兵作为最精锐的部队，严格选拔骁勇善战者，由蒙汉两族人共同组成。训练内容结合蒙汉两族骑兵优点，沿袭制定方案，包括劈砍、穿刺、移动打靶、投掷等。队形训练上也有设计，包括方阵、半月阵、锥形阵、走马圆环阵的集合疏散、墙式推进、集体冲锋、阵型转换、协同作战等。骑兵装备上，施百年也下了大量功夫去研究，盔甲既要坚固又要轻便，武器既要实用又要灵活，寻找两者之间最合适的平衡点，除朝廷拨发的装备外，又向范永斗购买了大量装备补充实力。弓骑兵头戴草原金面护盔，身穿蒙古精锐甲，手戴护腕，足蹬链甲靴，背背圆盾，斜挎库吉特弓，走兽壶玄天袋别于腰间，手拿弯刀。轻骑兵头戴红毡帽，身穿绿衣扎甲，足蹬皮靴，背背标枪，右手持刀，左手持盾。枪骑兵头戴战盔，身穿铁鳞护甲，手戴鱼鳞护腕，足蹬夹板式皮护腿，背背圆盾，手持骑枪，胯下战马皮甲。怯薛军头戴金鳞护面盔，身穿护面织甲，手戴鱼鳞甲护腕，足蹬夹板式护腿，手持重型骑枪，腰挂双手弯刀，战马皮甲。金刀重骑兵头戴铁胄盔，身穿铁鳞甲，足蹬链甲护腿，手持长朴刀，腰系精锐配剑，战马披甲。火铳骑兵头戴骑兵盔，身穿鱼鳞甲，手戴护腕，足蹬板甲靴，手拿三眼铳，斜挎穿甲弹药，鸟翅环得胜钩挂长戟，胯下披甲战马。掷弹骑兵头戴红缨盔，身穿板甲，手戴护腕，足蹬铁护腿，手持长戟，袋装震天雷，胯下披甲战马。思想上，施百年弱化满汉之间的矛盾，提出统一中华的观点，要求士兵无条件服从将领，崇拜指挥官，把万人队伍逐渐改造成金家军。满桂深知施百年胸怀大志，腹有良策，暗挑大指称赞：“大人办大事，大笔写大字。”施百年为使骑兵军更加团结，自己创作了一首骑兵军歌，词曲、乐器既有蒙古特点，又有汉族特色，歌曰：
云兮，变化无边无际；风兮，吹散夜空星雨；水兮，蜿蜒九转孕生命；山兮，包藏我的胸心。花开，四季氤氲弥漫；草原，岁月不停运转；日月，宇宙无垠浩瀚；骏马，带我腾飞向前。看那身后是家乡啊，还有苍老的爹娘呦，亲人送我上战场，建功立业耀荣光。王侯将相兮，宁有种乎强欺我？谁敢藐视平民弱，中华男儿赤血热！搬鞍认镫兮拔刀上马，只等施元帅一声令下；劈砍灵活兮左右交叉，长枪冲刺兮瞄准猛扎。风驰电掣兮雷霆万发，卷地突击兮烟似红霞；走南闯北兮山河遍踏，纵横四海兮无敌天下。杀！杀！杀！
施百年在包头大展宏图，前三月效果显着，骑兵战斗力突飞猛进。再说贵英恰一边，鸿门宴计划失败，不但没有杀死施百年还让满桂得以逃脱，心中大为恼火。他担心满桂会越级上诉去找林丹汗告状，因此半年的时间里行为有所收敛，不敢再找施百年练兵的麻烦。风声过去，贵英恰见无事发生，又不甘心就此放过施百年，于是一面在林丹汗面前进谗言，说施百年素有反心不可重用，必须减少物资供给不能使其做大；另一面秘密写信给乌膜烧杯，甜言蜜语拉拢关系，说只要能帮自己做一件事，就可以重谈婚事。乌膜烧杯此时已经打胎，当然不会错过机会嫁入豪门，答应贵英恰的要求，按计划潜伏到包头骑兵大校场附近，时刻监视施百年动向。六月，乌膜烧杯发现，到了夜晚骑兵大校场内依然灯火通明，马蹄声、喊杀声不断，由于无法靠近，看不到练兵场内具体情况。然而至七月，乌膜烧杯发现到了夜晚骑兵大校场内一片黑暗而且十分寂静。其实正是因为林丹汗削减施百年练兵的军费物资，导致不得不先停止汉人骑兵的训练，让这五千人回家种地等形势好转再重新集结。
一日夜，施百年正在营中发愁，忽然帐外有人来报：“报将军，帐外有人来见。”“不见！”“他说是要事相商，比湖北还大，比汉江还长。”“不见，就是不见！欸等等！”他忽然想起近日听闻大明朝内中原地区有人造反，声势浩大足有万人之众。明军围剿不利已成气候，“快请帐中一叙。”时间不大帘栊一挑，一位农民打扮的男子走进大帐，自报姓名司马旧冠，随后掏出一封书信递给施百年。年拆开观看，不禁喜极而泣。信中说：
自毕业一别，吾等与公已有五年未见。后闻寅道言，公不满朝廷裁决，愤然反出顺天府不知去向，此举真英雄所为也。然吾等亦担心公之安全，夙夜忧叹、辗转反侧，每当回忆起当年大学同吃同宿、共拒强敌、谈笑风生之情景，不禁潸然泪下。今吾等已起兵造反，抗击暴明，扶民生于危困，还社稷于太平，占十堰，兴赤黎，革命形势一片大好，曙光浮现近在眼前，只愿公能不弃鄙贱，远来相助，重叙旧日友情，共创千秋伟业。若公已寻上好归宿，则不必再入烽火乱世，千里相隔，心系如故。今遣司马旧冠传达心意，吾等朝思暮想敬候佳音。
落款写有泠寅道、李成危、殿前香、骆足等人的姓名。施百年看完拉住司马旧冠之手，频频点头不知所云。司马旧冠先把自己半年旅途经历讲述一遍，按理说早应该到漠南蒙古，但在榆林和鄂尔多斯遇到战乱耽搁了不少时间，后来恰巧遇到范永斗的商队，打听下这才得知施百年的住址。接着，他又把赤黎军的情况对施百年讲述一遍。年曰：“我何尝不想念众位兄弟，也派出很多人去打探情况，早打算有机会与你们汇合，但是现在启程还不是时候。我手下虽有一万骑兵，这股力量可保我们过关斩将，但是目前训练尚未完成战斗力不强，况且汉骑五千前不久刚被化整为零，重聚需要些时日。最近有口风说林丹汗要来检阅骑兵部队，仓促离去恐怕凶多吉少，不如你先住在此处见机行事。高凡命手下人准备一桌上好的酒菜为司马旧冠接风洗尘。三人彻夜长谈，欢声笑语。
九月，林丹汗果然要率文武大臣来包头骑兵大校场检阅部队。贵英恰自告奋勇，带一波随从打前站先来到军营了解情况。表面了解情况，实则欲抓施百年把柄致其于死地。贵英恰深入到蒙古骑兵之间问东问西，好在满汉不在一起训练，没有人真正见过汉人骑兵，所以夜训之事仍然保密。唯一能算说辞的只有骑兵歌里的一句话“只等施元帅一声令下”。这句有独揽军权、改旗易帜之意，而且没有人封其为元帅，但不足以说明施百年有反心。贵英恰十分懊恼，又去向乌膜烧杯问明情况。乌膜烧杯说七月前夜晚肯定有异动，可惜没有亲眼所见，不过画了数十张图来体现夜晚烟尘四起、灯火通明的景象。贵英恰接过图片仔细端详，看完后哈哈大笑：“汝死期至矣！”
几天后，林丹汗驾到，其姐兀良哈也一同随行至此。施百年已经让五千骑兵彩排多次，因此正式检阅时非常顺利未出半点差错。林丹汗大喜，称赞施百年练兵有方，早晚能够光复草原骑兵雄风，又赐赏银千两。施百年谢恩。兀良哈进言曰：“皇弟何不给他加官进爵，这样名正言顺，将来带兵打仗更有说服力。”林丹汗点头称善，正要开口加封。忽然贵英恰大喊一声：“且慢！”众人惊愕视之。施百年忐忑不安。“施百年不可封官，把画呈上来！”有人呈上乌膜烧杯的几十张画。“启禀大汗，这是我请人在包头骑兵大校场外画的夜景图。按我们蒙人的规矩，骑兵训练都是在白天进行。可是图中烟尘四起，必是有大量骑兵跑动造成。听那人讲，夜间常有马蹄声和喊杀声。我敢断定，施百年在夜间也训练一些不为人知的骑兵！还有他的骑兵军歌，分明有篡逆之心！”林丹汗眉头紧皱，问施百年：“可有此事？”“那是在加练，训练多流汗，战场少流血。”“歌词是怎么回事？”施百年故作姿态，扭扭捏捏，似乎有难言之隐。“说！”“额，那是翻译的问题，汉语的金字就是蒙语里最高统领的意思。”“真的？”“的确是，陛下。”高凡掩护道。“这没有你说话的份！”贵英恰咆哮说。
现场气氛有些凝重，兀良哈打圆场说：“皇弟不必动怒，我想施百年是明朝叛将，不会有二心。这样吧，蒙古女人都是骑射高手，皇族也不应例外。我留在施百年军中锻炼本领如何？”贵英恰关切地问：“不可不可，那岂不是羊入虎口？”兀良哈没用正眼夹他。林丹汗同意，并拨给兀良哈一千卫队保护其安全。阅兵结束后，施百年回到营中闷闷不乐，知道自己已被蒙人监视起来，南下寻找赤黎军感觉遥遥无期。转眼临近公元一六零七年正月，每逢春节，施百年必定亲自下厨给全体将士烧菜做饭，深入到大伙当中，吃同样的食物，聊家长里短的琐事，有说有笑亲如一家。平时也不搞特殊化，因此他在士兵心中威望极高。
忽然有朝廷信使来找施百年，说喀尔喀蒙古土谢图汗元帅衮布亲领一万人马从库伦杀来；努尔哈赤领三千兵马从侧翼杀来。林丹汗要求他出兵支援。施百年闻言大吃一惊。
正是：异国寒灯独不眠，客心何事转凄然。
要知施百年是否会出兵支援，且听下回分解。