王加根原本计划等牌坊中学放了寒假，腾出一间教室，找个宽敞一点儿的场地打家具，后来发现这想法不切实际。
临近寒假，他和邹贵州一起去请肖木匠。
肖木匠毫不犹豫地予以拒绝：“腊月份多忙啊！大家都要打年货，准备过年。哪儿有功夫出来做工？正月份又要忙着拜年，招待亲戚朋友，喝酒、抹牌、打麻将。一年忙上头，过年还不快快活活地玩几天？就算我愿意帮你干活儿，也找不到小工啊！月半之前，徒弟们肯定不会听我的调遣，给再多的钱，他们也不会干！”
肖木匠说得头头是道，理由十足，没有一点儿商量的余地。
王加根想了想，觉得也有道理，春节这么重要的节日，出门在外的人都要赶回家与亲人团聚，哪怕千里迢迢，历尽千辛万苦，也在所不辞。谁愿意在这个时候撇下家里的事不管，来给你打家具呢？自己完全是异想天开。只考虑到自己的难处，没有顾及别人的感受。
结果，寒假打家具的计划就落了空。
放假后，方红梅和她弟敬武回了方湾菜园子村，王加根则回到了王李村，各回各家过年。
因为新的一年要结婚，按照农村的规矩，双方的老人应该提前见个面。男方到女方提亲，还要准备像样儿的彩礼。加根已经向王厚义和胡月娥表达了这层意思，但回答却是叫苦连天。
王厚义说，今年家里两个老人新香，抽不出时间去与方红梅的父母见面。又说，安葬爷爷奶奶扯下不少账，拿不出钱来送礼。
父子俩正为这些事情交涉的时候，白素珍回到了王李村。一吵一闹，王厚义正好以此为借口，推卸责任，完全不管加根的事情。
他直言不讳的揶揄儿子：“你有一个有钱的妈，结婚的事情还用得着我们操心？”
王加根正月初三去方红梅家拜年，王厚义和胡月娥没有给他一分钱，也没让他带家里的任何东西。从双峰管理区坐长途汽车到孝天城之后，加根在街上的小摊儿上买了些麻糖、港饼、龙须酥之类的副食品，作为去红梅家拜年的东西。不管怎么说，他总不能赤手空拳地去见未来的丈人丈母娘。更何况，方红梅还有几个本家亲戚，按礼节也应该去看看。
东西买好之后，加根来到孝天汽车客运站，准备坐班车前往方湾。
坐在候车室里等车的时候，不时有卖报刊的小贩在身边转悠，推销报纸和杂志。王加根瞟了一眼那些花里胡哨的报纸，标题都很吸人眼球。诸如《一女二夫酿悲剧》《**奇案》《蒋介石和他的四个老婆》等等。这些报纸卖得特别快，没一会儿功夫就脱销了。相反，那些很大牌的纯文学杂志却无人问津。
“报纸换杂志！报纸等价换杂志！”小贩见一些乘客已经看完了报纸，突然这样喊叫起来。晃动着《小说月报》《人民文学》《散文》等文学杂志，换回已经卖出去的那些小报，再出售给其他的乘客。
见此情景，王加根感到特别难过。天啊！这些他做梦都想发表文章的一流文学杂志，竟然还不如胡编乱造的色情小报好卖。人们热衷于刺激感官的“快餐文化”，而对这些思想性、艺术性很强的作品不感兴趣。这样的欣赏水平，简直就是民族文化的堕落！他还用得着苦心孤诣地去搞文学创作么？这种吃力不讨好的努力还有意义么？
到菜园子村红梅家里时，正碰上敬文与他爸在闹矛盾。父子俩涨红着脸，横眉怒目，如两只好斗的公鸡。见王加根来了，他们的情绪才缓和了一点儿。互致问候，倒水让座。
红梅她妈赶紧进厨房，准备弄东西加根吃。
“听红梅说，学校里没地方打家具？”红梅她爸问。
王加根无奈地点点头。
红梅她爸说：“干脆把木板拖到菜园子来。我去请师傅把家具打好，再送到牌坊中学。”
王加根一听，觉得这个主意不错，但同时又面临另外一个难题：牌坊中学距方湾一百多里，拖木板肯定少不了汽车。去哪儿找汽车呢？就几十块木板，专门请一辆汽车又划不算。
“方湾街上经常有人去花园镇买水泥，我留意一下。如果再有买水泥的汽车去花园镇，我就托别人顺便把木板带回来。”
王加根怎么也没有想到，这件熬煎了他几个月的难题，红梅她爸三十五除二就解决了。他对老丈人佩服得五体投地。
安排完打家具的事情，大家又开始东拉西扯，说些方湾的一些新鲜事情。最让王加根吃惊的一条消息是，方湾中学的池松山老师患精神病，疯了。据说他曾交过一个女朋友，是万安中学的代课教师，去年考上了师范学校。池松山高兴得什么似的，请文教组领导吃饭，到方湾中学发喜糖。但他女朋友读师范之后，对他似乎不像以前那么粘乎了，无形中给他增加了思想负担。撤社并区机构改革之后，池松山被肖港区教育组退回方湾中学，已经让他感到比较郁闷。没多久，他女朋友又宣布与他分手。双重打击让他的精神完全崩溃，就这样成了一个疯疯癫癫的人。满屋子的人都为池松山老师嘘唏叹息。
为了缓和气氛，王加根又把话题转到敬文身上，问他学习怎么样，刚刚为什么和他爸争吵。
原来，方湾卫生院准备改制，承包给个人经营。红梅他爸有可能被辞退，当不成炊事员了。因为少了这块收入，红梅他爸就老生常谈，提到了敬文大手大脚、花钱没有节制的问题。他要求敬文以后节俭些，家里不可能像以前那样给他生活费。敬文不乐意，就与他爸吵起来了。
“别人又没说一定辞退你！你就是找借口克扣我的生活费。”敬文愤愤不平地斥责他爸。
“我克扣你？腊梅跟你一样在市一中读书，她每个月二十块钱用不完，你五六十块钱还不够！是家里克扣你，还是你自己乱花钱？”
……
父子俩又唇枪舌剑地吵了起来。
王加根听着他们的争吵，一直默不作声。内心里，他是倾向于红梅她爸的。一直以来，他都认为方父是一个比较开明的老人，算得上是中国农民中的精英。
方红梅初中毕业那年，方母曾想让她回家种田，帮忙挣工分。因为当时敬武也该上学了，家里确实负担不起四个孩子读书。方父坚决不同意。他鼻子一横，眼睛一瞪，骂方母头发长、见识短，鼠目寸光，只顾眼前利益，不考虑孩子的前程。
“四个娃儿上学，报名费就得几十块，还要买笔买本买墨水，晚上写作业点灯要煤油，钱从哪儿来？家里还欠着生产队那么多的缺粮款。”方母有些委屈地争辩，“你看菜园子和红梅一样大的娃儿，还不是有那么多没上学。”
“别人家的娃儿怎么样我不管。我自己的娃儿，只要想读书，哪怕是砸锅卖铁，我们也要供到底！”方父坚定不移地表明自己的立场和态度。
方母不再作声了。这个老实巴交、贤惠善良的农村妇女。做事慢条斯理，说话轻言细语，性格比较绵软，是典型的贤妻良母。她向来把方父的话当成圣旨，不是愁得实在没办法，她是不会搓反绳的。
为了供四个孩子上学，方父每天收工之后，就去方湾街上打零工。烟也戒掉了，酒呢，不是馋得实在没办法，绝对不敢沾。一次带红梅她奶去方湾卫生院看病，方父无意间与大夫聊起了自己家里的情况，感叹四个孩子上学读书的艰辛。不凑巧的是，那位与他聊天的大夫，正好是方湾卫生院院长。
一位农民能够如此深明大义，让卫生院院长十分感动。这位好心人问方父，愿不愿意到医院当炊事员，给医生护士们做饭。
方父喜出望外，满心欢喜地答应了。他还保证自己一定能够把饭做得好吃，让医生护士们满意，让院长放心。就这样，他幸运地成了有“工作”的人，一个月能够挣到三十多块钱。为了兑现自己的承诺，他到方湾街上唯一的国营食堂拜师学艺。先是学白案，煮饭、蒸馒头、烙饼、做包子；再学红案，炒炸煎煮，变着法儿把菜烧得色香味俱全。因为每天早晨五点钟就要起床弄早餐，方父晚上只能睡在卫生院的单身宿舍里。开过早饭，碗筷清洗收拾完毕，他就赶紧去街上买菜。中午吃饭的人员最多，又是正餐，准备的时间自然也最长。整个上午一般没什么空闲。只有下午，他才能够抽出时间，回菜园子村家里看看老母亲，料理家务，或者去侍弄家里的几分自留地，给蔬菜上粪浇水。在家耽误的时间也不能太长，因为还有晚饭等着他去做呢！虽然住在同一个镇子里，他和老婆实际上过着“夫妻分居”的生活，难得有亲热的机会。
四个孩子的衣服，总是大的穿了小的穿，补丁摞补丁。特别是腊梅和敬武，基本上没有穿过新衣裳。腊梅敬武有时感觉憋屈，难免闹情绪，他们同仇敌忾，责怪爸爸妈妈偏心。
“哪个叫你们晚出生的？腊梅要是生在你姐前面，敬武要是生在你哥前面，还不是该你们穿新衣服。”方母反而把责任推给他们。
方父则对孩子们循循善诱，如同哲人一样告诫他们：“不怕身上衣裳破，就怕肚子里没有货！”
听说过这些故事，王加根不能不对方父肃然起敬。
“我在卫生院已经干了这么多年。现在别人要辞退我，我也没什么好说的。人要学会感恩。当初如果不是老院长给我这份工作，光凭我们两个老的挣工分，根本不可能负担你们上学。”方父重温历史，如泣如诉，“这些年我和你妈什么时候克扣过你们？不管你们提出什么要求，只要家里拿得出来，什么时候让你们失望过？特别是敬文，吃的穿的用的，哪一样不是优先满足你？”
敬文是两个姐姐出生之后，家里苦苦盼来的第一个男丁。打小就是“一等公民”，享受额外的关照，得到特殊的保护，拥有各种各样的特权。这种娇生惯养，促成了他唯我独尊、自私自利的性格。在家里，他处于绝对核心的位置，老少三代人都是围着他在转。尤其是方父，对儿子有求必应。直到敬文考上孝天一中，到孝天城读书之后，因为花钱没有节制，父子俩才口水战不断，经常发生冲突，产生矛盾，感情上出现了裂痕。
家里最初承诺，除学杂费以外，每月给敬文二十块钱生活费。结果，他每个月都不够用，总是中途跑回家要钱。没有办法，只得把标准提高到二十五元。二十五元钱仍然不够，又加到三十。水涨船高，后来给他四十元都管不到一个月。现在每个月的花销，都是五六十元。
为了得到钱，敬文一而再、再而三地对家里人说假话。编造谎言，虚列名目，向父母索要，找大姐支援。
大家完全对他失去了信任。到后来无论他讲什么，方父总是告诫家人：“莫听他的！他说的话，只能作参考。”
那么，敬文怎么需要那么多钱？他的钱又花到哪儿去了呢？
和敬文一起从方湾中学考到孝天一中的，有四个男生。他们虽说没有分在一个班里，毕竟是方湾老乡，四个人很快就聚在一起，结为拜把子兄弟。在家靠父母，出门靠朋友。乡情，加上离家在外的孤独和寂寞，以及农村娃进城之后的自卑和恐惧心理，使得他们模仿刘关张桃园三结义，发誓成为同生共死的铁哥们。
平日，兄弟四人各上各的课。到了周末，他们就会不约而同地约在一起，从早到晚形影不离。在穿着打扮上，他们互相攀比，并且尽量向城市学生看齐。毕竟，都是爱漂亮、讲排场、不服输、不服气的年龄。只要学校不上课，他们就换上自认为最帅气的衣服，学着城市青年吊儿郎当的样子，有时嘴里还叼着香烟，在孝天城的大街小巷上到处闲逛。哪儿人多热闹，他们就往哪儿挤。也没有什么具体事情，就是看看人们为什么要聚在一起，看看那里到底有什么稀奇古怪。
红火热闹看够了，他们再钻进网吧，上网，打游戏。有时，也吵吵闹闹地结伴儿，一起去看电影，去录像室看武打片。他们对逛商场没什么兴趣，因为身上的钱不多，买不了什么东西，而且觉得那是女孩子才感兴趣的事情。城里的旮旮旯旯逛遍了，又把活动范围向城郊周边扩展。后来，他们发现城西澴河岸边是个不错的地方。特别是河口大桥下面，有大片的树林和草地。高大的白杨枝繁叶茂，遮天蔽日；厚厚的草坪如绿色的地毯。四个人正好坐在树荫的草地上打扑克。
星期天，他们在学校里吃完早饭就往城西跑，带上一些饼干、锅巴、麻花之类的干粮，买几罐啤酒，中午也不吃饭，就用这些干粮和啤酒填饱肚子。扑克游戏从不间断，一直到太阳落下对面的河岸……
住在孝天城读书，花费本来就不小。敬文这人手又撒，与几个兄长一起吃喝玩乐，他出的钱总是最多。四个人一起在小餐馆或者大排档上吃完饭，老大金安会说，今天我来买单吧！
说过之后，人却坐在座位上纹丝不动。
老二于是出面反对，怎么能让大哥破费呢？还是我来！说话的同时，右手插进上衣外套的内层口袋，摸了一会儿，又空着手慢慢抽出来。左右两只手同步插入上衣外面的两个荷包里，接着还是空手出来。双手又同步插入裤子的口袋，再老半天没有动静。
老三见此，非常迅速地摸出了自己的钱包，表现出非常慷慨的样子。都别争了，今天我来！打开皮夹子，却发现里面只有几张毛票和硬币，不够支付账单的零头。
最后掏钱的，还是冤大头老幺方敬文。
买零食买啤酒买香烟也是一样，兄长们只提建议、出点子、拿意见。跑腿去办事的，掏出真金白银的，总是我们可爱的敬文同学。
这两年的寒暑假，敬文虽然回到了菜园子村家里，但大把的时间还是和结拜兄弟们一起度过的。四个人除了在方湾街上寻乐子，还轮流做东请大家到家里打牌。敬文家在方湾菜园子村，上街最方便，加上方父做的菜又好吃，几个人他家聚餐的时间最多。碍于情面，方父方母总是跑前跑后、不辞辛苦地伺候几个年轻人，但内心里还是有些不痛快。愣小子们在家里吵吵嚷嚷，影响腊梅温习功课不说，也确实增加了家里的开支。不痛快又不能说，还不能表现在脸上。两位老人都很憋屈。有什么办法呢？只能忍着。
敬文现在已经上高三，还有最后一学期就毕业。按说，到了高考的冲刺阶段，他应该紧张起来。遗憾的是，他不仅没有意识到这个阶段的重要性，反而糊里糊涂地分了心。他与班上的一个女生眉来眼去，还经常一起去看电影。这些事情，他当然不会告诉家里人。
眼见敬文与方父闹得那么缰，王加根就从中打圆场。承诺说，如果方父下了岗，他和红梅可以承担敬文的一部分生活费。