“帮主，在下蒙你不弃，延为上宾，一定会竭尽绵薄，放心我卓永年誓与凶手不两立，若不追出凶手，‘狐精’这块招牌从此摘下。”
徐家集地方小，数得出的几家茶楼酒铺，如果有什么新闻，不但传得快而且传得彻底，半天工夫便叫传遍。
侯家店，仅次于徐家老店的一间酒店。
现在是晌午时分，上了八成座，小二们忙得脸上冒油，端菜送酒，穿梭在客人中间，职业性的呼应声此起彼落。
酒座间，纷纷谈论着同一则新闻，内容大致是——
困惑江湖多年的“鬼树林”之谜已经揭晓，“鬼树林”其实是由人刻意布置的一个奇阵，树林并没有鬼。
人见人怕的“女执事”就是鬼树林林的主人。“”霍休云闯鬼树林。
多名“女执事”被杀。
“”霍休云悬尸林外。
目击者是“维扬武馆”的馆主包立民。
消息的内容大体上是如此，但由于各自的来源有别，所以在枝节方面便不尽相同了。
任何消息，只要经过三张以上的嘴，自然就会变质，这是谁都懂得的道理。
在最靠里的角落上，坐了个长相不俗的贵介公子，一人独酌，斯文地挟着菜，一副怡然自得的样子，似乎他对众说纷纭的江湖事完全不感兴趣，两眼只望着桌上的酒菜，其实，他是在用心地听，一字不漏。
他是谁？
仍就是查缉“金狮子”血案的南阳府捕头卜云峰，“”霍休云是众人所指的凶手，他俩曾经有了交往，他没逮他，反而摆出有意结交的姿态，还透露了身份，为什么？
只有他自己心里明白。
相对的角落里，也有个独酌的酒客，是个蓄有鼠须，形态猥琐的老者，这种形态的人，谁都不会多看他一眼。
他就是大名鼎鼎的“狐精”卓永年。
卓永年可不是闷头吃喝，目光不时打量座间，当然也会扫到卜云峰，他似乎对酒客们所谈论的消息很有兴趣，不时地点着头。
一个话题谈久了便会生腻，话题逐渐转移。
卜云峰付帐起身。
“狐精”卓永年紧跟着也算账离座。“维扬武馆”的招牌在灯光下泛着金光。
大门是敞开的，传出阵阵练武时的吆喝之声。
卜云峰来到大门口，只见门里的场子里灯火通明，一大票年轻小伙正在练武，有的对打，有的单练，有的在拎石锁，有的在举石担，场子正面的走廊上摆了两架兵器，刀、枪、剑、戟、锏、鞭……各式俱全。
场子中央一个紫棠色脸的中年人双手环胸，似在督练，小伙子们练得非常起劲，他就是馆主包立民么？
紫棠色脸的中年人发现了门外的卜云峰，缓步走来。
“请问朋友？”
“在下卜云峰，有事求见馆主。”卜云峰抱拳。
“请问何事？”中年人打量了卜云峰一番。“只求证一件事，得当面请教，尊驾就是……”
“在下赵雷，是馆主的首徒。”
“哦！赵兄，失敬，可否请通禀一声？”
“请相候！”
赵雷转身穿过场子，直入正厅，不久复出，快步进到大门边，侧身摆手，作出肃客之势，面带一抹微笑。
“卜兄请！”
“烦赵兄带路！”
“如此有僭，请随在下来！”
卜云峰随着赵雷穿场来到正屋厅门，赵雷止步侧身。
一个精神矍铄的灰髯老者离座迎候。
卜云峰昂首入厅，朝老者抱拳为礼。
“在下卜云峰冒昧打扰，馆主海涵！”
“好说，请坐！”包立民还礼，抬手道：“请坐！”
“谢坐！”卜云峰在客位落座。
赵雷没有跟进，悄然转身下场。
“卜老弟要见老夫有何指数？”
“恕在下开门见山，不作套语。”卜云峰在原位欠了欠身又道：“听闻外间传说，馆主目击霍休云丧生鬼树林，可有此事？”
“不错，有这回事！”包立民抚了抚灰须，老脸变得很严肃，沉声道：“不知卜老弟因何要打听这件事？”
“在下与霍休云是朋友！”“噢！原来如此！”
“请问馆主是如何发现的？”
“老夫有事回庄房从鬼树林外经过，正好发现有人从鬼树林冲了出来，像是负伤不轻的样子，紧接着，一群女子追出加以围攻，从喝叫声中知道他叫霍休云，霍休云虽已负伤，但剑法仍然惊人，连伤了三四个女的。
最后一个使铁杖的老太婆出现，剑杖相搏，只十个照面不到，霍休云倒在仗下，由老太婆下令，悬户林边，老夫是本地人，不想招惹她们，也就离开了，经过就是如此。”
卜云峰点头，沉思，目芒连连闪动。
此际，屏风的隙缝里，也有日芒在闪动。
“请恕在下无礼多问，鬼树林里的女人被称为‘女执事’，在此地人不敢惹，馆主这么一宣扬，难道不怕……”
“这……”包立民老脸一红道：“老夫一时计不及此，随口向门人们道出，想不到消息就这么传开了。”
“据好事的朋友透露，林外并不见尸。”
“这就不得而知了，也许事后不久便收了掩埋。”
卜云峰站起身来。
“多承指教，在下告辞！”
“恕老夫不留！”包立民也起身。
“好说！”
卜云峰抱拳之后，转身步出。
包立民步到门边。
“恕者夫不送。”
“不敢！”
赵雷迎上，把卜云峰送出大门。
包立民转身。
一个瘦小的影子从屏风后闪出，是“狐精”卓永年。
“卓大侠，老夫实在担心……”包立民紧皱眉头。
“包馆主，一切放心，丁帮主已经替你设想周全，你年事已高，换个地方安享晚年强如在此地逗猢狲玩，一千两黄金足可买你三个武馆，何乐而不为，再说，冲着丁帮主跟你的交情，助他一臂之力缉凶，也是义所当为。”
“这老夫懂！”
“今晚你就搬到丁府去住，保证安全。”
“唔！”包立民点点头。
“武馆就交给令徒赵雷经营，反正这是早晚的事。”
卓永年目芒闪了闪又道：“老夫觉得今晚的事有些古怪，这当中……”说着，连连用手搔头。
“卓大侠发现了什么？”
“那姓卜的自称是霍休云的朋友，但在听到好友惨死悬尸之时，并无悲伤激愤的样子，这似乎不近情理。”
“也许……此人城府很深！”
“管他，反正至多三日就会揭晓，现在……”说到这里，突地抬手示意噤声，偏头倾耳，然后出声道：“是何方朋友光临？”
没有反应。
包立民老脸立呈紧张之色，他可没发觉人来到。
卓永年毫不迟疑，一阵风般飘出厅门，上屋，只见一条灰影在数个屋面之外，快得像一溜烟，他追了下去。
包立民在厅里，一颗心像吊桶般七上八下。
突地，一样尖刺的东西抵上了“命门”大穴，他知道那是利器，全身的肌肉忽然抽紧，呼吸也跟着迫促。
“慢慢后退，到屏风后面！”一个女子的声音。
他丝毫没有反抗的余地，尤其是女人的声音，是他最怕也最不愿听到的，一颗心几乎要跳出腔子，他变成了待诀的死囚，发着颤，一步一步倒退，他不敢想抵在背后的利器什么时候刺进他的身体。
退到屏风之后只不过七八步，全身却已汗湿。
“馆主！”大弟子赵雷的声音：“有事么？”
背上刺了一下。
“没事，你……带他们继续练！”
“是！”赵雷退去。
“包馆主，照实回答我的问话！”
“姑娘是鬼树林……”
“不要问，只回答。”女子的声音也利得像刀道：“你真的亲眼目睹霍休云被悬尸在鬼树林外？”
“这……”
包立民的喉头像塞了东西。
“快回答，姑娘我没时间跟你耗。”
“这……”还是一个字。
“说，谁要你放这风声？”
“是……是……”
“哼！包立民，你可是徐家集土生土长的，你的一条老命加上家小，就只值一千两黄金，对不对？”这话像利刃直刺进包立民的心脏。
包立民打了个哆嗦，刃尖已破皮而入，痛得他一眦牙，但他却不敢哼出声来。他的命现在掌握在别人的手里。
“包立民，放明白些，姑娘我是不嫌血腥的，你一家老小会半个不剩，如果你实话实说，姑娘我放你一马。”
“是……是太王帮丁帮主要老夫……这么做。”
“什么理由？”
“说是……说是为了要替帮中惨遭横死的报仇。”
“唔！”沉默了片刻道：“那跟造谣何干？”
“这……这个……老夫就不得而知了。”
又沉默了片刻。
“包立民，记住，没发生任何事，你什么也没说。”
“是，老夫会记住。”
利器离开身体，但包立民不敢回身，鬼树林的人他死胆也惹不起，现在他的感觉是鬼门关打了一个转。
“包馆主！”卓永年回进厅里。
包立民努力定了定神，装作若无其事地转出屏风。
“卓大侠回来了，追到了人没有？”
“当然，凭老夫的身法，有几个能逃出手去。”言下大有自诩之慨。
“人呢？”
“放走了！”