盘龙腿珐琅香炉里沉香幽淡，养心殿“仁和正中”的牌匾之下，皇帝楚昂着一袭玄色升龙袍端端而坐。楚邹清颀身躯立在台阶之下，父子二个正在说着话。
听楚昂在上头道：“江南织造上的问题陈年积漏，年年户部与内阁皆要几番吵闹。朕本欲移驾南京亲自监政，奈何今岁诸事繁复不断，就总是这般一年一年往下耽搁。”
他说着，冷隽的脸庞上眉宇微蹙，英挺鼻梁下两道八字胡俊美，衬托出中年帝王的气宇威严。
这些年，自从楚邹被遣进咸安宫幽禁后，大奕王朝的波折就没有消停过。在楚邹太子初废的那段时日，恰逢漠北军防与谡真人的战事正式揭开，军需尤为紧张，偏江南修造的运河决堤，沿河两岸受害灾民无数，朝廷又须四处拨款赈灾。接连几年皆是这头的银子挪了填补那头，楚昂一个人高居九五之上独自应付，那瘦削的面庞四年来几乎未见消减过愁云。
楚邹立在基台之下看着，不禁有些动容。又想起当年二十八岁刚继位的父皇，笔管条直，清贵淡漠，行止之间雅淡得让人赏心悦目。那时对着朝政却是有些生涩的，亦在面上矜持着不给人看出来。
他是想要江南这件案子的，只是现下暂不能表露。楚邹便恭顺道：“父皇勤政爱民，日理万机，是为万民景仰。这些年为着朝政从无离开过京都一步，更无有过赏玩休息，叫儿臣愧感万分。”
楚昂听了沉默。看儿子年轻的俊颜上眉眼轻垂，一条银缘蓝缎团领袍笔挺地站着，再不像那少年时候，那时只怕听自己一席话便已跃跃欲试、胜券在握了。叹这世间之事皆不能正正好，左又左得太过了，右又右得伤人的心。
父子二个一时都有些寂然。
风吹进殿内，将楚邹宽展的袍摆荡了一荡。楚昂看他手上攥着个淡绿色的长条盒子和一卷小册，便缓和了语气问道：“手上拿的是什么？”
楚邹连忙顺势低头，应道：“哦，原是前二天小路子出宫，在宫外看见个瓶子像极了母后工笔，要价亦不菲。儿臣听他描述，记起父皇这里似乎也有一只，猜莫不是当年坤宁宫大火时被奴才偷着拿出去卖了，这便买回来给父皇配为一对。册子是字帖，最近九弟迷上临摹王羲之，儿臣便叫小路子也给捎带了一本。”
说着便双手将那淡绿盒子呈上去。
楚昂接过来端详，乃是个手掌长的细颈花瓶，白色的瓶身上用胭脂红与青绿勾绘着春意，虽然在年华里色泽略微显得黯淡，却掩不住那工笔的精巧别致。
更有几分道不出的娇俏溶于其中。
楚昂用拇指轻抚着瓶颈，便好似又触到孙香宁光滑紧致的肌肤，和那双缱绻不舍地望着自己的眼睛。他心中那抹年华不负、阴阳两隔的孤寂复又涌上心间，便感慨地唤张福：“收起来吧。”
“是。”张福哈着老腰走过来，路过楚邹身旁时欣慰地颔了颔首——这东西原是他让小路子买回来的。
楚邹敬重回凝了一眼，不察痕迹地收敛视线。
那厢殿门外的露台上，有个小宫女端着红木食盘，似踌躇着要进来又欲离开。楚昂看见了便问：“做甚么鬼鬼祟祟？”
皇帝爷虽对人冷淡，却每每不怒自威。小豆子支支吾吾答不成话。
张福便接过话茬，开启老迈的太监嗓儿：“回圣上，是承乾宫里的小豆子。近日康妃娘娘时常煲药膳，必是以为人在这里，送错了地儿。”
药膳？皇帝听得眉头一拧，便淡淡道：“拿来朕看看。”
小豆子勾着脑袋，颤巍巍地端过去。楚昂揭开盖子一睇，看见了乌骨鸡底下掩着的几枚当归黄芪。她若是不那般刻意地掩在底下倒好，掩了反叫人莫名滑稽可笑。
这当口老四亦在，楚昂便只不动声色地阖上：“送过去吧，叫她好生注意休息。”
“是。”听无有责怪之意，小豆子顿时心口一松。
那纤瘦的淡蓝衫裙拂过身旁，楚邹睨了眼她的背影，静默地收回眼神。
只忽而眉眼一抬，却对上皇帝英睿的眼眸，父子二个便又不自觉地错开。
楚昂今朝却是不愿再因为锦秀伤及父子之情的，不管他楚邹心里是真乐意还是假奉承，但能维持表面的和平就行。
他便缓和了语气道：“难为老四一片孝心。你前番所书《桑田论》朕亦研磨过，里头的诸多梗概皆可再为详议。今岁江南白莲教闹得厉害，朝中大臣因此多有主张派你前去应对，但匪-乱棘手，朕主意不决，你自己是何态度？”
千等万等终于是等来这一句，只听得楚邹心弦将将一悸。他心中是洞透分明的，那些个大臣提议他担下此案，无非是把个烫手山芋扔给他，等着瞧他的好戏。江南的百姓本就对自己多有成见，这个案子楚邹光想想就知道不好办，要办就得从四年前最初的运河起因一起整顿，吃力不讨好、费时费力不说，办好了是应该，办砸了他便更不能光彩地复立太子。
这件事方卜廉是一声不吭的，持保留意见。但是楚邹想要，他这些日子通宵达旦的苦磨便是为着等待这一天。
当下英俊面庞上只作是平静，恭顺垂袖道：“儿臣听凭父皇旨意，理应为父皇与王朝分忧。”
这就当做是应承了。
楚昂总算听得欣慰，便语重心长地嘱咐道：“百折不挠，穷且益坚，义无反顾，迎难而上，是为天家皇子之必备德能也。这件案子由你去也好，一则《桑田论》原自你所出，二则今次把案子办好了，朕便复立你东宫储位，亦能对天下万民与你母后有个交代。”
……
“等谡真王朝贡之后就准备南下吧，先由你打头阵历练一番，明岁开春后朕再移驾南京不迟。”楚昂最后说。
“是，儿臣谨遵父皇教诲。”清凉的凤凰石地砖上，楚邹便抖开长袖，双腿屈膝在基台前平展一伏。
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晌午的承乾宫里光阴静谧，铁力木弯腿条案前皇九子楚鄎端坐练字，康妃锦秀半倚在罗汉榻上看一本《三字经》。
她平素是很注重策论典籍的，通常楚鄎在用功时，她便或站或坐地陪在他边上，认真翻阅着那一本本男人才能读懂的书，叫楚鄎甚觉得温馨。最近倒忽然独自看起这类幼稚的小儿书了，时而还是《百家姓》等更为浅显易懂的。
她看得专注，使得承乾宫里气氛也显得尤为清宁。这会儿风也凉快，把她迤逦垂地的裙裾轻轻吹拂。从前一贯爱穿紧致的宫袍，把腰臀一抹曲线收拢得妩媚丰腴；近日却是宽松了，此刻一只手不自觉地覆在少腹上，面目看上去那样的安详。
楚鄎在旁分心打量，这种安详是叫他陌生的。锦秀平常看自己时的眼睛熠熠闪闪，亲切得像不语自笑。可她的这种安详，不需要勾眼角也不需要弯嘴唇却更加叫人心宁。只是并不是对他。
他看得懵懂，因为出生便没有了母后，不知这原本该是属于母亲对孩子的宁柔。
楚鄎的眼中便不自觉落寞，他是对锦秀诸多依恋的。当下频频看几眼又收回眼神，又看几眼预备收回眼神，那厢小豆子便端着汤盅轻悄悄地走了进来。
锦秀抬头看见，便道：“香兰闹肚子早就回来告了假，你倒是此刻才露脸儿。”
小豆子连忙答：“回娘娘，奴婢以为娘娘在养心殿，这就给绕了一路。”
这阵子因为孙凡真的事情，皇帝已经好几天不来自己和张贵妃处留宿了。锦秀心里真是冤和恨，想都不用想都知道是谁干的，下药这种事她张敏在王府潜邸时就没少做。她拉拢了两个新晋美人，可不会容她们两个同时风光，必须得有一个风光一个黯淡，有了嫉妒和猜忌才好拿捏，不然两个一起爬上去了还怎么控制？
晓得这是个胆小本分的宫女，锦秀倒也不怀疑小豆子撒谎，只挑眉复问：“哦？皇上看见你了么，可有话吩咐下来？”
声音恁的慵懒动听，叫人听不出她情绪。小豆子不知她这汤里有什么猫腻，自然答道：“也没，皇上只嘱咐娘娘注意休息。”
锦秀略感失望，就叫她把汤盛出来吧。
忽而瞥见楚鄎一双晶亮的眸瞳，似欲言又止一般。不禁好奇地笑问道：“鄎儿为何这样看着本宫？”
楚鄎抿了抿嘴角，眼睫黯淡地垂下：“没，我在写字。”
但他自小心思纯善，在旁人跟前不知道，至少在锦秀这里，只须一个眼神便能把他洞透。锦秀便抚着楚鄎的小脸关爱道：“我们鄎儿软心柔肠，有事儿了从来自己忍捺。快告诉康妃，可是谁人让你受了委屈。”
言下之意大略是指楚邹的，他兄弟二个近日走得频。
楚鄎便抬起头，似犹豫了一下，然后决意问：“康妃可是觉得鄎儿不好了，不想要鄎儿想要别人了？”
锦秀听得狐疑暗生，她是晓得这阵子楚鄎时常与楚邹在圣济殿里看书的，来承乾宫次数亦少了。看他今日情绪不太对，便默了一默，挥挥手叫众婢女都退出去。
这才温柔地看向楚鄎：“鄎儿为何这样问？”
左右无人，楚鄎便一字一顿地直言道：“康妃喝的药膳里有当归黄芪和地黄，这是给大龄妇人安胎用的补养，康妃连日时常在用它，可是肚子里怀上了小弟弟？”
他说得很有些窘迫，说话间不自觉地垂下眼帘。
锦秀闻言诧然一怔，千万没料到自己瞒得这样紧，最后竟然是被个八岁的男孩第一个洞穿。怕不是这宫廷里谁人作祟，故意指点着这孩子说破。
她心里愠恨翻搅着，面上只按捺不露，爱善地牵过楚鄎的小手：“这都哪儿冒出的空穴来风呀，竟挑拨起你我两个的关系了。鄎儿告诉康妃，这话是从哪儿听来的？”
尽管锦秀治下时总是背着楚鄎，但楚鄎原都知道她惩罚宫女的手段有多严厉。只是素日里他敬她，况在后宫里这些本是寻常，他便只忽略不计。
楚鄎没舍得说陆梨，只斟酌道：“非谁人告诉鄎儿的，那天鄎儿正好翻阅医典，唯恐康妃时常用药膳身子不好，这便特特比对了一番。康妃可是觉得鄎儿不好了，因为鄎儿原谅了四哥，这便不想要我了？”
那白俊的小脸上浮现哀愁，是对她生出了彷徨不安。四年前被踢伤的眼睛依旧有些昏糊，衬托着他在这宫墙下悲哀而凄寂的命运。
锦秀静默扫量着，心中竟无端的突生出一抹不耐烦。对他确有怜疼，知道这是个惶惶无安的没有母亲的孩子。可是她对他的爱，从一开始便带着不醇。自张贵妃手上接过那个襁褓中哀哀的小儿起，她对他便是一种经营，这种经营背后牵连着的是荣辱共济的利益与谋算。将来或可有离弃，或可有背叛，一切都是一场背水一搏的赌注。
但这怎可与她腹中的宝贝骨血相比？那骨血给予人生的是一种无可比拟的安详，是可以毫无计较的奉献，愿意把最最好的抢过来要过来全都给他。亦是不会跑不会弃的，比不得从旁得来的孩子。
巳时末了的承乾宫正殿下，锦秀再看楚鄎的目光便有些温柔的凉薄。
只敛藏起心思，含糊应道：“怎么会，鄎儿多想了。四殿下是你中宫嫡亲的皇兄，鄎儿肯原谅他，锦秀心里欣慰还来不及。在这座皇城里，人面似桃花今朝起了明朝凋零，唯鄎儿是锦秀的最疼爱，皇上是锦秀的最敬爱，锦秀此生中若能得你们相伴，便已是满足。快别多想了，乖咹，就算哪日不小心真有了，鄎儿若是不想要弟弟，锦秀亦情愿一碗红汤饮下，叫他该往哪儿便往哪儿去。”
说着慈爱地牵过楚鄎，将他拉至自己的身旁站定。
楚鄎最是怕血，听她一碗红汤冷不丁肩膀打了个颤，便仰头道：“鄎儿不想当侩子手。鄎儿视康妃如养母，康妃若是怀上了骨肉，鄎儿便视他如亲弟弟。”
“我们鄎儿真是个善良的好孩子，叫皇上听见又该表扬了。”锦秀想起楚昂那张隽冷的面庞，不禁目带祈盼地抚上楚鄎的小脸蛋。
楚鄎莫名有些不习惯地躲了躲，把眼睛看向角落空洞的暗影处。