元宵。
家中热热闹闹，祖母请来了戏班子唱戏，曹琴默拢着幼弟，看着台上大闹天宫的孙悟空翻跟斗。
众人喝彩鼓掌，一派热闹景象。曹琴默知道，家道中落，这不过是盛极转衰前最后的繁荣，想要破局，他们这一代必须做些什么。
伯父庸庸碌碌，政绩毫无建树，只不过是个靠着祖上荫封强装门面的蠢材。父亲努力上进，但是个只知经纶道理的迂腐之人，能当个闲散员外郎就已经费尽他毕生所学了。
男子不中用，依附他们的女子便只能等着大厦倾颓，然后如猢狲一般随树而倒吗？
可笑。自己的命，竟由旁人说了算。
恍然回过神来，曹琴默才发现身边的幼弟不见了，他又不知见了什么新鲜玩意儿不肯挪步，她跟着急急去寻。
一路走到厨司才发现幼弟倚在院门旁，傻傻地盯着几头拖菜来的驴子瞧。
“这牲口倒不似马儿，拖着这么沉的东西，还急急地往里跑，真傻。”
曹琴默拢住嘲笑驴子不如马的幼弟，转眼看向那驴时刚刚勾起的嘴角又沉了下去。
马儿总是急着往外跑的，因为马儿向往自由。
“它们拖着这么沉的东西来，也是因为想要离开家。”
幼弟茫然地看向曹琴默，似乎没明白姐姐在说什么，问道：“家不好吗？宁可在外累死累活，也不愿回去？”
“这是它不被困在篱笆之内的代价。”
曹琴默抚了抚幼弟的肩膀，看着那头眼神明亮的驴陷入了沉思。
驴这一生，从无什么苦尽甘来，等着它的是卸磨杀之，连最后一点价值都要变成受人追捧的美味佳肴。
*
雍王府。
曹琴默穿着一身绣松竹飞鹤的浅碧色衣衫跟着嬷嬷进了府，这深宅大院，比之曹府更是华贵气派。
她的牌子被皇上撂下了，却递进了雍王府。
皇上是察觉到了什么吗？曹琴默不禁后背渗出冷汗。
伯父那个庸才勾结江南织造孙家暗地里给八爷九爷拉拢朝臣，不会给皇上觉察出了端倪吧？将她塞进避世的四爷府上，便是警告？
她的命运就好像围棋棋盘上一颗随随便便的棋子，送进宫，丢出来，安插到不起眼的地方。是黑是白，好像都不重要，放在哪里，好像也不重要。
因为太多了。如她一般的棋子太多了，多到手一拂将它们尽数掀落好像都无伤大雅。
她被安排在一个不起眼的院落，与她同居一院的是同被撂了牌子送进来的闺秀。那姑娘的姿色容貌皆在她之上，才入府一日便轮上了侍寝，然后她就成了真正的芳格格。
王府的日子比曹府风声鹤唳，规矩甚严。
虽然在外头听闻四王爷闲云野鹤、不问世事，只是与福晋夫妻伉俪，寄情农桑，但进了这府邸曹琴默才发现这四四方方的天地里，别有一番机遇。
*
荣禧堂。
福晋规矩大，每日请安是免不得的，曹琴默不得不早早穿戴整齐候在廊下。
她虽勤谨来得却还不是最早的，最早的是侧福晋年氏房中的冯若昭，她看上去恭敬谦顺、面容慈善。
“福晋刚起，劳烦两位格格久候。”
剪秋出来面带微笑地传完话转头又离开了，冯若昭却像是有心事一般低下头去，嘴角扯出一个无奈的笑容。
曹琴默看在眼里却也只能装作不知，默默候在廊下等着。过了一会儿，剪秋来叫她们，曹琴默才跟在后头进去。
福晋雍容华贵地坐在正座上，看上去也是个和善好相处的，曹琴默不禁暗暗松了一口气。
“侧福晋到。”
曹琴默悄悄侧过脸往门帘后一望，瞧见了李氏。她的儿子弘时是王爷长子，她也因此成了侧福晋。
据说王府从前两位侧福晋，一位继立为如今的福晋，还有一位因为顶撞原来的福晋失宠，最后郁郁而终。
李氏长得俏丽，即使年近四十也能看出她风韵犹存，一席青色绸缎倒显得她优雅。
紧跟着进门的是欣格格，她看上去也年逾三十了，不过脸上带着盎然的笑意，看着叫人欢喜。
“妹妹，你瞧瞧，姐姐这项链如何？”
李氏做作地将脖子上的珍珠项链凑到欣格格面前，欣格格则是配合她的炫耀，装出一副没见过世面的样子。
“哟，这么好的东西，该是王爷赏的吧？王爷可真是疼爱侧福晋啊。”
过了一会儿，芳格格也来了，她刚得宠，面上有光，看上去颇为得意。头上簪着一支略显华贵的海棠步摇。
芳格格看向她，眼神中有些挑衅，曹琴默感到不适，却还是体面地对她点头微笑。
此次送进王府的新人共两位，她已经输了一程。
可她犹记，自己出自世代簪缨的曹家。即便家世大不如前，也要撑住场面。输了什么都可以，绝不能输了体面。
芳格格径直走到福晋面前，对她行大礼，“早就听闻福晋娴雅贤德，不想竟是如此平易近人。妾身再拜福晋，愿福晋福寿天齐。”
曹琴默忽然发现对方竟是个机灵圆滑的，这么一来倒显得自己有些生涩不懂事了。
她刚准备起身，便听见一声珠帘掀开的“哗啦啦”声响。
歪着嘴、斜着眼站在不远处的是一位身着玫红色衣衫的丽人，坐在斜对面的冯氏像老鼠见了猫似的赶紧站起来行礼。
“侧福晋安。”
曹琴默也略显局促地起身对着年氏请安，年氏则是看都没看她一眼，对着芳格格冷冷笑道：“真是个伶俐人儿啊，难怪王爷喜欢。”
年氏身后跟着容貌一样出众的丽格格，两个人走在一起，便是一道风景。
曹琴默看向这满屋子的女人，已经摸清了她们的路数。王爷喜欢漂亮的女人，其次便是能生育孩子的。这儿看上去神色最漠然的便是福晋和冯氏。
她们二人无子无宠，看上去沉静寡淡，如同佛像一般，无可挑剔却又毫不真实。
芳格格见了年氏有些怵，尴尬地扯出一个微笑屈膝向她行礼。
“见过侧福晋。”
屈膝半蹲着，芳格格一人站在殿中尴尬得让人同情，年氏却坐在椅子上和一旁的丽格格说笑，互相称赞着今日佩戴的首饰。
一片静谧，无人敢说话，连福晋也只是微笑着看向年氏。
曹琴默一个一个打量着在座的人，悄然发现，欣格格眼中是鄙夷，冯氏眼中是畏惧，李氏眼中是不解，福晋眼中却是隔岸观火的精明神态。
捧杀。这位福晋，是个厉害角色。
曹琴默不禁暗暗捏紧了手中的绢子，飞快地在脑海中谋算对策。
年氏既然为难芳格格，早晚也会轮到自己，她若是在王府丢了人便是让曹家蒙羞，这种事决不能发生。
“妹妹头上的海棠步摇是王爷新赏的吧？真好看。”
李氏故意当着年氏的面点出，年氏终于回过神来，仔仔细细地端详着面前仍半蹲着向她请安的芳格格。
年氏飞快抬眼瞪了李氏一眼，怒意正中福晋下怀。
李氏摆明了膈应她，她倒好，不仅中了圈套，还能立刻将自己恼羞成怒的神色叫众人都看见。
这么心里藏不住事儿的人，曹琴默还是头一次见。家中的姑婆妯娌都是些成了精的人儿，每个人能说笑着唇枪舌剑，年氏这样登时就撕破脸的女子，真有意思。
“起来吧，走近瞧瞧。”
年氏开口，芳格格不敢不上前，低着头不敢看她，站得规规矩矩。
没想到年氏忽然站起来，高出芳格格半个头，她一抬手便将芳格格发髻上的步摇打落在地。
“哎呀，手滑。”
曹琴默看着年氏这么拙劣的下马威模样，差点儿笑出了声。
偏偏直到此时，福晋才一副打圆场的样子安慰道：“侧福晋是不小心的，她那儿首饰多，随便赔你一支便是。”
一股凉意突然袭来，曹琴默忽然不敢动弹。
这位福晋比她想象中更厉害。
一句“不小心”，绝了芳格格去王爷那儿告状的指望，明着维护年氏。
福晋却又叫年氏赔一支首饰，给了年氏抖威风、整治芳格格的机会。芳格格才真是被架着下不来台，受了委屈，接受年氏的赏赐也不是，不受她的赏赐也不是。
一句话，能让两个人彻底结下梁子，果真高手。
“那是，侧福晋娘家是新贵，兄长跟着大将军王在西北作战，颇有战功，一支簪子自然赔得起，哦？”
李氏适时的插嘴，让此事更加下不来台了。年氏不赔就成了小气，年氏要赔就不可能赔个同等价值的，否则就没了“道歉”的心意。
摆明了，李氏要年氏自掏腰包出点血了。
“一支簪子而已，珍宝斋刚做了一支多宝钗送来，不如就给了芳妹妹吧。”
年氏咬牙切齿地割爱，表情像是要把面前年轻又俏丽的芳格格给撕了。
曹琴默这才意识到，年氏是个头脑简单的。自个儿被福晋和李氏联手涮了，居然还不知道，一味地只怨恨面前的新人。
长见识了......
请安散了，年氏突然对着芳格格笑道：“走吧，妹妹，去我阁中取簪子呀？正巧，听闻妹妹略通诗书，也为我讲一讲，好长长见识。”
曹琴默对于年氏这样明目张胆的凌辱和欺负感到有些惊讶，但身旁的人却都像是习以为常一般，甚至冯氏还露出一种庆幸的神态。
难不成？年氏整日里以磋磨戏弄他人为乐？福晋完全不管？
这可是个虎狼窝啊。
*
回到枕水阁，曹琴默一个人坐在窗前细细思忖着这府中诸人的性情与头脑。
如今形势颇为明朗。
福晋与李氏为一党，她们大抵是看不惯年氏的，采用的策略也颇为隐蔽——捧杀。一个纵容、一个激将，互为配合。
年氏与丽格格则为伍，她们看着就是貌美得宠，仗着王爷爱重能够扇枕头风的。抓住了王爷，她们虽然赢得不光彩，却十分直接有效。
欣格格和冯氏看似并不依附任何一党，但欣格格明显和李氏更亲近，冯氏也与年氏颇有芥蒂的样子。
也就是说，现在这个局势，并不平衡，年氏大概率是落了下风的。
今日芳格格又与年氏结下了梁子，大概也会站到福晋那一边，以后势力就更加倾斜了。
曹琴默自知自己并非一等一的美人，想要在王府中站稳脚跟，最重要的是孩子。只瞧瞧不站队的欣格格和冯氏两人的神态，便知谁更洒脱轻松了。
既然要孩子，那就得争宠爱，既然要宠爱，向福晋靠拢是无用的，还是得有年氏的信任与引荐才成。
外头的天光暗了下来，一副山雨欲来的架势，曹琴默站起来看着那窗外的天，只感到一种闷闷的潮气浮上心头。
“弦思，把母亲塞进陪嫁箱子的那只白瓷送子观音拿出来。”
弦思小心翼翼地将观音佛尊拿出来，曹琴默则是拿起点绛唇的细毛笔，轻轻地在佛像凹陷阴刻的眼珠之中点了两点。
“放在盒子里，用炭烘着。裁一段库锦一会儿包起来。”
弦思大为震惊，库锦是江南织造专供皇家使用的珍品，从来都是供给宫里的。曹家给小姐的陪嫁也不过就两匹之数，这下包盒子就裁，太奢靡了。
“舍不着孩子，套不着狼。如同下棋，开局不佳，便要费十倍百倍的银钱和工夫去补救。”
弦思点了点头，不知小姐葫芦里卖的什么药。
*
直到黄昏时分，芳格格才从侧福晋那儿回来， 曹琴默赶紧去对角厢房打探。
“芳格格，妾身来给芳格格请安。”
芳格格像是刚哭过一般，眼睛红红的，整个人显得更加柔弱可怜了。
“这是怎么了？”
芳格格身边的奴婢是个嘴巴牢靠的，默默看了一眼曹琴默，却一个字也不说。
芳格格伤心够了，这才对着曹琴默微笑道：“没什么，风大迷了眼，离家有些思念亲人罢了。”
曹琴默佯装感慨地叹了口气，“谁说不是呢？只是今日妾身见年氏如此威势，心中不免惊恐畏惧。听闻，侧福晋邀了格格明儿晚上一同品茶，可否为妾身转送礼物？”
芳格格显然有些为难，推辞道：“我送去算怎么回事呀？既然是姐姐要送礼，合该自个儿送去才是。”
曹琴默一脸的悲叹唏嘘，惆怅道：“若是侧福晋的门第如此好进，我也就不托付妹妹了。侧福晋协助福晋管理府中事务，她的地方一般人进不去。刚进府时，我便下了帖子要去拜访，可侧福晋差人只说心领，并不召见，姐姐是万般无奈才求到妹妹这儿来。”
见芳格格仍在犹豫，曹琴默对着弦思使了个眼色，让她将东西拿到芳格格面前来。
芳格格看到御用的库锦眼神都亮了一下，颇为震动。
弦思小心翼翼地打开包裹，打开盒子，露出里面精致温润的白瓷观音，给芳格格验看。
“听闻侧福晋两年前小产一直未能有孕，姐姐也是揣度着上头的意思备的礼物，兴许侧福晋一高兴，待妹妹也更加好了呢？”
芳格格原不打算替曹琴默跑这一趟，但看到东西是真的价值不菲，便也生出了旁的心思。
“既然姐姐这么说，那妹妹就替姐姐跑这一回，但愿侧福晋心悦意顺，对咱们也好。”
曹琴默千恩万谢地离开，芳格格立刻差侍女月息将东西好好包起来放好。
“芳主子，咱们真的要替旁人跑这一趟吗？”
芳格格从窗户的缝隙里看着一步步远离的曹琴默，嘲讽地笑道：“凭什么替她送？到了我手里，便算是我的。今日得罪了年氏，让她下不来台赔了我一支簪子。我正愁如何还礼，才能平息她的怒火。家中陪嫁之物，哪有衬得起年氏的......”
月息一惊，不禁试探道：“若叫曹格格发现了......”
“凭她的样貌，如何入得了王爷的眼？既得不了宠，我怕她作甚。”
芳格格手一拉，将窗子合上，不愿再看曹琴默的背影一眼。
曹琴默却悄然转头，望着那关上的窗子淡淡一笑。