在天津卫老城西南方向，华信里、裕厚里一带，有间名叫仁和堂的药铺。药铺老板姓王，前清时在大内太医院当过御医。庚子国变之后，辞官回了天津卫，开了家药铺，坐堂看病。
这王大夫和老伴儿一直无儿无女。直到他五十岁那年，有天老两口去外地，回来时路过西关外。道边有一座无主孤坟，两两口路过坟头的时候，突然阴风大作黑云遮天，眼看着一股子旋风从孤坟里卷出来，带着坟头的纸钱乱飞，就见阴风里一个黑影，朝着王大夫老伴儿扑来，阴风袭过，老太太登时倒地不起。
回家后，就得了撞客，天津卫民间管鬼附身就叫撞客。老太太发连烧带说胡话，每次说胡话声音都极其粗厚，像个男人赛的。后来直接在屋里连蹿带蹦，又踢又打，三五个小伙子都压不住。
连着十来天，不管王大夫怎么开方子，都不见好，最后只能找了个顶仙儿的神婆，来家里跳大神，可依然不见好转。有人就给出主意，说到刮阴风那座孤坟前，去烧纸念叨一番说不定就又大用。
王大夫也扫听到，那孤坟埋的是个无头鬼。前清时有个大贼，因为相貌黝黑心狠手辣，外号黑无常。他杀人劫财，奸淫妇孺无恶不作，后来官府发下海捕文书四处缉拿。最后京津两地五大名捕联手，再加上形意、八极好几位高手合围，才抓住了大贼黑无常。衙门三推六问判了个死罪，被砍了脑袋，尸首就埋在西关外。
王大夫买了不少纸扎祭品，又请和尚老道大作法事超度亡魂。说来奇怪，烧了祭品做完法事之后，王大夫老伴儿还真就好了，可没过多久竟然身怀有孕。
王大夫老来得子喜不自胜，也没去多想，这和老伴儿撞客的事儿有什么关联。他生怕老伴儿身子虚孩子有个闪失，于是就天天开安胎药，给老伴儿补养，谁知道却补过了头儿，一连十一个半月没动静了，直到十二个月零三天，才临盆生产。
这孩子一降生，就差点把接生婆给吓死。孩子生下来全，身黢黑手脚粗大，胸口和两腮都生有黑毛，而且不哭则已，一哭就震天动地，简直就是小号的活张飞。
虽然如此，但毕竟是王大夫老两口的亲生骨肉，他们老来得子，自然把孩子视若珍宝。岂料这孩子不到十二岁，就长得比王大夫还高出一个头，黑灿灿一张大脸，声如洪钟，大手大脚力大无穷。碗口粗的原木，一肩能扛三根，手撕铁锅如撕草纸。
这孩子脾气还特别暴躁，除了他爹妈甭管是谁，举手就敢打，张嘴就敢骂。可您想想，他这个体格子，他这个力气，谁能扛得住他一拳一脚。
有次在外面，她碰上个讹钱的狗烂儿，结果一巴掌差点把对方打死，直接给那家伙拍成了残废，闹到管片衙门，赔了不少钱才算了事。因为这种事儿，给父母老家儿惹了数不清的祸事。
这孩子长到十六岁，已经长得和尊黑铁塔赛的，往那一站，杵天杵地，天津卫再难找得出第二位了，因此得了个外号叫“膀大力”！
这膀大力其实是个英语音译的词儿，英文叫boyndry，是到底、到头的意思，最初在天津卫洋行码头的中，高级雇员中流行，后来久而久之成为码头用语，最后流传到街面上，意为说真的，不掺假，实打实。王大夫这孩子却因为身大力猛，大伙儿都觉得他个头儿大，有膀子力气，所以才起了“膀大力”这么个诨号。
这孩子因为样貌太过奇特，又没人能降得住，所以一直没找到婆家……
一说“婆家”这俩字儿，韩大胆儿突然一愣，这才意识到，原来齉鼻儿说的这个“膀大力”竟然是个女的！
齉鼻儿说，这膀大力十八岁那年，王大夫两口子先后故去，家里药铺也关了门，从此以后膀大力也失了踪，有人说她去了外地，有人说她病死了，还有人说，她本来就是无头死鬼黑无常撞生的，和王大夫老两口子有前世孽债，现在老两口子亡故，孽债已了，所以膀大力阴魂出窍，也自重新投胎去了！总之五花八门说什么的都有。
这话说也有好些日子了，可去年有人在南开又看见过膀大力，不过因为是晚晌瞧不真着，可那小巨人赛的身材，却绝找不出第二个来。
韩大胆儿听齉鼻儿讲完此事，又给了齉鼻两块钱，让他赶紧去打听，膀大力现在到底在不在天津卫，要是真在，又在哪落脚。韩大胆儿答应事成之后另有犒劳。
齉鼻儿这两天也不知倒了什么霉，在街面行骗讹人屡屡失手，现在正是财神爷抖愣手——镚子儿没有。刚才去玉清池，就是想找剃头的老五去拆对俩钱儿。现在吃了顿羊肉馅饺子，肚子里才算有底儿，又听韩大胆儿说，打听到膀大力消息另有犒劳，心中自然欢喜得紧。
齉鼻儿拿油纸包起剩下的饺子，韩大胆儿知道他在外面坑蒙拐骗，都是为了家里弟弟妹妹那几张嘴，于是又要了二斤饺子，让他打包带走。齉鼻儿拿上包好的饺子，揣上韩大胆给的两块钱，千恩万谢欢欢喜喜地去了。
韩大胆儿知道这小子，干别的不行，除了坑蒙拐骗，就打听消息是一绝，心中清楚，只要这膀大力还在天津卫，用不了几天齉鼻儿那定有消息。
他结了饭钱就往家走，路上思索案情，这许许多多的线索犹如积木拼图，在脑中不断归拢往一块插合，案件的状况也逐渐清晰起来。
韩大胆儿一心思索案情，不知不觉竟然走到了“天宝班”的后巷。这“天宝班”和“富华楼”是南市的两大妓院，都开在广兴大街上。天宝班的老板“小李妈”，曾是东北军阀孟思远家中的老妈子和内宅总管。她开的妓院还能次的了，专门招呼达官贵人，军政要员，每日晚间客似云来，院儿内灯火通明，调笑之声此起彼伏。有些卖夜宵的小贩，就在天宝班后门挎个篮子，卖点包子、酱肉、烧鸡、卤鹅等吃食。等着院子里的嫖客或者妓女，半夜饿了出来光顾。
韩大胆儿刚才带齉鼻儿去吃饺子，光看那小子一个人表演了，自己还什么都没吃。这会儿回家，爹妈早用过晚饭了，厨房灶都熄了。这时看见天宝班后巷有个卖卤味的，就想买点大饼酱肉填填肚子，省得到家再弄夜宵，不免吵着爹妈休息。
卖卤味的看见是个穿黑皮的副爷，心里就一突突。老时年间老百姓管警察就叫副爷，因为前清那会儿，天津卫道台、臬台等衙门里的大官，在老百姓心里都是大官是正职，而那些千总捕头、衙差皂吏则降一级，都称为副爷。这些副爷就能吃、拿、卡、要，看见做小买卖的，不光白拿东西还得讹钱。要不怎么说，副爷来站岗，粪车都轻三两，意思就是说，只要他想要，拉粪的车打他跟前过，他都得擓两勺。
卖卤味的心想，今晚倒霉，碰上这么个主儿，不光生意白做了，说不定这篮子吃食也保不住，就故意把脸往墙根儿转，想装着没看见。韩大胆儿知道他害怕自己这身黑皮，直接走过去拍拍他肩膀。
卖卤味的见实在躲不过，只能转过头来笑脸相迎道：
“……副爷，您了来点嘛？”
韩大胆儿给了俩子儿，从卖卤味那人篮子的签筒里抽出一根签儿来。那时天津卫许多做买卖，卖小吃的摊子上，都放着个签筒，来人可以按东西价钱，直接给钱买东西，也可以花俩小子儿抽签，按照签上点数大小，抽中什么拿什么，可要是抽个憋十，什么也拿不到，也怨不得人。
韩大胆儿把手里的签递过去，卖卤味的一看心都凉了，按签上点数，篮子里东西都包圆了，也不用给钱。他本来想给这位副爷拿只烧鸡，再给俩钱，说不定就能妥过去，谁知道这回一篮子东西全得饶进去了，说不定刚赚的俩钱也保不住。
谁知韩大胆儿只拿了一套大饼酱肉，临走还把大饼酱肉的钱，扔到卖卤味的篮子里。卖卤味的从来没遇上过，这么好说话的副爷，没白拿东西，没讹钱，还把大饼酱肉钱给了，就傻站在原地纳闷。
正这工夫，离着卖卤味不远处墙角，站着一高一矮俩人，这俩人对火抽烟，点上烟就一边抽烟一边闲聊。韩大胆儿以为俩人在这儿聊天，聊的一定都是花街柳巷的风月趣闻，本来也不在意，谁知道一听之下，却顿觉古怪，不禁联想到了浮尸案，于是就竖起耳朵，仔细去听那俩人对话，却听到一件耸人听闻的怪事——“城隍爷阴司招兵，鬼判官阳间拿人”！