石勒领兵疾进，直趋荥阳。
荥阳乃洛中东面门户，历来为兵家必争之地。昔日刘邦破三秦而东出函谷，即据荥阳与项羽对峙岁余，后因乏食而退归关中，项羽遂取荥阳、成皋。当是时也，倘若项羽能够趁胜而前，先定宛洛，复向关中，恐怕楚、汉相争的结局将会大不相同吧。
然而韩信方下赵地，彭越游击于梁，黥布反于九江，遂使项羽不敢深入。继而刘邦用袁生之计，南出武关，吸引楚军主力，“令荥阳、成皋间且得休”，然后利用项羽东归以击彭越的机会，规复荥阳、成皋。项羽复取荥阳、围成皋，刘邦乃北驰入韩信营，夺其兵复战，数扰梁地。项羽东向定梁，刘邦遂斩曹咎、司马欣，而围钟离昧于荥阳东。项羽复归，刘邦列阵于荥阳之北的广武……
由此可见，楚汉相争，刘邦的基本策略乃是固守荥阳、成皋，以挫楚军之势，复使韩信、彭越等逐步侵削楚地，或者附楚的诸侯。刘邦就是一MT，正面阻挡大BOSS项羽，而使输出职业一点点耗尽BOSS的血格，最终才能于垓下一战而胜，遂定天下。
那么既然数百年来，为争洛中，荥阳附近屡次化为修罗杀场，自然遗留下了相当数量的前代壁垒，可资晋军利用。荥阳城东北三十里外有厘城，正东三十里外有陇城，东南四十余里外有管城，都是在平地上建构的坚固堡垒，祖逖遂命将守垒，并且在三垒之间挖掘长壕，堆土作墙，复如当初刘邦守荥阳一般，“筑甬道”，以阻羯军。
今之晋势，一如昔日的汉王，而石赵则远不如西楚，倘若任由晋方壁垒得成、工事完善，即便项羽攻汉垒，也得将近两年方才得手，石勒又能有多大胜算呢？即便有胜算，他耗得起一年时间吗？故此正如张敬所言，而今管不了对方是不是有啥圈套啦，也没空去好整以暇地攻打阳武和卷县，咱们只有一往无前地闷着头猛冲，才有望把握住战场的主动权。
张敬说了：“将怯则卒无战心，卒无战心则坚壁可破。设祖逖、裴该在此，哪怕是李矩、郭默等辈，臣都断不敢劝陛下疾进；唯许柳将兵，时机不可错失也。”
石勒以为然，即率大军前出，猛攻晋垒。此时晋方的土木工事尚未最终完成，石勒亲临前阵，在经过仔细观察和反复遣兵试攻后，最终于陇城和管城之间，寻隙直楔进去。激战四日，夺其甬道，晋兵溃败，赵军遂围管城。
荥阳晋军组织了两次决死突击，复自陇城出兵，作势救援阳武，威胁羯军之后，才终于把管城守将冯铁与所部三千余人接应了出来。赵军进驻管城，张敬表示恭贺，石勒却并不以为喜，反倒揪着颔下的卷须说道：
“虽然苦战而破晋壁，得管城，数日来死伤不下二三千数，晋人遗尸不过六七百罢了。以这般伤亡，恐怕我军即便能够取下荥阳，也将力尽矣。”
张敬宽慰他说：“从来对阵鏖战，伤损必重，一旦占据要冲，挫贼士气，即可因势而利导，摧敌而破阵，乃易与矣，岂能尽如这数日间的伤亡啊？管城既破，如褫荥阳之上着，则复剥其下裳，夺其衷衣，荥阳即裸，裸城何所惧啊？即便我军力尽，荥阳、成皋间不过一步之遥罢了，难道还不能贾我余勇，进夺之么？”
石勒道：“连日激战，晋人亦甚为悍勇，士气颇盛，不似为怯者所将之卒……”
张敬笑道：“许柳虽怯，所部亦祖逖百战之兵，岂有骤失战意之理啊？但得一二胜，贼自畏惧，陛下勿疑也——陛下曾云：‘敌众不可畏，敌强不可畏，唯我无勇斗之心，有退守之意，才最可畏。’而今我军尚未受挫，不过伤亡稍稍过贼，难道陛下便犹豫了不成么？”
石勒闻言，不禁笑道：“卿言是也，事已至此，岂有踯躅之理？唯有继进，方可望得胜！”
于是直趋荥阳和陇城之间。途中得报，苏峻击败徐龛，围之于廪丘，徐龛遣使求救。石勒本不愿理会，张敬却说：“徐龛首鼠之辈，若不遣军往援，恐其别起异心。不如稍稍救之，以坚其固守之心，可以遏阻苏峻，以免节外生枝。”由此石勒便遣部将刘勔率三千兵去救廪丘。
刘勔一路疾进，直至廪丘城西，徐龛于城上望见，急忙打开西门，冲杀出来。“东莱营”大将韩晃、张健、管商等挥兵来拒，刘、徐最近时相距不过里许，却始终难以会师。刘勔被迫南据羊角城，以呼应廪丘，减轻晋军的压力。
苏峻闻知羯军来救廪丘，不禁暗自心惊，旋得禀报，说敌援不过三四千人而已。苏子高即召韩晃等将前来，问他们：“我等久不与羯贼搏杀，其情不明。卿等今日既然见阵，则试得其力如何啊？”
韩晃撇嘴道：“不过尔尔。”管商也说：“末将曾从都督西入关中，依附大司马，复归青、徐，与中军并力而击曹嶷。则在末将看来，大司马三军如熊如罴，我军扩充太过，导致粮秣供奉不足，以致日常疏于训练，若我五千而当关中军五千，足以拮抗，若我万众当关中军万众，必败无疑……”
他的意思，“东莱营”唯精锐可与关中大司马三军较量短长，也不过小半数的五千人而已——
“与之相较，曹嶷硕鼠耳，徐龛是狐狸，中军可比虎豹，羯贼不过豺狼。”
遂建议挑选精锐先败赵军，再转过头来好收拾徐龛。
苏峻沉吟道：“且先遣哨骑远探，看看羯贼是否还有大军继之于后，若无时，便从卿议。”他虽然多少有点儿害怕石勒和赵军主力，对于普通羯将、三四千羯兵，自忖尚有战胜之能。倘若见羯即退，别说事后裴该、祖逖怪罪了，就连自己麾下这些骄兵悍将，估计都得存有心结啊。那么不如先侦察一番，倘若石勒托大，只命这三四千人来，我便将之一口吞下，以振军威！
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冯铁返回荥阳后，即向祖逖跪拜请罪，祖逖伸双手把他搀扶起来，先笑笑说：“羯贼势大，我工事又尚未完善，将军以寡兵当强敌，能够坚守四日，足矣，何必懊恼？”但是随即面孔却又一板，训斥道：
“唯我前日所言，诸城不过为荥阳屏障，以期逐步削弱贼势，挫其锐气而已，则甬道既破，便当早退，以保全实力，将军为何行动迟缓，以致为贼所围啊？倘若荥阳救援不及，将军与数千健儿皆与管城同殉，既伤我军之力，复振羯贼之气，到那时，即欲向我请罪，亦不可得矣！”
——冯铁是祖逖部曲出身，向来悍勇，故此甬道虽破，他还以为能够多守管城几天，并未即刻下令撤兵，这才导致祖逖连续两次调兵往救，好不容易才把这支兵马给接应了出来。
冯铁才刚起身，听得祖逖之言，急忙双膝一软，又跪下了。祖逖再次把他给扯起来，随即命以冯铁之事遍告诸将：“为将者，当谋全局，应进则进，应退则退。应进而不进，懦夫也，应退而不退，匹夫也——望卿等无为懦夫，亦不做匹夫。但从我号令，进退从矩，始可建功破贼！”
然后就向冯铁详细探问羯军的素质，以及所接触过的诸将的能力。
冯铁道：“羯势甚强，卒皆骁勇，石勒轻易不动，一动便取我防线薄弱之处，攻势凌厉，委实难当……”
其实对于赵军的素质而言，还是管商的判断比较接近真实——“中军可比虎豹，羯贼不过豺狼”。这是因为石勒此番来侵，尽起幽、冀两州兵马，这数量一多，难免高下不等，勇怯不齐。若说两州真正久经训练，且有临战经验的，不过与祖逖所部相若，七八万人顶天了；其余的若按照关中晋军的分配方式，战技低劣、兵器粗陋，恐怕连当辅兵都没资格。
战国时代，纵横之士游说诸侯，往往把各国兵种分划得很明确：战车多少，骑兵多少，甲士多少，厮徒多少……以之比类，这十三万赵军，就有一半儿是厮徒，只能负责后勤运输，或在战场上做辅助作用——要么跟石虎似的，拿命来铺路。
石勒为了能够尽快攻击到荥阳城下，所以顶在前面的都是精锐，就此给冯铁留下了相当悍勇能战的印象。而他派给刘勔以援徐龛的，则属于二流部队——虽然也算甲士——那韩晃、管商等将自然瞧不上眼了。
祖逖终究是内线作战，打探起敌情来，要比羯赵方面容易一些，于此也是有所认知的——倘若赵军十来万全都是敢打敢拚的硬碴儿，那我还谋划什么啊？只能全力防守啦。于是听了冯铁的话，便即捻捻胡须，说：“其势未竭，其气尚锐，仍须徐徐削弱之，暂不可与之决战也。”
石勒、张敬对于双方的实力比，以及晋人的实际情况，认知却有所偏差。张敬还劝慰石勒，说：“冯铁为祖逖爱将，素以骁勇着称，则其凭城死斗，乃在情理之中。且再试攻陇城，其将樊雅，豫州老革耳，且素桀骜，未必心服许柳，或者不肯死守……”
相关祖家军各将的能力、脾性，终究对战数年，程遐密遣奸细，打探得还是比较详尽的，张敬乃以此作为自己谋判的依据。从某种意义上来说，他所料倒也不差，樊雅不如冯铁为勇，用兵相对比较柔韧一些，再加上祖逖的三令五申，因此赵军又复猛攻三日，樊雅一见甬道将破，也就主动放弃陇城，退回荥阳去了。
张敬闻报大喜，就对石勒说：“贼气已夺矣。樊雅既不肯坚守陇城，则其归也，必受许柳责罚。若即斩樊雅，必摇军心，若轻责樊雅，樊雅必不肯服，恐将鼓摇同辈以忤许柳。贼军将乱，机不可失，陛下当急攻荥阳为是！”
于是石勒就命部将葛薄率兵监视厘城，力图切断其与荥阳之间的联系，然后亲将大军出了陇城，直向荥阳而来。祖逖得报，即率军于城前列阵，以候羯师。
石勒听了前军的禀报，还有些不大相信，说：“许柳竟敢出击，难道也欲作全师一搏么？”张敬自作聪明地道：“此必军心不稳，是以不敢退守，而只能出战，妄图一逞罢了。”但随即又有哨探回报，说晋军主将打出大纛来，竟然标示的不是中领军许柳之名，而是骠骑大将军祖逖……
石勒不禁大吃一惊：“得非欲诈我乎？！”
于是祖逖就利用赵军尚未立营，且众心疑虑的机会，先将两翼骑兵撒了出去，随即大军稳步而前，直逼羯阵。石勒仓促应战，双方自午前一直厮杀到黄昏时分，晋师三进而赵阵三却……
石勒曾经在河内和汲郡多次跟祖逖正面交锋，则于祖逖的战术指挥思路，知之甚详。双方接战还不到两刻钟的时间，他就通过传报晋人的动向，和前阵所受到的压力，咂摸出滋味来了——“果然并非许柳，此乃祖逖也！”
石勒尚且吃惊，遑论普通赵兵赵将呢？哦，原本说得好好的，祖逖病重不起，则晋人易与，结果冷不防的祖逖又冒出来了……难免心生忐忑，甚至是惧意。好在顶在前面的都是精锐，这才苦战半日，虽然三却，终究还是保持住了战阵的完整性，没有彻底崩溃。于是日暮之后，石勒便不敢于平地立营，而是又退回了陇城附近。
随即召聚诸将，先骂：“祖某之疾已愈，竟能将兵敌我，程子远无能，如何未能打探到确实消息啊？！”
程遐当然打探不到，祖逖也是掐着时间呢，要到陇城悬危，樊雅率军弃守而退的消息传来后，他才遣使出荥阳而向洛阳，关照儿子祖涣：行了，可以向陛下奏报我在军中的消息了。
祖涣将出祖逖临行前留下的上奏来，则皇帝知道了，群臣也就知道了，群臣一知道，哄传整个洛阳城，也不过小半天的功夫。但即便洛阳城内的羯赵奸细得知后，快马传报石勒——且不说能不能策马顺利通过晋境——也总得一两天的时间。除非石勒既下陇城，就暂且休兵不动了，否则必会在阵前仓促而遇祖逖！
这场赌博，至此终于揭盅。