慕容吐谷浑，乃是辽东鲜卑前首领涉归的庶子，今首领奕落瑰（慕容廆）的异母兄长。当初涉归还在的时候，分给这个庶子一千七百帐，等到涉归去世，慕容廆继位，兄弟二人之间渐起龃龉。
某次两部马群相斗，慕容廆趁机翻脸，训斥其兄说：“先公分汝部众，就是要与本部相区隔，为何不肯远离，偏要挤在一处，导致马斗？！”吐谷浑回复说：“马是畜牲，相斗乃其天性，为何要责备主人呢？”知道兄弟不能相容，干脆——“汝欲我远去也可，我当去汝万里之外，不相往来。”
于是吐谷浑就带上自家的部众，离开辽东，向段氏借道，一路西行。边走边牧，大约半年之后，来到了拓跋鲜卑的牧场，受到拓跋猗卢的盛情款待。猗卢恳请吐谷浑留下，吐谷浑却说：“我曾对天发誓，要离开自家兄弟千里之遥，如今路程尚未过半，岂可食言呢？”坚持西行。
所部经过河套水草丰美之地，仍然不肯停留，继续向西。那时候故汉上郡、朔方等地诸胡杂处，虚除权渠尚未能加以统合，铁弗乌路孤（刘虎）也未曾西渡，因此不但没人敢于阻拦这支慕容鲜卑，反倒有不少小部族请求依附，跟随着吐谷浑继续西行。
他们一直走到凉州境内，吐谷浑才说：“我听说晋之疆域，东西万里，平州为其东境，而凉州是其西境，我等既至凉州，差不多有一万里之遥了吧——可以居留了。”于是开始寻找可以放牧的场所。
最终他们从凉州南部又西进到秦州西北部，来到南安、金城、陇西三郡的交界处，停留下来。经过长途迁徙，所部不仅没有缩水，反倒并合沿途氐、羌等杂胡，膨胀到五六千帐，从此游牧于洮水以东地区，并逐渐向洮西挺进。
经过近二十年的发展，所部日渐强盛，然而吐谷浑本人却尚有隐忧。某次他把十九个儿子，以及舅父慕利延——其实岁数比吐谷浑还小——全都召唤过来，让他们各自折断一支羽箭，抛在地上。然后又交给慕利延一捆十九支箭，命他折断，慕利延费了老大的劲儿，根本难以成功，就说：“我知汝意，是要我不得欺凌甥孙们也。”
吐谷浑说不是的——“我只为与汝等说，单独一部，容易倾覆，众人齐心，才难以摧折。我已垂垂老矣，须发皆白，不知何日便将蒙上天所召，一旦逝去，希望汝等一叔十九侄可以戮力同心，不生龃龉，部族因此才能永远稳固。”随即喝令长子慕容吐延：“汝当敬奉舅祖，如同敬奉我一般，亦当爱护兄弟，如同爱护自身手足一般，只有如此，我才放心将大位传承于汝。”
吐延躬身答道：“大人放心，我必当敬重舅祖，爱护兄弟，内抚部众，外破杂胡，使我部日益强盛，终将不弱于奕落瑰也。”
吐谷浑瞪了瞪眼睛：“彼虽与我不睦，赶我至此，终究是汝叔父，怎可呼其小字？辽东昔日便有上万帐，近日听闻又与拓跋夹攻辽西，夺取了段氏不少草场，想必势更雄厚，我等岂可比拟？”
顿了一顿，又说：“昔我西迁之初，汝尚年幼，在我怀抱之中。离开辽东后，我日行一顿，一顿八十里，数顿后，汝叔终于懊悔，使长史乙那楼追我。我答之曰：‘卜者曾说，先父二子，都将有福泽传之后世。然而我是庶子，岂有与嫡子同时兴盛之理啊？如今因马斗而相别，此必上天之意也。乃可尝试驱马向东，若马肯还，则我亦还。’然而马群东行不到三百步，便即大啸，转头向西，我因此不肯归也。且与人说：‘吾兄弟子孙，皆应昌盛。奕落瑰可传至曾孙、玄孙，而我或将至曾孙、玄孙，方始崛起。’
“是以汝不必心急，只要善保所部，续传子孙可也。且今日之势，强敌环伺，若徒恃勇力，反易使部众倾覆、离散，不可不虑啊。”
慕利延问道：“哪来的强敌？莫非汝在担心枹罕的彭氏羌么？”
吐谷浑摇摇头：“舅父的目光，未免看得太近了。当世的强国，唯有晋、胡和我鲜卑，幸亏三家内部不合，对外相争，才有我等离群孤雁落脚的机会。然而我等若一心并吞氐、羌，却得罪了晋、胡，祸患必然连绵无穷。”
伸手朝南边一指：“晋之陇西、南安二守，在三百里外，再二百里，有南阳王司马保……”再朝北边一指：“金城郡距我不到百里，再往北是强大的凉州张氏——这几家倘若单独来攻，我等尚有周旋余地，但既同属于晋，一旦联合起来，我等必败无疑啊！”
随即吐谷浑又朝东方一指：“我等来时之路，有虚除的权渠，近闻他归降了胡王刘曜。再加上早已附胡的铁弗乌路孤，倘若合兵西来，我等又当如何抵御？故此眼光不能仅仅看到身前的氐、羌，还当看到百里、千里之外的晋、胡！”
吐延问道：“我知大人之意，晋与胡皆为当世大国，我等恐怕历三五世都难以与之拮抗，而必须要有所依附。那么是附晋为好，还是附胡为是呢？”
慕利延道：“自然是附晋，从慕容先大人（涉归）在时，便向晋国天子进贡了呀。”
吐谷浑注目吐延，问道：“汝是怎么想的？”
吐延犹豫了一下，回复说：“儿子以为，晋已老大，不若胡势方兴，前闻晋军屡屡挫败，东方土地多为胡军所有，就连天子也为胡人所擒——我等不如附胡吧，如此则可免除东方之忧，全力西攻彭氏羌。”
吐谷浑又问其他儿子：“汝等以为如何？”
众人议论纷纷，有人说附晋为好，有人说附胡为好，莫衷一是。
吐谷浑摆摆手，命儿子们安静下来，然后对吐延说：“我看汝是怨恨叔父，故此奕落瑰附晋，汝便必要附胡吧。”吐延尴尬地笑笑，却并不辩解。
吐谷浑教训诸子说：“骆驼虽病，也比马大；牛便饿死，也比羊大。晋虽稍弱，亦非我等所敢轻易反目的——金城、南安、陇西，乃至司马保，我都不惧；然北有凉州张氏，此前曾遣军东援天子，途经我部，我宰牛杀羊款待，汝等看那‘凉州大马’又如何啊？”
诸子回想一下，尽皆惊悚，只有吐延说：“左右不过两千骑，我亦未必不能敌……”
吐谷浑瞪眼道：“汝以为张氏只有这两千骑么？我等但见其东去，不见其西归，据说仍在长安卫护天子。倘若汝只有两三千骑，可肯使其半数长久滞留在外，而不归乡？则凉州尚存大马，未必小于此数五倍！”
听他这么一说，吐延也有些害怕了。慕利延反倒转过头来，帮吐延说话：“我等今在晋人土地上，自当附晋，然而吐延所说，也有其道理。汝曾多次遣使向金城等郡，乃至上邽南阳王处，去求请官职，晋人却都不理，只知索求贡赋，或要我等出兵相助。若不与羊吃草，而欲其产奶；不与马料豆，而欲其驰骋，这不是太过分了么？”
吐谷浑叹了口气，说：“暂时也无法可想，只得继续遣使求告了。即便晋人再不与我官做，以增长权威，立足晋土，除非胡人杀入秦州乃至凉州，我等都不可轻易背晋。晋人或许难以敌胡，若想蹉踏我等，却不为难啊——本部不足两千帐，余皆西来沿途收服的杂胡，若逢强军，必然离散……且我近闻晋军在大河上击败了胡王刘曜、胡太子刘粲，可见两国相争，非三五年而能真正分出胜负来的……”
正说着话呢，突然有人跑来禀报，说有晋使来至部中，请见大人。吐延皱眉道：“秋草渐高，牛羊将肥，晋人必会前来索要贡赋——果不出我前日所料啊。”吐欲浑横了他一眼：“身处晋人土地，又能如何？汝以为若附了胡，胡人便不会索要贡赋么？”抬手招呼慕利延：“舅父可随我前去迎接。”
他们行不多远，果见数十骑晋兵卫护着一名官员前来。吐欲浑远远望见，不禁一凛，心说这回来的，貌似是个高官哪！
什么服色、印绶，他自然是搞不懂的，但知道晋人文戴梁冠，武着皮弁。眼前这个分明是文官，冠上二梁——按规定天子五梁，公侯三梁，卿大夫千石以上二梁，其下独梁——以前从各郡跑来打交道的，多为只戴巾帻的小吏，最多不过戴独梁冠，可见此人身份大不一般啊。
急忙迎上前去。对面的晋官下得马来，拱手作揖道：“足下想必便是慕容吐谷浑先生了。”吐谷浑尚未受晋册封，无官无职，若在鲜卑部中，习惯上称呼首领为“大人”，但大人在中国，则是对直系尊长（主要是父、祖，偶有以之称呼叔、伯辈的）的敬称，肯定不能这么叫啊，故此便只得“足下”、“先生”了。
吐谷浑懂得中国话，赶紧回礼，并且问道：“未知贵官到来，有失远迎，恕罪。不知贵官是……如何称呼？”
“西戎校尉游遐，字子远。”