燕北半途改道在冀州与马氏侃侃而谈，河南的大军被动地陷入争分夺秒。袁氏军队之所以战力稍弱，并非是因青州兵弱，而是因在颜良文丑淳于琼之后，袁氏缺少能够独当一面的大将之才，而袁绍本人的战争才能却又不如他在治政权谋上的才华。但兖豫二州不同，因为他们的首领是在四战之地拼杀做大的曹操。
曹操经历了自中平年间天下大乱起中原的所有战争。在哪些或胜或败的纷争中，早年所积淀的兵法韬略得到完全的成长，成为天下首屈一指的名将。
在这一点上，曹操与燕北袁绍决然不同。尽管他们三人在过去不论朝廷校尉还是叛军首领，都是以战将身份起家，但袁绍为名声所累，人们对他的印象是谋略超人的幕僚与谋臣；而燕北则在统治辽东后战将的身份便渐渐被麾下战将的光环所遮蔽，成为完完全全的政治符号，北方的统治者。但是曹操，在当时人们的眼中，什么东郡太守、兖州牧，都远远不比上奋武将军的名号，东征西讨中一场场胜利，成为他的功勋簿。
北面燕氏的战争，对曹操而言艰难无比。无论发自内心还是敌我局势，曹操都不愿与燕北发生战事，就连过去与燕氏可能发生的战争中，都仅有一个还未发生却极有可能的唇亡齿寒来令曹操担忧……但仅仅是唇亡齿寒，便强迫他必须去筹备与燕氏的战争。
私下里的关系，曹操对燕北的印象不坏，当他们都还年轻时，曾经携手共战董卓；后来也兄弟阋墙，甚至在燕北不知道的时候，记挂着曾经八千兵马以资军势的恩义，曹操多次向北让步。
因为平心而论，曹操并不认为燕氏平定天下是坏事，至少黄河北岸的百姓过得还不错，这对天下是有利的。
可终究是要到分生死的时候了，等燕氏平定了青徐，下一步便是兖豫，燕北能容得下杨奉、吕布，却未必容得下他曹操。曹操可坦诚地去说他爱天下，也可以坦诚地去说他爱自己……在天下人与袁氏之间，他可以选择天下人；但在天下人与他自己之间，他不能选择燕氏。
战争，不可避免。
“英雄造时势，然燕氏称雄，在于先手。”曹操星夜里望向北方，那里曾经有东郡的万家灯火，如今却只见到星星点点军寨篝火，持着槊的男人有精悍的眼神，他想：“若此战得胜，曹某便也能造出时势了。”
他多想造出时势啊，尽管曾经的愿望是做大汉的征西将军，但自虎牢关下一会，征西将军四字官号于他曹孟德而言便成耻辱，绝口不提。
曹孟德可以做征西将军，但不能是你燕仲卿说，曹某人只能做征西将军！
若此战得胜，往后世人提起曹孟德，将会说他的时势，尽起于廪丘。
夜风扬起军旗时，曹操收敛衣袍，看着北方遥遥密布乌云，最后一个进入中军帐，一众部将纷纷起身。
“燕氏军尽在于东郡，胡骑散于野遍做耳目，四万赵军尽伏于东阿，其先锋张辽已将兵至范县境内。兵力聚集，欲求速战。”曹操以剑指竖案，身后悬挂的是兖州北部地形图，指在黄河南岸的首县东阿与西南方向比邻济阴郡与廪丘遥遥相望的范县，道：“兵势远胜于我，但所谓三才，天时地利皆在于我，诸君勿忧，此战燕氏已输下一半了！”
出征时大军气势如虹，自南向北豫兖之地聚起六万大军，号称十万有攻无不破之势，又兼得袁军结盟四州并起，那时候各路将校皆气势振奋。可兴许是开始士气太足，收到袁军前锋在青州败军失地，行军中的众将士气便为之一窒，紧接着又听说燕北在北方实打实地起汉胡大军十万南下，旗帜相望绵延百里，大有吞天之势，任谁听了都要偃旗息鼓……若非夏侯渊疾驰袭击驻守苍亭的燕氏前军的卑衍取得小胜，这仗也就不必再打下去了。
还未开打士气便要崩溃，还打个屁！
故而曹操这番壮大士气的话，并未在中军帐里迎来多大反映，也就只有乐进等几个傻大胆儿将甲胄拍得震天响，高声立下军令状道：“主公下令，进自领兵前去取来张辽首级！”
“怎么，你们不信？”曹操眯着狭长的眼赞扬了乐进的勇气，随后笑着对一言不发的众将发问，便见夏侯渊扯了扯乐进，这才说道：“文谦不要瞎说，张文远不是那么好对付的。”
夏侯渊本是好意，怎奈何乐进是火爆脾气，兀自撇嘴道：“妙才在苍亭退兵这才丢了范县，我替你将范县夺回来！”
夏侯渊看了乐进一眼不再说话，心中不快。乐进投身曹氏麾下较晚，不知道张辽在洛阳时的厉害，后来从吕布攻东郡时也是立下勇武之名的骁将……当时若不是担心张辽将他困住，也不至于退军使范县失守。
他退军是因为知晓曹氏大军的士气低落，禁不起任何失败，可到了乐进这却好像是他怕了张辽一般。
倒是曹操摆手道：“不信就算了，妙才退军是我的意思，文谦不要瞎说，我们禁不起任何失败，妙才领军疾行五百里，难与张文远对敌。我军占据地利不需多说，东郡诸君都是熟悉的，至于天时……我看先由李曼成领本部与文谦一同进军范县，占住城池，扼守燕军南下必经之路，文则及妙才领军走良山南道进东平国，文则攻阳谷、谷城。”
良山即梁山古称。
曹操说着对诸将挥手道：“再有子孝领本部及民夫充六万大军，进濮阳据城东望，引燕军攻濮阳。余者从曹某，十日后越范县击苍亭，数部齐发，吞掉张文远万众大军！”
众将面露忧虑，你看我我看你，谁也不愿触曹操的兴奋，最后只有夏侯惇道：“孟德，兵贵神速，十日后发兵，燕氏大军便尽数渡河，只怕不是我数部齐发吞张文远，而是燕氏诸部大军吞我了啊！”
“燕军主力尚在魏郡，要行二百里路，而我军妙才文则要行四百里才能至谷城，但一定比燕军来得快！天时在我。”曹操笑了，幽幽说道：“冀州的雨季到了，黄河两岸，土地泥泞……二百里路，燕仲卿只怕要走上一个月！”