恒国的内乱，虽骤然之间发生，但早有预兆。
恒君郝不平年岁渐高，却不立世子，恒国的一众卿大夫，就依附结交恒国的各个公子，渐渐形成各自的圈子，这其中，又以嫡长子郝仁以及庶出的二儿子郝义势力最大，依附的卿大夫最多。郝不平没有能力处置，只好放任不管。
早先在郝不平病重之时，一些有先见的国家使臣就以各种理由回归本国。
等到郝不平离世，这一场内乱就正式开始了。郝仁掌宫卫，在宫城向郝义发难，郝义出逃后，就以城卫封城门，戒严沧城，与郝仁交战。
败兵和逃兵聚集起来之后，失去统率，就使得城内大乱。
郝仁在沧城势力不足，奔逃出城，到依附自己的卿大夫封邑中集结兵马，准备反攻沧城。
郝义则开放沧城，借着先君遗命的名头，继位为君，收拢百姓，检民查户，招募兵卒，指责郝仁的叛国行为，号召国内讨伐。
在这场内乱中，只要是留在沧城的使团，无论大国小国，都死伤惨重，越国使团也难以幸免，木宣带着使团仅余的几人躲藏起来。
之后郝义打开城门，木宣几人才得以出城。出城之后，木宣在沧城附近找寻了无善和炎雅几天，却丝毫不见两人的踪迹。
使团的其余几人萌生了回归越国的打算，恰好这时郝义开始检民查户，木宣无奈之下，就带着人顺着逃难的百姓往南奔逃，只是很快便与使团的几人失散。
木宣就独自一人随着百姓逃难，在经历了几次行路被抢以及差点被强抓充军后，终于偷越过恒国与济国的边界，进入济国的境内。
济国对于邻国恒国的内乱，除了加强自身边境的封锁，对逃难至济国的恒国难民甄别安置外，几乎采取了不闻不问的态度。
恒国的内乱与动荡，对于恒国而言是灾难性的，但对济国所能带来的影响却是十分局限，同样的，如若济国出手，恒国的内乱在短时便能平定，济国所帮援的对象，就会顺理成章地成为下一任恒国的国君。
可是济国没有出手，甚至没有出手的迹象，济国在观望，就像是自家田地边跑来几只雉鸡，济国眼见它们对骂，眼见它们掐架。济国只需要张弓而待，射杀其中占据上风的，圈养那只最弱小的。这对于济国是个难得的机会，济国国君不会放过这样的机会。
由于现下恒国相关事宜箭在弦上，使得济国内部对于越国离散的使团失去了关注，这让木宣在济国内的行动变得方便许多，借着难民的身份穿越济国南下，最终抵达禹国、回归越国变成了可能。
此时的木宣便混杂在难民队伍之中，行走在济国国都临阳城的官道外。
临阳城令下了令，凡恒国难民至临阳城，均置于郊外，不得入城。原本木宣便不想进城，出于小心谨慎，又不得不随着难民行动，现下临阳城令的表态，倒是间接帮助了他，难民们在临阳城得不到收容，应当会有一部分人继续南下，这与他是难得的助力。
正这样想着，背后传来马匹的嘶鸣，还有人大声喊着“特使行路，刁民避让”的话，对此木宣已经见怪不怪了，这几日行来，每一日都会碰上贵族的车马，除了喊话的内容不同，其余倒是相似。
木宣被身边的几人半推半退着都到路边的沟里去了，马车疾驰而过，从侧面开着的小窗上伸出一只手来，将手中的一把铜子挥洒下来，连同马车行过所带来的扬尘，在一群人推搡争抢之间，隐约听见马车内传来的笑声，伴随着难民的唾骂，渐渐恢复原本的平静。
但木宣的心中难以平静，他此前多么渴望回到越国，现在就有多不愿再回去，甚至对自己在越国的卿位都感到陌生，带着些微的鄙夷。
或许息国尚在，他还能够升起某种大刀阔斧的豪气，如今的越国，尽管许着卿位，他却生不出多大的归属感，他的心里，无端地羡慕着之前见过的云苍子。
他不再急着往南而去，而是像个真正的难民一样，流连徘徊在临阳城郊，拿着个破碗，推挤着到富商无偿的施粥点，领着小半碗稀粥，“呼嘟呼嘟”就着发硬发黑的面饼，吃得快活。
直到三日后，他再一次拿着小破碗，走到施粥点前，却一下子愣住了，施粥点还在，却没有一个人在排队，施粥点上的几个仆役正在闲聊。
见木宣拿着碗走近，其中一个挥舞着手臂驱赶木宣，嘴里念叨着：“去去去，结群的蝇虫，大爷不待见了。”
他的话引来身边几人的哄笑，在这哄笑声中，木宣自嘲地笑笑，走了开去。
很快木宣就碰到一个同样落魄，但手中的破碗却装着白粥，另一只手上拿着一张白饼的难民，在一番询问之后，他终于解开了疑问，临阳城下不远处新增了个施粥点，施粥人态度亲切和蔼，听说还是个禹国的卿呢。
木宣却没有再听下去，在走了两步之后，又停了下来，从怀里拿出一方不怎么干净的绣帕，看着上面的花蝶发呆。
当初使团向北渡过大江，到访的第一个中原国家，便是禹国，禹国国君姜墉的真诚相待，禹国百姓的安居乐业，禹国臣工的齐心协力，都让木宣深有所感，这才是一个国该有的样子，心中生出无限的豪情和难言的羡慕。
越往北而去，这种感觉就越是强烈，直到使团离散，仓皇逃难，自己心中所想的，也是回归越国，励精图治，但在经历了颠沛之后，他突然失去了那种豪气，失去了自信，他到底不算是越国人，而息国也已然成为过去，他心里的那一口气终于被抽空。
现在再次听到禹国，木宣想起了姜墉，想起了姜春雪，突然觉得找到了自己的归宿。
城门下的施粥点旁，禹国上卿姜黎正看着排着长队的难民，身边站着两个不着甲的护卫，马车夫和几个仆从正分发着白粥白饼。
姜黎的视线停留在难民身上，思绪却飘散开来。
夷莱之间的中原国家有个不成文的规矩——每年对济国献礼。原本这只是附庸济国的周边几个小国的朝见，渐渐发展成夷莱两州中原国对济国的岁贡，但碍于礼制，又不称为岁贡，而称之为献礼。
就礼制而言，这是济国的僭越，因为只有梁天子才能享有诸侯国岁贡的权利，只是现下的梁王室，早已失去能够遏制大国的威望和实力，也就姑且任之了。
禹国，对于所谓的献礼是厌恶的，又是无奈的。从心理上讲，禹国国君坚持着礼，奉行着礼，禹国正是礼治的体现；而另一方面，从现实来说，淮夷之间的部族联盟和少数部落，随着梁王室的衰微，对禹国构成了巨大的威胁。
两相权衡之下，禹君做了一个艰难的决定，以对梁王室的失礼，换取禹国一国百姓在济国无形的羽翼下安居。
姜黎，正是为献礼而来。
按照往岁的惯例，禹国使团到达临阳城，由临阳城令接见，收下献礼，安排馆驿歇息，隔日济侯简单地回书一封，禹国使团就可以打道回国了，除去路途上的时间，前后不过两日。
但这一次不同，城令收下献礼，安排了馆驿，至今已经五日，仍不见回复，姜黎前往城令府拜见，被告知城令公务繁忙，无空接见。作为一国上卿，被一个城令拒而不见，姜黎内心愤愤，暗叹小国无交，却也不能发作，悻悻而去。
闲来无事，又想起入城时在城外见到的难民，想到恒国的内乱，不禁心生悲悯，就在城门外立起施粥点，做起慈善工作来。
望着蜂拥的难民，姜黎又想到越国使团，不知木宣一行人是否无恙，不禁轻叹口气。