副官在埃克特的身后拿起军用通讯器，对里面沉声下令：“解除稳定器连接，‘弹弓’开始充能！”
声音通过强力的引力波信号传入了弹射器的控制室内，没有任何声音回答，有的只是沉默和云台上那尊庞然大物的缓慢动作，不难想象在他们头顶上万公里开外的地方正有一只“怪兽”在搅动星云，仅仅是一处组件的分离，便要遮挡住恒星的光芒。
“本次行动中，重型巡洋舰集群是先头部队，它们的任务是扫清那些散布在边境线上的武装侦察哨站。如果敌人的侦察部队前出检视，重型巡洋舰集群会摧毁它们，此外它们还要负责找到最合适作为引力锚的地点。”埃克特说。
弹射器平台呈一个横躺着的圆筒状，中控中心的主管按下了第一枚按钮，弹射器最靠前的第一节区域开始旋转，以反物质矩阵组成的超大能源阵列开始工作，生成的能源通过数根直径千米的粗壮缆线传输。
“战列舰集群紧接着投入战场，它们唯一需要做的工作是在联邦海军防线上撕出一道口子。面对联邦特化的边境盾舰，帝国标准战列舰没有足够强的冲击能力，但靠着从其他舰队调集的数量，足以弥补性能上的欠缺。”
中控中心的主管按下了第二枚按钮，弹射器的第二节圆环开始动了起来，接驳的粗壮缆线周围逐渐形成了一圈电离层，标准战列舰集群的超空间稳定器接二连三地打开。
“四艘无畏舰和大量的护卫舰集群则是这次作战的主力，它们配备了大量的进攻型武器，联邦的边境海军会在这股力量的投射下溃败，它们还要负责控制周边星系的大型航道，如果联邦有增援的迹象，它们会进行阻挡。”
第三枚按钮被激活，巨大的粗壮圆环开始加速旋转，舰队中的主力在冰冷的钢铁里保持着静默。
“至于那艘‘图拉真-顿尼亚’帝皇级则是由我们直接指挥，在清除掉一切有生力量后等待我们的指令投入战场。配合这艘帝皇级我们准备了一支特种巡洋舰集群，这部分力量的目标是那些防御能力极强的边境堡垒，无论那些堡垒如何坚固，埋藏在星球多深的地底，都会被光束轨道武器撕碎。这也是帝皇级旗舰诞生的意义。”埃克特说，“联邦遭遇袭击之后除了大规模增援，一定会向其它宇宙势力广播求援，你们端点星域做好准备了吗？”
“你就这么紧张么？”玛特尼吸着脱敏剂，“不过是双方的对峙而已，你这话想要表达的意思怎么像是龙之国会直接开战似的？”
“记得三十年前在帝国海军工程学院里，有一个剑术格斗学士给第一次握住重剑的学生说，战斗从来就不是一种平衡的艺术，是向死而生的冲锋，当你迟疑一刻，就注定了你的失败。”埃克特面无表情望着云台，“这么多年过去了，或许那堂课上的人有许多都不在了，但那位学生是最不应该忘记这些的人，这个宇宙没有怜悯、道德、仁慈，那是人类社会束缚自我的‘美德’，怯懦的下场只有死亡。龙之国不是联邦或者圣城，那是另一个层次的对手，是来自深渊的恶毒凝视，乐观的心态会招致最可怕的灾殃。”
星云颤动，“弹弓”的前两节圆环旋转的角速度已经快到极致，能源线缆的表面开始析出五彩缤纷的盐类结晶，在太空中显得熠熠生辉，倒像是从金属土壤里生长出的花朵。
“可那位教授别人道理的学士，却没能践行自己亲口说出的话。”玛特尼说。
“弹射器的充能已经完成了，按照重型巡洋舰集群的负荷它们将会在一小时后抵达联邦的比利牛斯星域。”埃克特彷佛没听见玛特尼的话，“以联邦的国家信道基建水平，它们的信息向外传递至少要在一天之后了，算上时空曲率在内，你们端点星域至少有不少于二十小时的准备期。现在距离预定行动时间还有三十分钟，地面指挥部和太空中控中心会在这段时间对行动要素进行最后的复核，你可以这段时间和你们端点星域进行通信，因为等行动开始，弹射器的工作会引来巨大的空间引力风暴，届时这里会和大部分帝国星域失去联系一段时间。”
玛特尼看着这个头发花白，眼神却如狮子般威严的老男人，他的脊背如钢铁般耸立，就像曾经她抚摸的那样。但那都早已是埋藏在灰尘中的记忆，早就褪去了色彩，如今玛特尼只是淡淡失笑，不知是感慨于自己曾经的青春，还是嘲笑这个一体两面的男人。
没有人有资格要求他人成为一个怎样的人，玛特尼也不会要求这个战场上的铁血军人回到曾经，成为一个感情上合格的战士，一如她对自己要求的那样。
她拿出一枚特质的通讯器接通：“戴安娜殿下，这里是北线战区负责的玛特尼。帝国负责行动的先遣部队已经准备好了出动，我们需要您对下一步的指示。”
通讯器那头是无人应答的可怕沉默，暴烈的雨声即使经过降噪也无法完全消去，击打在空气与地面上像是一场激烈的交火。轻微的鼻息隐隐约约从信道中传来，玛特尼知道殿下听到了她的汇报，只是这样的沉默在戴安娜身上并不常见。
“十分钟后我会告诉你怎么做。”戴安娜幽幽地说。
帝国首府，欧琛星皇城议会休息室。
议员们已经开完了冗长的会议，莫德里奇独自一人靠坐在落地窗边。他摸了摸上衣内衬口袋，挑出一个皱巴巴的纸盒子，盒子里还剩下两颗孤零零的糖果。其实莫德里奇从来就不喜欢甜的东西，或者说他们这些玩政治的都不喜欢，自从他的身体严重衰老之后连牙齿都软化了，平日里也只能吃些柔和的食物。莫德里奇从容地取出一颗糖果剥去纸衣，动作缓慢不失风度，一枚毫无特点的硬糖竟有品尝式的错觉。但他刚刚将糖含住没多久就皱了皱眉头，像是在承受着什么难言的痛苦。
“你的身体已经恶化到这个地步了么？”清冷的女声在背后说。
莫德里奇愣了一瞬：“我还以为你从来不会对我这个老头子说出什么关心的话呢，小拉娜。”
戴安娜用虚幻粒子组成的手在信息板上轻触，机器人便将一杯热水端到了窗边：“牙疼的话喝点热水把糖浆冲掉，黏在牙上会一直疼。你现在的健康状态早就不是年轻时了，想要多活些时日就别乱来。”
“皇家疗养院的医务主管给我做了诊断，我最多还有三年时间就该入土了。”莫德里奇颤抖着端起水杯，饮下半杯温热，“不过这也可以算作一件好事，至少我可以放开手脚了。”
“我从医务主管那里看过了你的检查报告，不过要实现你心中的想法，三年时间是远远不够的。”戴安娜说。
莫德里奇从急促的疼痛感中渐渐缓了过来，深深地吸了一口气，空气穿过他的身体就像是进入了满目疮痍的洞窟，发出令人担忧的声音。他最后看了一眼窗外无休无止的雨，用手哈气抹去玻璃上淡淡的水雾，将远方的灯火和满园的青翠印在脑海，微微闭上眼睛，呼吸着沁人心脾的特供名贵熏香。
“你已经从他们手里拿到你想要的了，那些巨舰才撤离欧琛星系，你这时忽然找我，我想你不是为了关怀我而专程麻烦这一趟吧？”莫德里奇说。
虚幻的身影走到了窗边看着外面的青空：“有个恶心人的东西回来了，我想知道你的看法。”
“魔鬼有魔鬼该活动的地方，走错房间迎接他的可不一定是美味的灵魂，可能会是追魂索命的圣火。”莫德里奇说，“我们管好我们该管的就行，他自己知道该怎么做。”
“但他的爪子伸到了我的弟弟阿列特身上，换做是其它的人早就死了，但那只魔鬼不一样，他的存在比我们要古老的多，我从那个地方没有找到有关于他的任何痕迹，这也是我谨慎的原因。”
“这说明你的弟弟身上有着相当吸引他的地方，这不一定是坏事，你要知道机遇总是和危险共存。”
“我的弟弟身上的秘密确实值得他如此，可事情却没有局限在这里。艺术家在这次乱局中扮演了一个重要的角色，他已经越界了......最让我担心的是，我无法得知他到底要做什么，我们的一切分析都必须建立在目标或者说欲望这个基础上。”
“何必担忧这些问题，艺术家是走入过那个地方的人，甚至远早于我们这些后来者。大势已成，并非三言两语、阴谋诡计就能改变这一切，他不会不知道这个道理。”
“我可以做到。”戴安娜从掌中升起一座虚幻的云台，那上面显示着一群正在某个房间忙碌的人，“你们费尽心思动用筹码调用的星际弹射器平台其实是我的资源，我的直接手令随时可以越过军部关掉机器，我无法让朝着深渊狂奔的列车停下，但我可以让它脱轨，这对于你来说不会是好消息。”
“小女孩终究还是长大了。”莫德里奇轻声叹息，“看见那天上的乌云了吗？我本以为你会是拨开这一切的朝阳，没想到却是乌云之下的狂风暴雨。”
“后悔了吗？”
“不！如果你是那狂风暴雨，那么我应该是上帝为人间降下的大洪水，托起帝国最后的诺亚方舟，那将是文明唯一的出路。”
莫德里奇疲惫地睁开眼，眼神中有着无尽的留恋......以及坚不可摧的决意。