武昌城内。
此前镇南大将军、汉安侯王敦通过一次武装大游行，复夺建康之政，把司马睿彻底变成了他王家的傀儡；继而又以吴兴沈氏为前驱，只动用少量兵马，便即收服周氏，夺占了其家近半产业。但他在勒兵复归武昌之后，却并不见较前有更多喜色。
王敦好酒，每当醉后，便惯以如意击打唾壶，吟唱曹操《步出夏门行》诗中“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已”那四句，乃至于唾壶为缺。
亲信参谋钱凤为此而规劝他：“明公尚在壮期，何言‘烈士暮年’啊？此诗不吉。”
王敦摇头道：“我已届知天命之年了，尚敢言壮么？”随即问道：“往日在洛阳，我见周伯仁（周顗）便不自在，被迫要以扇障面，此前兵向建康，复见伯仁，却无此感——则在世仪看来，是我进乎，是伯仁退乎？”
钱凤道：“今明公手握重兵，虎踞江上，复夺建康之政，实为八州之主，岂是往昔可比啊？自然是明公进步了。”
王敦苦笑着摇摇头，说：“我岂敢言什么进步？自从过江以来，匆匆数岁，蹉跎于荒僻之地，而后辈小儿白版渡江，却得复中原、关中，居于朝廷枢要……”他嘴里所言“小儿”，不仅仅指裴该，祖逖也在其中——固然祖逖跟他同岁，但原本论起出身、资历来，能跟他王大将军相提并论吗？
“譬如曹孟德百战之余，始得中原，而刘玄德本无尺寸之地，却二年破蜀，四岁并梁，两相比较，曹操岂无暮年之叹啊？我心正与此同，不知当社稷全复之时，朝廷将会置我于何地……”
钱凤嗫嚅了一下，大着胆子开口道：“晋之复兴，恐怕不在裴、祖，而在明公啊，明公慎勿颓唐。”
王敦闻言，微微一愣，就问：“世仪此言何意哪？”
钱凤乃请王敦摒退左右，然后凑近一些，压低声音问道：“前日有客南来，所言近数月来纷攘于洛中的谶语，明公可还记得么？”
王敦点点头：“卿所言，是所谓‘一日堕，易车驾；一日升，秦当雄’等语么？我自然记得……”随即双眉一轩，问道：“此必羯贼欲离间洛阳、长安，故而假造天意，难道世仪竟然当真了不成么？”
钱凤回答说：“大司马是否有应谶之心，臣不敢妄言。然而时势所至，即无此心，恐亦终成此事啊。
“曩昔王莽退董贤、尊孔光，德声誉满天下，岂必欲篡？唯既至其位，大权在握，乃不能遽然抽身退步，终起不臣之心。想曹操于《述志令》中，表其初志，也不过封重将与拜侯而已。今大司马在长安，自辟守相、变更旧制，而祖骠骑在洛阳，遥为呼应，大司马德望之隆，不亚王莽，权柄之重，可比曹操。正如谶中所言，后一日既升，则前一日必落……”
王敦有些不耐烦地打断了钱凤的长篇大论——这些事儿，他自然也是想到过的——反问道：“世仪所言，我知之矣。试想若自身处于裴某之位，则臣下必生妄悖之心……”他不说跟裴该易地而处，自己会起反意，却说有可能遭到臣下的逼迫，这当然不过是矫饰罢了——“则以世仪看来，裴某因何而至今尚无动作啊？则彼所期者为何啊？”你说裴该有可能会篡位，那他什么时候才会篡位？他在等什么哪？
钱凤答道：“大司马所惧者，不过明公……”
王敦当即摇头：“我有何可惧啊？虽有雄师数万、战舰千艘，然而南人徒恃舟楫，不能与北人争胜于平原之上，自保有余，安能威胁裴某？”这也算是比较有自知之明了。
钱凤笑道：“不然。倘若大司马果起妄心，行逆事，中原岂无忠悃之士攘臂而起，与之对抗者乎？倘若各拥州郡，互不统属，自易为大司马分而制之，不能伤其分毫。然有明公虎踞江上，奉丹阳大王而绍继正朔，则忠臣有恃，且令出于一，大司马乃不能不有所忌惮啊。
“譬如昔日诸葛诞反于淮南，文皇帝（司马昭）竟发四州之兵，并挟魏主同行，亲往讨逆——为何如此持重？乃因江南有吴，恐为淮南后援，故不敢轻目之为癣疥之祸。则江上无明公，大司马必无顾忌，忠臣欲与之拮抗，亦少胜算；唯江上有明公，大司马不得不瞻前顾后，若其果行不道，忠臣烈士必将奋起，倚仗明公之势，而与之周旋至死。”
王敦微微点头，说：“也有道理……”随即一摆手——“然吾方才问，裴某所期者为何啊？”
钱凤回答说：“大司马所期望者，欲先灭羯。羯贼殄灭，则中原一统，大司马匡复社稷，其功莫大，其望莫隆，到那时自可因势而利导之。然而晋未必亡，其可绍继正统者，舍丹阳大王其谁？其可保安江南者，舍明公其谁？正如明公适才所言，江南之卒，难以与中国争胜，然恃长江之险，暂时分治，却不为难。则晋之存，在于明公，晋之兴，或亦在于明公，岂可终日击唾壶而吟‘烈士暮年’之诗哪？”
说到这里，略略犹豫了一下，最终还是把多日来的暗中筹谋，一并道将出来：“然而世事恐未必尽如大司马之意。且不论石勒世之枭雄，灭之未必容易，即近日所闻传言，祖骠骑病势复重，则其一旦不起，中原形势，必将大变！”
王敦听到这里，忍不住便将身子略略朝前一倾，问他：“中原形势，将会有何等的变化？”
钱凤道：“祖骠骑与大司马于建康定盟，共伐胡、羯，时人多拟之为周勃、陈平。然而在臣看来，周、陈寄托腹心之固，不如裴、祖——明公试思，大司马清华显贵，而祖骠骑之门第远远不及，高下自别，则祖必然赖裴，一如藤萝之攀附于乔木。倘若祖骠骑不合大司马之意，则大司马必难成篡僭之势，而今其势将成，可见二人原本同心。
“则若羯灭，大司马不必率大军而向洛阳，祖骠骑必然开门恭迎，事乃不可说。然而祖骠骑若不讳，朝中尚有荀太尉，世代显贵，且为晋之纯臣，或可先收祖家之兵，再拒大司马于函谷之西。当两家争斗之时，明公乃可觇其形势，或奉诏讨裴，或扬言伐荀，兵出于荆襄，而直向虢洛！
“如昔关羽北伐，水淹樊城，游骑布于许郊。当其时也，人皆谓魏势将蹙，而炎刘或将复兴……”
王敦打断了钱凤的话，说：“然而关羽终究丧败……”
钱凤笑道：“明公以为，关羽因何而败啊？其一，曹仁欲弃樊城，而为满宠所阻，乃不顾水不没堞仅三版，固守不退；其二，吕蒙白衣渡将，奇袭江陵，断关羽之后路，复以将士家书乱关羽之军心；其三，曹操实并大河上下，势雄力强，乃急调徐晃来逆关羽，长驱而入敌围——则关羽焉能不败？
“今日之势则与之迥异，一则樊城本在明公治下，前锋所指，可以直向襄城、颍川；二则吴地亦明公所辖，令弟茂弘实执建康之政，并无后患；三则羯贼未平，长安、洛阳也或两分，则彼等安有余力以当明公雷霆之击哪？”
王敦不禁紧锁双眉，反复思忖，最终轻轻叹一口气说：“世仪所想，未免太过简单了。”钱凤忙道：“臣只是规划大略而已，具体布画，自然繁难，且须百般谨慎。然而若真如臣所言，中原情势有变，则明公率师直出虢洛，有望或灭裴，或并荀，鲸吞中原，规复晋基——明公其有意乎？若有意，不可不预作准备啊。”
王敦便问：“如何准备？”
钱凤建议说：“司马敬才（司马承）为襄阳太守，素与明公不相得，当寻机罢免之，而命以亲信之人。复于江北诸郡征募步骑，布列要津，以便待时而发……且朝中公卿，及兖、豫、青、徐四州守相，多有明公故人，也不可不先遣使与之联络……”
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钱凤所得到的情报，基本上算是准确的。
祖逖自从去年年末因为带病指挥战斗，导致病情急剧恶化，乃至于倒卧不起。后经蒋通与太医们精心调治，开春之后，病情稍稍有所好转，甚至于还曾经强支病体，上过两回朝。但或许因为疾未痊愈，便又操劳国事，结果不到一个月，病势又复沉重，三天两头的发烧，并且咳嗽不止。
根据小道消息，祖骠骑竟然还曾一度咳出血来……
其实咳血的原因有很多种，而且大口吐血和仅仅痰中带血，危险程度相差有若天壤，但对于医疗水平并不高的这年月来说，大部分人都认为，只要见血，那便是绝症！因而祖骠骑或将不起的流言便即甚嚣尘上了。
最关键荀党的举动，似乎很不寻常，荀组颇有再度向中军伸手之意，这也导致了他和祖纳此前一致对裴的短暂联盟的终结。祖纳数次三番提议，要将祖约调回洛阳来，就是怕一旦祖逖当真病重去世，祖家军必须有一个合适的接班人。
其实在祖纳心中，是很瞧不上自己那个贪财而毛糙，还“怀陵上之性”的四弟的，奈何他本人从来都没有领过兵，在军中更是毫无威望，而祖涣等人又年纪太轻，难挑大梁……这才两害相权取其轻，希望能够把祖约调回来，代其兄掌军，在祖逖、祖涣之间，暂时做个过度。
然而荀组却百般阻挠，借口祖约方荷兖州之任，这还不到一年呢，岂可无故调回洛阳来啊？重镇三天两头换人，必致百姓疑惧、人心涣散。祖纳想尽办法，好不容易突破了荀组的重重封锁，结果奏书才上，却又被华恒给驳回来了。
正如荀崧等人所料，华恒自离尚书而改任侍中之后，很快便在梁芬的暗中支持下，拉拢梁浚、宋敞等人，合并侍中、散骑二寺，重建门下省，形成了对尚书省的强力制约——其实这也是梁芬和荀组交易的一部分。从此尚书奏事，必经门下，门下可以随时将之驳回。
那么华恒为什么要驳回祖纳之奏呢？其一自然是荀组的授意，其二则来源于长安行台。梁芬、华恒等人曾经先后致书裴该，问他，万一祖逖不起，则将中军交付给谁为好啊？大司马要不要推荐一个合适的人选？
裴该思前想后，实在没啥合适的人才可供选择，况且祖逖终究还没死呢，倘若自己向洛阳伸手伸得太过明显，怕是会导致裴、祖联盟的分裂啊。于是他只是复书，说谁都成啊，可由在中朝的诸公商议决定，但是——坚决不能用祖约！
因为原本历史上，祖逖去世后，其军即属祖约，然后你看祖士少把一支雄强的祖家军给糟蹋成了什么样子，甚至于他最后还去投了石赵！你们哪怕把王敦召入朝中，授以中军权柄——王处仲是够这个资格的——也比祖约强。起码王敦论起军事才能来，实在祖约之上啊。
当然啦，一旦王敦还朝，掌握了中军，会不会进而篡夺朝政，形成强大威胁，裴该对此也是有过考量的。他秘密地跟裴嶷、裴粹、裴诜等亲信——甚至还包括了王敦的仇家陶侃——商议了很久，众人大多认为，那就是一头恶狼，千万不能把他给放到中原来！
其中唯独陶士行为王敦说了几句好话：“王处仲实能将兵者，祖士少不能望其项背。则就伐羯而言，处仲强于士少；就国家而言，处仲若擅权，其祸更在士少之上。是否召其还朝，唯看大司马欲先灭羯而后定国，还是先定国而后灭羯了。”
这话其实很耐人寻味，裴该一时竟然无言以答。
至于裴嶷则说：“若必用王处仲，须文约亲荐，并遣人预与之定盟，勿落人后也。”
裴该最终的决定是，回书中只提不可使祖约将中军，至于王敦，纯当此人不存在好了。荀祖、华恒会想到他吗？那是一定的；但他们会乐意把王敦从江上召入洛阳吗？不见得吧……
一切都等祖逖真的不起了再说吧。倘若到那时候，裴该被迫要如裴嶷所言，主动推荐王敦，并秘密与之定盟，估计钱世仪当场就得懵喽……