秋风乍起，北雁南飞。长城以北的蒙古草原上草木已然枯黄，牧人们也开始囤积草料，搭建窝棚，为即将到来的严冬做好相应的准备了。
对中原大地来说，当冬季降临时只象征着已不必再如其他季节般辛苦劳作，只要雪不成灾，有了一年的准备，就足以让绝大多数百姓安心地度过这个寒冷的季节，只等明年开春再插苗种植。
可是对草原上的人来说，冬天往往就意味着一场严峻的挑战。因为这里的雪要比南方更大，到时万物皆被大雪覆盖，几乎就找不到半点可供食用的物品，而且那些简陋的帐篷一旦被大雪压得狠了还很可能彻底坍塌，将里面的牧民埋于雪中，等到被人发现时，只怕这里面的人都被冻死在寒风中了。
即便没有出现太过极端的天气，漫长的冬季也会让牧民损失惨重。那些牛羊马匹很可能因为挨冷受冻而倒毙在这寒冷的天气里，又或是因为没有备足草料的关系，牧民们只能眼睁睁地看着自己的牛羊饿死在眼前。而那，可是许多牧民家族一年辛苦经营才攒下的家产，却往往会因为天气的变化而化作乌有。
所以对草原上的许多大小部落和牧民来说，秋冬之交往往是最忙碌，又最叫人感到忧虑的时候，生怕自己一个准备不足，就会失去一切。
当然，对以游牧为生的蒙人部落来说，其实还是有另一个办法来预防接下来可能出现的问题，那就是找准机会杀到长城的那一边去，从中原百姓手中掠取足够自家度过漫长冬天的食物与财富。
只可惜，自从当年的土木堡一战后，蒙人就再没能于和明军的战斗里占得太大的便宜，每一次的劫掠都会伴随着大量青壮年战死沙场，这么算下来可就太不合算了。哪怕是如今草原上真正的主人，瓦剌太师也先，不敢轻易再启战端，只能让人在明国边境小打小闹一番。
当然，作为草原上的一代雄主，作为一个有着远大抱负的部落首领，也先其实并没有完全放弃入侵中原的心思，只是这一回，他可不敢再如之前般轻易冒进了，必须想出个更加妥善的法子来入侵中原。
而除此之外，对草原各部来说，还有另一个能让人勉强度过这个严酷冬季的办法，那就是与中原的商人进行交易。用他们最最珍贵的马匹去换取中原的粮食，如此一来，既能让族人不会因为粮食短缺而饥饿，也能因为马匹的减少而让牛羊获得更多的草料，可谓是一举两得了。只是这样的后果也是相当严重的，当牧民失去了胯下的骏马，他们将再难走上战场。
不过对于许多眼看着连日子都快要过不下去的小部落来说，这已是唯一能选的自保之法了。哪怕这几年里也先太师屡屡警告各部不得私自与明国商人交易马匹，但依然难以遏止这股全新的贸易风潮。
塔肃部便是这诸多违逆也先的小部落中的一个，今日，他们便迎来了一名来自中原的商人。当那些牧民看到跟在他背后而来的一车车粮食和菜蔬时，眼中全都流露出了贪婪的目光来，只想着尽快进行交易，然后把这些足够一个冬天食用的粮食带回家去。
虽然商人只有百来人，又是主动来到的草原部族的地盘，似乎大有送羊入虎口的嫌疑。因为只要对方一生贪心，直接杀人越货，就能在不付出任何代价的情况下夺下足够的粮食。不过，这里的牧民却没一个敢生出这样的想法来。
虽然蒙人总是劫掠大明边地，总会展现出他们野蛮贪婪的一面，可在草原上，他们却又极为好客而讲诚信。再加上明国商人早就把话传到了整个草原，只要有商人被某个部落之人贪心所劫，无论他们最终有多少死伤，从今往后中原商人都将不再踏足草原半步。
这等威胁虽然只是一个传说，但草原各部却不敢轻易触犯，因为那说不定会惹来人们的众怒，到时动手的整个部落都将成为草原公敌，代价实在是太大了。
塔肃部是绝不敢干出这等事来的，所以当商人抵达后，就由他们的族长出面，与中原商人进行磋商，讨价还价，期望能以最小的代价获取更多的粮食，为自己族人留下多一些财富。
不过作为憨直的草原汉子，这位名叫塔别拉的族长显然不习惯做此口舌之争，而他对面那个笑眯眯的商人则明显最擅长用言辞使对方屈服。于是在一阵讨价还价后，最后定下的数字实在叫人难以满意。
看着塔别拉一脸的郁郁，这个叫陈亮的商人便又笑了起来：“其实在下也看得出来，贵部族的情况确实很有些不好，要是不能获取足够的粮食，想平安度过这个寒冬可不是件容易的事情。”
“是啊，所以还请阁下可以稍稍降一些价钱，也好让我对族人有个交代。”说话间，这个在战场上勇猛无惧的一族之长甚至还特意起身，连连抚胸行礼恳求了起来。
陈亮眼中闪过一丝叫人不易察觉的异样光芒，随即才苦笑道：“族长不必如此，其实我也很想帮助贵部族度过此难。只是……这些粮食也不全是在下一人所有，我总不能让其他人吃亏吧。”
“那……还望阁下能帮帮忙吧。”塔别拉觉着对方已经心软了，便再度相求。
陈亮这才在略作沉吟后说道：“粮食上，在下可以稍作让步，但这依然是难解贵部眼前难题的。所以在下以为，要一劳永逸，还得另想办法才是。”
“你有办法？”见对方肯做让步，塔别拉心下顿时就是一喜，赶紧追问道。作为一族之长，他总是要为全族之人的生计负责的，这可比带人在战场上杀敌要困难得多了。
“办法自然是有的，就看族长你肯不肯了。”陈亮笑了一下，端起马奶酒喝了一口，居然还卖起了关子。只是尝了一口后，他又皱起了眉头，差点没把口中的东西给吐出来。这马奶酒实在太过酸涩，根本就咽不下去哪，可比中原的酒要难吃得多了。只是当了对方的面，他才不好真将酒给喷出来，只能硬着头皮往下吞咽，比喝药更苦。
已然心动的塔别拉并没有察觉到对方的异常反应，立刻搓了搓手，急声问道：“不知有什么好办法，只要能帮我族人度过眼下的寒冬，再高的代价我也愿意付出。当然，要是能少出些马匹就更好了。”
“只要族长能按在下说的做，不光不用你们出马匹，说不定还能得到更多的好处呢。”陈亮放下了手里的陶碗说道。
“快说快说。”这位族长明显是有些急不可耐了。
陈亮见状，方才凑近了些说道：“其实族长你还不知道吧，这两年里，大明已有招抚草原各部之心了。只要你们内附中原，归顺大明朝廷，则朝廷必然会拿出足够的粮食来帮贵部解决眼下的难题。当然，在此同时，你们也得拿出些诚意来，必然迁徙到长城边上，受当地官府的管辖与节制。”
“这……”本来还一脸期待的塔别拉一听这话后，整张脸就迅速为之一垮，甚至还露出了几许警惕之意来：“你是让我带着族人归降明国？让我背叛草原？”
“这不也是出于无奈之下的选择么？”陈亮微微一笑，根本不见慌张的：“当然，这只是在下个人的一点浅见而已，到底如何选择，还是由族长您自己决定。不过就我所知，这一两年里，已经有不下十个小部落归附中原了，而他们现在的日子可是相当不错。有两个部落因为相信朝廷，索性入了长城开始学种地了，我这次带来的粮食里，就有一部分是从他们那里得来，到时还得把换得的牛羊送他们一些呢。”
这番话说得对方大为意动，只是碍于一直以来的看法，塔别拉才没有立刻答应，而是有些僵硬地道：“这事实在太大，我一人可做不得主，再让我想想吧。”
“那是自然，在下也只是提个建议罢了，至于你们到底如何选择，却与我无关了。就算族长你想要现在就归顺我大明，找我这个商人也没用哪。”陈亮轻松地说道，看不出半点逼迫对方的意思。
直到陈亮告辞先去休息，塔别拉依然是满腹心事，久久未能平静下来、
他可不知道，这位自称商人的陈亮的身份可不光只是个商人这么简单，他还是锦衣卫派入草原的诸多密谍之一。而这些人的目的却不是刺杀或破坏，而是策反。将草原上的一些部落从也先的身边策反出去，让他们归附朝廷。
只要能策反一个部落，则草原上的力量便会相应的削减一分。那么，等到他日双方再开战端时，大明的胜算便随之增加一分了。
这是几年来大明针对草原的全新战略，而就目前的结果来看，这一战略还是相当成功的。
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全新一卷，本书的最后一卷就此开启。。。。。。