新科进士榜单已经出炉，状元、榜眼、探花竟是三位此前并不显山露水的寒门学子，而呼声最高的齐豫和季承悦，一个因妻子作奸犯科受到牵连，不得不中途弃考；一个因父亲逼害子侄，断人姻缘，虽然中了魁首，在评定德行这一项时却被刷下，只得了二甲头名。
关素衣捏着金子报上来的名单翻阅良久，终于长长出了一口气。重生一回，果然与上辈子大不一样，原本的状元该是齐豫，榜眼乃徐广志的嫡长子，探花为季承悦，然而如今考中的三人，她竟一个都不认识。
也正是因为齐豫拜入关门，徐广志忧心祖父和父亲借此入仕，才会费尽心机毁了自己和齐豫的名声，也彻底毁了关家崛起的最后一丝希望。她一直都知道，单凭后宅争斗，绝不可能把新科状元牵扯入内，其中必定还涉及权力之争。但是这辈子，所有的灾祸都已经远去，她再也不是那个无权无势，纵有满身傲骨也被人一一敲碎的赵夫人。
想罢，她放下名单，彻底释怀。
金子取出几套礼服平铺在床上，笑道，“小姐，您想穿哪件衣裳？再不拾掇，待会儿夫人又该来催了。”
“穿那件正红色烟云蝴蝶裙，配这套金镶玉嵌宝头面。”关素衣对着镜子照了照，漫不经心地道，“不急，今儿族里来人打秋风，想必又是跪求，又是磕头，又是哭丧的，没一两刻钟绝无法脱身。也是怪了，当年我家那般支应族里，也没见他们记一点恩，如今我们自请除族，反倒天天上门念叨咱家的好。原来不是他们不明白善恶好歹，而是一直装傻充愣罢了。”
“这样才更可恶呢！得了人家的好，又不念人家的恩，典型的白眼狼。也是他们不积德，刚到手的六千顷良田，这才两个月就被屯军占光了，全族几百号人也不知往后该怎么活，不求帝师府又能求哪个？”金子颇为幸灾乐祸。
明兰一面给小姐上妆一面讽刺道，“求也没用，夫人彻底冷了心，会搭理他们才怪。你说他们要不要脸？先前死活不肯帮小少爷上族谱，如今帝师府自请除族，他们反而巴巴地写上小少爷的名讳，还拿着族谱来献媚，真是恶心透了。”
关素衣用小指沾了一点口脂，细细涂抹在嘴唇上，曼声道，“大好的日子，总说这些作甚？也不怕晦气。”
金子和明兰讪讪住嘴，伺候小姐穿戴整齐，这才去了前厅。关氏宗族的人还死皮赖脸地坐在堂上，看见华光照人，美不胜收的关素衣，皆愣了一愣，然后没口子地奉承起来。
“好了，琼林宴快开始了，作为主考官家眷，我们不能迟到，还望各位海涵。祭田被夺一事，我们帝师府也无能为力，文臣与武将本就势如水火，能避则避，你们另请高明吧。”仲氏边说边摆手送客，态度冷硬。
族人哭哭啼啼求了一路，终是被家丁撵出去，想起往日对他们有求必应的帝师府，这才明白自己失去了什么。良善人的确可欺，然而一旦令他们彻底寒心，便再也没有转圜的余地。但凡当初关文海被抓的时候他们能站出来谴责一二，或主动将其除族，都不会闹到如今这个田地。
一家人登上马车，朝皇宫驶去。关素衣与木沐趴在窗边，隔着竹帘往外看，街上处处张灯结彩，锣鼓喧天，很是热闹，刚过一台红绸花轿，紧接着又来一台，竟似赶集一般。
仲氏笑着喟叹，“今日皇上举宴为新科进士们庆祝，百姓便认为这是个好日子，结亲都赶在同一天。我方才数了数，一路竟过去四台花轿，真是喜气漫天。”
“怪道我今日特别精神，却是人逢喜事的缘故。”关素衣抿嘴轻笑。
“可不是嘛。中原刚经历一场百年浩劫，人丁凋敝，赤地千里，正该借新婚大喜冲一冲，也好涨涨国运。皇上忧国忧民，心系天下，魏国会更好，太平盛世指日可待。”仲氏凝望满脸喜色的人群，长声喟叹。
而关素衣的感受只会比她更深刻。上辈子的魏国何曾有这等欣欣向荣的气象？何曾有如此喜气漫天的景致？一切都变了，却变得越来越好。思忖间，马车到得宫门，一行人递了牌子入内，被内侍带往琼林苑安置。苑内花团锦簇，春和景明，大门牙道皆古松怪柏，锦石缠道，宝砌池塘，柳锁虹桥，美轮美奂。在此处举行宴会，足见皇上对新科进士的重视。
宴会带有浓烈的九黎族特色，男宾女眷无需回避，反而按照辈分与亲缘关系混坐一处，显得越发和谐融洽。新科士子与皇上同坐，极大地拉近了彼此距离，以供皇上随时垂问考校，饮酒交谈。
关素衣刚带着木沐坐定，正想与李氏和长公主打个招呼，就被一名宫女叫住，“敢问您是关小姐吗？”
“正是在下。”
“太后传召，请关小姐随奴婢走一趟。”宫女表面谦卑，眼里却藏着审视与倨傲。
关素衣正犹疑不定，却见长公主微不可见地点头，暗示她此人的确是长乐宫女官，但去无妨。她这才微笑颔首，把木沐交给仲氏照顾，带上金子与明兰一同前往。
曾经金碧辉煌的长乐宫，如今已火尽灰冷，大势皆去。正殿空空如也，内殿放置佛龛，处处都是浓烈的檀香与摇曳的火烛，不似太后居所，反而更像一座庵堂。太后正跪在佛龛前吟诵经文，神态安静祥和，却不知内里压抑了几多怨恨不甘。
殿中除了几名伺候的宫女、内侍，还有一位穿戴奢华的少女，闻听响动侧过脸来，正是卞敏儿无疑。
“臣女参见太后娘娘，娘娘金安。”关素衣毕恭毕敬地跪下行礼。
卞敏儿站在殿前未曾回避，直接受她一拜，目光像淬了毒，恨不得将其碎尸万段。太后仿佛没听见一般，大约过了一刻钟才放下佛珠，徐徐开口，“起来吧，赐坐。”她只敢小小刁难对方一番，若像上回那样下死手，却绝没有胆量。
要知道，这佛龛上供奉的并非菩萨，而是忽苏力雅的一截白骨。圣元帝命她每日跪够四个时辰，反复吟诵往生经，否则便会送她与几位小皇孙下地狱。她的命脉已完全捏在对方手中，只能徒劳无功地挣扎，却又害怕鱼死网破。
“听说忽纳尔很喜欢你，欲纳你入宫？”她开门见山地道。
关素衣但笑不语。分明是娶，怎么在太后口中就成了纳？莫非她笃定卞敏儿能当国母不成？
太后并不需要她回答，自顾道，“忽纳尔终究是九黎族人，不能乱了皇族血脉，他的嫡妻只能为同族，这是所有九黎人的共识。你到底是帝师之后，身份足够，虽然嫁过人，但我们九黎族不讲究这个，倒也没什么所谓。今日琼林宴上，几位亲王将推举敏儿为后，荐你为婕妤，还望你们二人同心同德，好生伺候皇上。”
“几位亲王欲荐我为婕妤？”关素衣睁大眼，一副“受宠若惊”的表情。
“皇上喜欢，哀家便如他的愿。”太后神色依然淡淡，目中却流露出轻蔑之意。到底是汉女，小家子气，与其让皇上强行纳她入宫，倒不如先卖她一个人情，日后好做要挟。她知道忽纳尔想立此人为后，但他如今三面受敌，内忧外患，又岂敢违逆全族人的意思？
“那还真是多谢太后娘娘了。”关素衣瞬间收起所有表情，嗓音冰冷。
“你阴阳怪气的作甚？难道一个婕妤之位还满足不了你？”卞敏儿嘲讽道，“你想当皇后？只管问问我九黎族几十万大军答不答应。”
说得如此理直气壮，活似那几十万大军全听你一人号令，只为你一人拼杀一般？狂妄也该有个限度！关素衣心中腹诽，表面却并不反驳，只略微垂眸，沉默以待。
太后见状还以为她服软了，拿出两个盒子说道，“这是哀家送你们的见面礼，拿去戴吧。”
二人拜谢，打开盒子一看，却是两条绿松石项链，只不过卞敏儿那条极其华丽，下坠一块巴掌大的血玉，雕刻着烈火与盘龙，正是九黎部族的图腾，乍眼看去竟带着一股历经沧桑，穿越远古的厚重感。而关素衣这条色泽黯哑，又无多余吊坠装饰，越发显得寻常。
卞敏儿愣了愣，讶然道，“姑母，您将镇族之宝都给我了？”
“此乃镇族之宝，唯部族首领或其妻才能佩戴。先皇当初将它传给哀家，哀家又传给你大表哥，然你大表哥已去，最适合佩戴它的人唯你而已。”话落拿起项链，小心翼翼地替侄女儿戴上，欣慰道，“敏儿，你长大了，日后好好伺候皇上，为皇室开枝散叶，延续血脉。”
卞敏儿乖巧点头，扑进太后怀里哽咽落泪。
关素衣哪能不知道这场戏是专门演给自己看的？立马让宫女端茶倒水，进上糕点，边吃边喝，老神在在地看个够。