三更尽头，夜已到了最沉最静的时候。
万籁俱寂，正该是好梦尤香之时，北镇抚司衙署内的火光却比往常更亮。
那后院偌大的场心处正架着柴炭。
大火燊然熊熊，早将立在中间的那根丈许高的铜柱子烧得通莹泛炽。
焰头簇簇地烘腾着，越来越盛，大半个校场都通明如昼。
背后那面绵延数百步的高墙也被映得一片赤红如血，宛如横亘在阴阳两界的忘川三途，那扭动跳荡的光影则更像是困在其中煎熬难耐的厉鬼冤魂。
黑黢黢的影子蓦然漫过缭乱的炽晕，沉重的铁门应声而开。
两名身着青袍罩甲的锦衣校尉大步走出来，后面还拖拽着一名倒伏在地的人。
那人体态苗条，显然是个年轻女子，身上的囚衣破烂褴褛，血污遍布，摇散着满头乱发扬首欲呼。
可是口中早已下了铁卡子，颌齿唇舌都被死死地箍住了，半个字也叫不出来。
她像是不肯认命，两手不停地扒挠抠抓着凹凸不平的砖石，双腿却绵软无力地贴着地，不顾一切地反抗也成了徒劳，仍像条破口袋似的被拖着向前，只在身后留下两行斑斑殷迹。
堪堪走到离火堆十来步远的地方，热浪已扑面燎人。
那两名锦衣校尉先停了步，然后几乎同时双臂运力，猛地左右一提，将那女子生生拽了起来，横担在半空里。
酒盅般粗细的铁索原来并不是缠缚在身上，而是从她的肩锁处透过，竟已穿了琵琶骨。
那里是人身的要害之处，筋脉牵制，任你有通天彻地的本领也使不出半点力气，除非能小心地取出来，否则便形同残废。
果然，那女子刚被提起来就软垂垂地耷下了身子，像吊在檐下的腌腊味。
两名锦衣校尉用力将铁索绷拉得更紧，脚下蓦然又动了起来，径直奔着场心那堆火而去。
等到近处，便扬臂用力甩出，将那女子迎面掼在烧红的铜柱子上。
一股裹挟着焦臭的浓烟腾的窜起来，低闷的哼声在寂静的夜色中比任何嘶喊尖嚎都显得凄厉，叫人不由生寒。
两名锦衣校尉仍没停下，绕着火堆左右兜了个圈子，把人死死地缠在铜柱上。
那女子早已遍体浴火，不见了身形模样，伏贴在那里动也不动，可手臂却兀自还僵僵地抬着，冲向对面的诏狱高墙，像在无意地抓摸，又像是不甘地遥指。
秦恪从半尺宽的小窗前瞥回眼来，也不知是眼恶这酷刑的惨状，还是闻到那股子刺鼻的焦臭味暗生不适，眉间微微蹙起，唇角却噙着似有若无的笑，慢悠悠地转过身来。
“区区一个人而已，又不是什么弥天大罪，只管怎么料理不成，至于下这么狠的手么？”
他像在教训，可话里话外却没有一丝不满的意味，曹成福察言观色，自然看得分明，挨近了陪着笑脸。
“督主宅心仁厚，奴婢起先也这么想来着，谁料这小娘们不识相，前两日就开始没个消停，有些话还透着对督主不敬，况且奴婢想着要真是模样全须全尾的料理了，回头别是个祸害，所以……嘿嘿，便自己做了主张，还请督主恕罪。”
在东厂待得久了，心思本事未见得能涨多少，折腾人的能耐却是一天比一天强，不过，只要不出格，倒也无伤大雅。
“成，那本督就不管了，这事儿便由你做主。”秦恪淡呵了一声，目光转远，“走吧，到那头看看。”
曹成福眯眼笑着，脸上透着格外的兴奋，呵腰打躬比了比手，当先在前引路。
那巷子窄得很，容不得两人并肩，只能一前一后地走，头顶也甚是低矮，伸手便可触及，瞧着便愈发显得狭长，几盏壁灯隔得远远的，深处便是一片幽暗，恍如地宫甬道。
终于走到尽头，转过拐角，碗口粗的铁栏便生硬地戳入眼中。
牢门旁没有值守的锦衣卫，而是两排身着褐衫，头戴三山帽的东厂番役，见他来便齐刷刷地呵腰行礼。
秦恪隐约看到里头的人横锁在木枷上，没见有什么活气儿，不知是昏死了还是怎么的。
他也无心在这里瞧，看曹成福叫人开了门，便上前矮身跨了进去。
那人果然锁在横枷上，两条膀子像是都“刷洗”过，这时皮开肉绽，上头已见了骨，血兀自还在往外渗。
不用问，这定然也是锦衣卫那帮人的手笔，知道是半日都留不下的人，也算是有眼色。
他唇角撩撩地向上翘，本来淡沉的眸光却已冷寒似铁，没有丝毫笑意，眼角瞥了下，从旁边捡了把烫人的烙铁，从那垂散的长发间伸过去，挑住对方的下颌往上抬。
长发徐徐向两旁分开，那张脸的皮色除了苍白之外倒还一如平常，双眼却是血肉模糊，显然眼珠子已被剜去了。
稍稍用力再一顶，那口中又有一股子半黑的血涌出来，不用看，舌头定然也被拉了。
秦恪唇角的笑不自禁地咧开了些，但总觉还不够快意。
这么干不过是凭权势手段压人，跟那些寻仇报怨的江湖人没什么两样，算不得是真正的称心如意。
手上拖挑的份量轻了些，那张已有些扭曲不实的脸也有了几分活气。
他随手丢开烙铁，走近一步。
“虞院使医道高明，这忍性也着实不差，能在诏狱里撑过这几样刑，还真是少见，本督佩服，难怪在宫里藏了那么多年，都没人查出你是川南鲜家的首徒。”
那虞院使浑身一悚，像是牵动了痛处，脸上肌肉痉挛，口中发出“嗬嗬”的低声，虽然没了双眼，却仍能瞧出那副惊恐万状之态。
“怕什么，知道了便也了了心事，省得藏藏掖掖，自己提心吊胆。”
秦恪唇角淡哂，又稍稍凑近了些：“若本督没猜错的话，当年血洗鲜家，谋夺秘录的便是阁下吧？”
虞院使又是一怔，脸上已不见恐惧，竟是难以置信的惊愕。
“不就是副竹简么，至于把大好年华都耗在这上头么？颠来倒去，骗这个害那个，现下这……啧，唉，空有这身本事，当真可惜了，也罢，本督今日便叫你死个明白。”