懵懂的幼崽总是能轻易讨得女孩子的喜欢。乔舒敏看到这只猫儿雪白的绒毛，干净柔软，心里所盛放的坏情绪顷刻消融。她目不转睛地盯着它，笑吟吟地问之砚：“这小家伙叫什么名字？”
姚之砚伸手解开木笼锁扣，猫儿轻嗅门栏，圆圆的脑袋试探着往外拱，他抚过它的背脊：“本来是想将取名的权利留给你，可之前的主人已经给它取好了名字。它叫杰西，你瞧脖子上戴了一个项圈，挂坠的铃铛是刻着的。”
乔舒敏俯下身子，玫瑰粉的裙尾在青绿的草坪上散开，她张开双手，任小猫的脑袋在掌心摩挲：“杰西，是个朗朗上口的名字。我来看看，呀——它的项圈磨破了。”
姚之砚循声去看，果然发现杰西脖颈的皮质项圈有几道裂纹，下边的铜质铃铛已经不知去向，只余一圈松开的编绳。
“应该是这两日弄丢了。”姚之砚有些懊恼，如果将项圈交给她亲手给杰西戴上，就不会遗失了。
乔舒敏哦了一声，她满眼里都是面前漂亮的波斯猫，一边把猫儿抱起来，一边接着说：“没关系，我们杰西还会有新的项圈，各式各样的。”
他并没有觉得她的回答带来丝毫宽慰。这是一个在他心底暗暗呼应的物件，如舒敏送给他的那枚小印，一笔一刀雕刻痕迹。
“舒敏，二舅舅四处找你呢。”姚碧凝擎着高脚玻璃酒杯，来花园里透透气，顺便提醒今天的主角回到瞩目中去。
乔舒敏一向知道父亲话的分量，连忙将杰西交到姚之砚怀中，理了理衣裙：“之砚你先帮我照看它，我这就去。”
“之砚，你看起来有心事。”姚碧凝站在他身旁，看少年抚摸猫儿的手略微停顿。
“碧凝姐，我能有什么心事，只是刚才分了神。”姚之砚扯开笑来，眼神微微闪烁。
碧凝颔首莞尔，烟紫色裙摆在脚踝如云霞浮动：“这样，许是我看错了。”
姚之砚将小猫暂时放回笼子里，站起身来：“碧凝姐，稍后就要到舞会了，我们进去吧。”
乔舒敏的生日宴，自然第一个给镇守府下了请帖。自陆行云抵达沪上后，乔望褚对于陆笵的态度愈加敏感，而今次的铺张排场也绝非只为爱女庆生的单纯目的。
可是眼看要到舞会开场的时刻，镇守使却并未出席，甚至连一份以镇守府名义送来的礼物，都不曾有。
饶是乔望褚宦海日久，心里也不由得打起鼓来。眼看陆行云定下的一月期限将至，他自以为这场生日宴是与陆笵心照不宣的共识，可如今镇守府的态度，倒令他有些揣摩不透。
乔望褚的秘书来找碧凝，男人推了推细黑框眼镜，悄声在她身畔问询：“姚小姐，您知道今天陆长官会来么？”
“这我不能确定，镇守府总归也不那么容易得闲。”碧凝柳眉微垂，向人展露出无能为力的礼貌歉意。
秘书自会察言观色，向姚碧凝点点头，便往乔望褚那里回话去了。酒过三巡，再拖下去，恐怕也不合适。
乔望褚示意乐手暂停主调，手臂上扬，清嗓开口。一番说辞，从宴饮欢聚伊始，再到沪上繁荣，洋洋洒洒好一篇锦绣文章。
“诸位，而今局势，虽我等暂且偏安，又怎能不抱定宗旨、戮力同心？沪上十里洋场，虽不至于金沙银山，但区区一笔资费，乔某许下先话，自然不及诸位情意慷慨。”乔望褚陈词激扬，立于中堂，大有肝脑涂地之相。
“乔厅长报国情浓，我等自然无异议，不过量体裁衣，这总是要的。”席间发话的是一位戴玉扳指的年长富商，在生意场上受几分敬重。
乔望褚似乎料到有此一问，回道：“黄老板说得好，这非乔某一人之功可以建树，也为思虑周全，借此聚首之机，自会将所捐份额录于红册。”
话音既落，一时间宾客议论纷纷。能受邀来此的，自然一个比一个更要精明，乔望褚的动作实在令人措手不及。
原本此等生日宴，所携礼金便不在少数，平日里的花费按下不提，现在自然又是要多一大笔开销。乔望褚的厉害之处在于，先以大义晓之，再于当场记名，话里是捧着慷慨情意，却实实在在要给回避者冠以不仁不义的帽子。
一场舞会由此开端，乐音再起，仍是觥筹交错华灯轻步。而眸光流转之下，是藏于心不宣于口的各自思量。
“姚小姐，一起跳支舞吧。”乔望骐礼貌邀约，穿一身格纹西装，琥珀色眸子收敛惯常风流。
碧凝微微颔首，随乐曲迈开舞步：“自上次一别，乔先生应当放下某些执念了吧。”
乔望骐自嘲一笑：“说起来，我有些后悔。倘如我没有问你，也许会比现在更好。”
“哦？我以为乔先生，应当是能够更愿意面对真相的，阴差阳错的误会，毕竟是蹉跎光阴。”姚碧凝轻声回应，随着节拍转身。
乔望骐剑眉微拧，片刻说道：“不过终究慢了一步，英雄救美的功劳，最后落在了林家那里。”
“话不能这么说，雁筠被拘之事，不也是林督察的缘由么？凭借对雁筠的了解，我倒宁愿你的赢面更大。”姚碧凝脖颈略扬，舞动间轻盈如鹿，“说实话，我原不认为你是雁筠的良人。”
“细数前情，我做足了令她伤心的举动。姚小姐如今是对我改观还是出于揭示真相的同情？”乔望褚扬眉一笑，却透着冷清。
“同情？无论如何，乔先生在沪上也是响当当的人物，我也实在没有悲天悯人的天赋。”姚碧凝莞尔摇头，接着说，“从前种种因执念起，而今往事清晰，我自然相信因果相连，诸事皆变。比起乔先生将雪中送炭记得长久，林家对雁筠未必如你。”
乔望骐听及此话，不由说道：“若不是知道姚林联姻消息是权宜之计，我都要以为，姚小姐这话是想要与我合作，好让林少铖回归他的角色。”
“我确实想要与你合作，和七爷无关。”姚碧凝说得意味深长。
乔望骐神情变得严肃，他始终记得这份收养的恩情：“我与七爷之间，绝无背叛。”
“乔先生误会了，既然我流着云氏的血脉，与他之间也就自然有无法轻易斩断的关联。我想说的，事关雁筠，还有林家。”姚碧凝轻轻一笑，步履交错间低声婉语，细细绸缪。