明年……
正是她薨逝的九年之期。
她是乾隆四十年去的，到明年的乾隆四十八年，正是九年了。（古人爱算虚岁~）
九儿，你可知晓，九年有多漫长？
你可又知晓，这九年过来，他已经苍老了多少……
到今年，小十五跟福晋两个，终于诞下了嫡长子；而小十七，也已经成婚了。
是时候回到当年盛京的第一座大清门下，重践当年的誓言，也可告慰她在天之灵。
——她虽葬在皇陵，可是她却也知道，她的魂魄，一定会回到盛京去。
因为盛京是她母家世居之地，从她家入旗以来，就以那里为故乡。叶落归根，魂归故里，她必定已经回到了那里去。
更何况，他们当年的誓言便在那里。魂兮来归，比起这京师的紫禁城来，她更宁愿回到那里，回到那大清第一座大清门下，等着与他重逢吧？
他含笑阖上眼帘。
九儿……
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虽皇帝八月十三的万寿节刚过，就逢大中秋之夜的月食。这样颇有些不吉利的天相之下，七十二岁的老皇帝竟然还兴致颇高，八月十九日从避暑山庄起銮入木兰围场之后，还亲自上马行围！
且，是连日行围。
这个年岁的天子，已然罕见；更何况这个年岁了，还要亲自上马，行围打猎的！
故此老皇帝一上马，从小十五乃至侍卫大臣，全都紧张得掌心儿里都是汗，生怕皇上出了点儿什么差错去。
可是他们是白担心了，七十二岁的老皇上不但依旧英姿飒爽，而且行围之时纵马狂追，马上依旧高声唿哨……那次第，竟然还像个青壮的小子似的！
所有随扈的王公大臣们私下里都忍不住议论，“皇上这是怎么办到的？”
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群臣有疑，自不敢去问皇子皇孙们——大清祖宗规矩，皇子皇孙禁绝结交外臣，否则皇长孙绵德就是前车之鉴。
乾隆四十一年正月，皇帝下旨：“前据迈拉逊奏拾获匿名揭帖一纸，内有开写绵德阿哥赏给礼部郎中秦雄褒，字画食物并经相见送礼一节，随密谕福隆安查访。今据奏称，拏获曾在绵德阿哥处雇工之马成、苏二，讯供秦雄褒曾进见绵德阿哥致送画册炉瓶等物，绵德阿哥亦赏给绸纱字扇属实。”
“此事甚有关系。阿哥在内廷读书，理应谨慎自持，不当与外人交接。况秦雄褒不过一礼部汉司员，与阿哥等毫无干涉，非若书房行走之翰林等可比。秦雄褒何所为而必欲谒见绵德，绵德亦何所为而必欲认识秦雄褒乎？”
“秦雄褒系秦道然一家，从前秦道然在康熙年间即有交通塞思黑之事，其家风本不醇谨。今秦雄褒复敢如此，幸而早为发觉，尚不致久滋事端，此即阿哥等之福。若不示以惩儆，恐诸皇子皇孙无所畏惮，渐失我朝家法。”
“绵德，着革退王爵，即令绵恩承袭……至秦雄褒身为司员敢与绵德馈送，殊属可恶，着革职，即日发往伊犁，不准赎罪。”
皇长孙、定亲王绵德，就因为与礼部官员私相往来，而被革去了王爵。此事可见皇帝对皇子皇孙结交大臣的坚定禁绝之意。
更何况，乾隆四十一年这个年份也有些特殊。
因令懿皇贵妃的薨逝，后宫无主，便再难推断皇上心下的储君人选为谁。倘若皇上再选新皇后，而新皇后又能生子的话，那便连十五阿哥、十七阿哥也不再有从前的嫡子身份去了。
彼时皇帝心意如何，群臣不好揣度，总归在新皇后册立之前，便因为令懿皇贵妃的薨逝，叫所有的皇子和皇孙又回到同一起跑线去了，这便叫皇长孙绵德心下更有些蠢蠢而动了起来。
他虽是皇孙，辈分上是矮了一辈，可他的年岁却比十五阿哥颙琰还大了十三岁去。十三年的时光，足够他比十五阿哥更早经营人脉，拥有更多的支持去。
况且绵德从他阿玛永璜那一辈，就已经早早出宫分府。绵德居住在宫外，自己的定王府里，平素办事自然是比宫里方便许多。这便令他生出更多的、莫名的信心来。
他这一切暗中的行动，终于在乾隆四十一年，这个看似十五阿哥、十七阿哥失去了额娘守护的周年之日，被皇帝削去了王爵！
他虽比他的阿玛、皇长子永璜的际遇要好那么一点点，可是没有了王爵，那个储君之位就再也与他没有半点瓜葛了。
他那以皇长孙的身份承继大统的春秋大梦，至此，尽碎。
在永璜薨逝之后，皇帝原本对这两个皇孙，尤其是皇长孙绵德颇为照拂。将和敬公主的大格格指给他当福晋，又早早叫绵德承继了王爵，皇恩已属不薄。可是在乾隆四十一年突然下旨将绵德打回原形，不能不说，皇帝自有用绵德来杀鸡儆猴之意。
这不单是预防如当年九龙夺嫡之事再度发生，同时也是警告所有的皇子皇孙：那个储位，不会因为令懿皇贵妃的薨逝而有任何的改变。任何的肖想，都只会落得万劫不复的下场。
这还没完，又过了一个周年之后，亦即乾隆四十二年的二月，皇帝再度下旨：
“朕从前原欲于皇孙内遣派一人恭赴泰陵承祀，因仰体皇太后高年，以孙曾绕膝为乐，圣意不欲令其远离，是以未经办及。今遭大行皇太后大事，现在敬办泰东陵工程，即日山陵礼成，着封绵德为镇国公，前往泰陵、泰东陵侍奉。”
“……绵德系朕长孙，兹令其只奉皇考皇妣陵寝，于理为宜。至伊昨岁曾获罪愆，因将伊王爵令绵恩承袭。今赏伊公爵，仍系推圣母慈爱之心，伊务宜倍加敬慎，承受恩泽，毋负朕教育成全至意。”
皇帝虽施恩赏给绵德镇国公的爵位，叫他有一份钱粮，可以养赡。可是皇帝却事实上，是用这份钱粮，将绵德放去泰陵，为先帝和大行皇太后守陵去了。
历来大清皇族，被派去守陵的，都是一种最终的惩罚，将这个皇族远远驱离权力中心，从此再也没有涉足皇权的机会——就如同当年的十四爷允禵。
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前有绵德覆辙，大臣们不敢再去向皇子皇孙们探听消息，这便都悄悄去向天子近臣打探。
其中军机大臣、兵部尚书和珅，因原本就是御前侍卫的出身，这些年来没离开过皇帝左右；且刚刚加了太子太保衔，圣眷正隆，故此成了群臣们趋奉的对象之一。
和珅听罢同僚们的疑问，只淡淡一笑，“各位大人何不回想，数日前皇上给喀喇沁所颁恩旨？”
在场就有工部大臣，这便将那谕旨娓娓道来：“明年盛京跸路所经、喀喇沁等盟长旗分地方，奉旨所有修治道路营顿，虽系该盟长豫备，仍照内地开销之数，赏给银两。”
“兹按照向导大臣所定程站里数，查自避暑山庄至金家庄，大营二处、尖营四处系地方官豫备外；自七家子至九关台道路，系喀喇沁王喇特纳锡第、贝勒扎拉丰阿，土默特贝勒索诺木巴勒珠尔、贝子色布腾栋罗布、公衔扎萨克塔布囊玛哈巴拉等五旗修治，共计三百六十七里，应共赏银一千四百三十九两有奇。”
“喀喇沁王喇特纳锡第旗，除庙宇外，豫备大营二处、尖营四处。贝勒扎拉丰阿旗，除庙宇房舍外，豫备大营二处、尖营四处。土默特贝子色布腾栋罗布旗，除庙宇外，豫备大营四处、尖营七处。应共赏银六百六十五两有奇。并修治道路，应共赏银二千一百五十两有奇。即于明年正月，由户部支领、交该盟长分给。”
和珅含笑听完，手中折扇打了个转，“各位大人何曾听过，蒙古各部接驾而整饬道路，还要户部拨银子的？可是皇上今年就这么下旨了，这银子皇上赏的是高高兴兴……诸位大人难道还看不出这意味来么？”
大臣们有些愣，“照和珅大人所说，这必定是皇上期盼明年回盛京之行？”
和珅点头，“嗯，皇上高兴~~人啊，自然只有人逢喜事精神爽，才能以古稀之年跃马扬鞭。大人们说是不是？”
和珅给了众人一个答案，强势扞卫了自己“天子近臣”的身份；可是和珅的答案，却又让太多人丈二的和尚摸不着头脑——和珅这便又并没有触犯皇帝最恨大臣之间传扬皇帝信息的禁条。
所以和珅是和珅，不是高云从。同样都利用天子身边人的身份来为自己谋利，高云从落得个死罪，和珅却在扶摇直上。
远处，却有人正恨恨凝视着和珅。
这便是刚刚一同被加了太子太保衔的福康安。
两人虽一同被加太子太保衔，且一个常年在京、天子身边；一个则颠沛调任，四海为家，原本看似不该有太多的龃龉，可是两人此时偏偏便已经结下了仇怨了。
乾隆四十三年，富康安任职吉林将军期间，和珅弹劾他贪赃枉法；乾隆四十五年，福康安任职云贵总督前后，和珅又弹劾福康安在南方贪赃枉法，经常运用漕船私运货物。和珅暗中搜集证据，屡次进言，令福康安对之厌憎。