孙皇后叫桂盛去打听消息，桂盛出坤宁宫绕了一圈，没过多久就回来汇报。
其实不用细想都知道，这两面三刀的太监必是早已经私下里打听完毕了。
孙皇后默默地听完，问：“你是说，小麟子的食盒被施淑妃打掉了？”
“是，当日扫洒的太监看到了，说那什么豆子粥撒了一地，小子溜得飞块，没把那扫洒的好一顿骂。”桂盛哈着腰。多大一人，逮着机会就说人三岁小太监坏话，也不晓得到底小麟子哪儿招他惹他。
孙皇后懒得搭睬，只不动声色地又问：“那天的膳食你可打听过，都是些什么菜名儿？”
从前皇后娘娘心思揣不透，对人也像隔着一张薄屏，对宫中的那些暗事儿闻风不动。这还是头一回派自己私下里打探这啊那的，桂盛心潮澎湃，事无巨细：“回娘娘，按说也不至于这样严重。只是清早那顿恰与清宁宫三皇子拿错了粥，是黄鳝，本是给三皇子补体的，错给四殿下吃了。倒好，没两时辰，不晓得午膳谁又给四殿下吃了几串狗肉，中间时间隔得短，看似没什么，实则这二个相克，混吃生毒，这才导致旧病复发。”
孙皇后便不说话了，宫中能这样悄无声息使阴招的还能有几个。小麟子那被绊倒的食盒子里暂且不说，以施淑妃的性子也不会刻意去绊倒，必是怕有猫腻的。施淑妃离着那个女人近。
她想起当年御花园里那个惨烈的一幕，黑红的血从施淑妃大腹便便的裙下溢出，心底里那份久埋的亏欠便又隐隐涌起。
问：“翊坤宫的怀了有多久？”
桂盛一听这话那个叫热血沸腾摩拳擦掌，心里感动着孙皇后这么多年总算是开窍了，不枉自己巴心巴肺地为她谋算这许多。他心里升起曾经为上一任万禧皇后跑腿的那种激动，觉得差事终于派上用场了，浑身充满斗志。
越发把腰哈得卑敬：“奴才查过，周丽嫔十一月上头发现有孕，现下只怕也就俩月。娘娘的意思是……”
孙香宁瞪了他一眼，他顿时又把话尾噎回去，讪讪低头。
孙香宁说：“那是皇帝的子嗣，本宫有什么意思，就让她怀着吧。”
叫桂盛去把小麟子找来，桂盛便谴小路子去御膳茶房找。眼瞅着小麟子一袭小青袍子一丢一丢地上了台阶，就一路压着她脑袋，把她压到了坤宁宫皇后的跟前。
“去，跪着。”
傍晚的坤宁宫前夕阳碎撒，撒在露台上一片金黄。小麟子两手趴地磕头：“奴才给皇后娘娘请安。”
孙皇后叫她起来。霞光映照在小麟子珠玉粉嫩的苹果脸上，泛着淡淡红赧，每次看到漂亮的柿子爷母后，都会不自觉的有些脸红。
低头揪着衣角。
孙皇后贪看她两眼，故意绑着脸责问：“你这差事当得可好，本宫把柿子爷交给你伺候，眼下你柿子爷黄巴巴躺在床上，你倒是吃得两腮子鼓鼓像只花猫。”
小麟子顿时紧张地摒住呼吸。她也知道柿子爷生病了，可是快过年了，御膳茶房里忙得像个陀螺，陆老头一会儿叫她接水一会儿叫她扫地，她这几天忙得团团转，都没空儿去瞧他了。
孙皇后又问：“本宫问你，知道你柿子爷得的是什么病？”
小麟子惴惴的，声儿细弱得像只蚊子：“知道，是哮~喘。”
她说“哮喘”尾音上翘打弯，眼睛看着地板，做了错事的愧责与忐忑。
孙皇后悄悄抿了抿嘴：“那本宫再问你，得了哮喘什么该吃，什么不该吃？”
小麟子不知道什么不能吃，只知道要多吃梨和百合，就仰起下颌说：“要多吃梨。”
“光吃梨不够，能吃的不能吃的可多了。看在你知错态度尚好的份上，本宫今儿起就把你提作监膳太监。这和侍膳太监可不一样，侍膳太监是宫里的规制，监膳太监可是本宫独一份赏你的差事。从明儿起，你每天来我坤宁宫半日，跟着李嬷嬷学，御膳房里那些太监到底粗糙，我给你派的可是好师傅。李嬷嬷会教你柿子爷的喜好，他爱吃什么，不能吃什么，你得给我记好了，还要盯紧了。要是有人拿不好的给你柿子爷吃，你就给悄悄地换下来，然后到本宫这里来汇报，都听明白了？”
她说得仔细，娇好的脸容上带着几分严肃，却又不掩亲善，小麟子只是乖乖点头。
孙皇后见吓够了，这才缓和了语气：“那本宫这就正式把老四交给你了。在宫里头当差，主子爷得荣光了，奴才才能跟着荣光；主子爷不好了，奴才头一个替主子遭罪。我同你说的这番话，你可会告诉第二个人？”
小麟子耷着手儿正襟危立：“不会，奴才连柿子爷也不告诉。”
……可惜了是个小太监。
孙皇后就爱怜地摸她小脸蛋：“谁给你做的这身饕餮袍子，不伦不类，那不晓得的只当皇帝赏了一道补服呢。好了，本宫把你找来，就是把你当做自己人。干好了差事，回头再赏你一身正经的小麒麟袍。”
叫李嬷嬷赏赐她一个拉拉球。
李嬷嬷对小麟子笑，把一枚七彩琉璃球放到她小手上。小麟子双手捧接，弯腰对李嬷嬷鞠礼：“谢嬷嬷。”
“你客气。”李嬷嬷回应她，是个四五十岁的妇人，因着甚得饮食内养精髓，看不太出来年纪，一身的端持气度只叫人敬重油然而生。
孙皇后生产这么多个，身段依然保持着当年模样，皆因得着李嬷嬷的细心调理。见说得差不多了，便道：“去玩吧。”
小麟子就一歪一歪地走下了台阶。那七彩琉璃拉拉球在夕阳下打着五彩斑斓的美丽光芒，两头各连着一条细线，她不知道怎么玩儿，但头一回得柿子爷母后的赏赐，却捧得欢喜崇敬。先还是乖乖地捧在怀里，后来下了台阶，左右看看没有人，就放到地板上当做小鸭子拖着走了。
唏啦唏啦，球里的小碎石儿发出嘎哑的韵律，桂盛踅出来睇了两眼：“切，介孩子。”酸溜溜。
孙皇后也不看他。
桂盛后来冒着杀头的狗胆对孙皇后说：“在宫中，圣眷恩宠都是短暂的，帝王家有太多的约束，能拿在手里的都是权势。当年万禧皇后能把庄贵妃压在底下翻不了身，就是因为她是皇后。娘娘既贵为六宫之主，没得让一群小的爬到头上做幺蛾子。娘娘不能独个儿把四殿下推去前头，真正能护住殿下们的不是皇上，是娘娘您自个。说得再直白点，皇五、皇六子也不能就那样没声没息地白死了。”
这是桂盛对孙皇后的第一次交心，他在这宫里惯是个两面三刀的阴毒角色，这三年多被困在死寂的坤宁宫里耗着耗着，也没得闲心再往外爬了。背着干爹戚世忠，冒着死胆儿说出这番掏心窝子话，就是对孙皇后表了忠诚，也暗示孙皇后是时候卷入风波了。
……
这次的中和殿考试，皇四子的优秀是遥遥领先的，一手苍劲内秀的笔骨更是叫朝臣们讶叹。
大皇子居二，虽没有突破之相，但仍也是个英贤持守的，其余诸位皇子也甚为出挑。一时官员们纷纷上表奏疏，盛赞皇帝爷英明神武，得蒙太-祖庇佑，膝下几位皇子皆聪颖过人。
东宫之储基本便已明朗，紧绷了数月的气氛悄然纾解，冬至的那天下了一场大雪，所谓瑞雪兆丰年，帝王贤明，皇子卓秀，普天皑皑生机。皇帝也高兴，赏赐了各宫娘娘们不少礼物。过年的气氛眼看越来越浓烈，司设监、直殿监和尚仪局的太监宫女们穿梭在各宫各殿，布置着贴春联、挂门神、安天灯，忙碌中带着年味与喜庆。
腊月二十三祭过灶王爷，从二十四开始御膳房里就要开始蒸馒头了。馒头蒸得多，得一直吃到正月十七，皇帝娘娘们未必吃得完，可以赏赐给大臣。用黄绸子包起来打赏下去，大臣们拿回府邸搁在厅案上，那是面上有光荣。
宫里过年，光除夕夜吃的热菜冷菜、汤菜鲜果、蜜饯点心就有一百单九品。从腊月十五就得开始准备了，御膳房里忙得叫个热火朝天脚不沾地。因着皇帝进了坤宁宫，紧跟着皇后又入了乾清宫，今年过年的气氛似乎有点不一样，隐隐的说不出是个什么感觉，总之就是身轻脚轻、轻飘飘地掩着欢喜。
三十晚上虽说坤宁宫皇后母子四个依旧独过，皇帝照例在张贵妃的景仁宫把各宫妃嫔叫齐了吃顿团圆饭，但是酉时过半后，乾清门前的场院却突然放起了烟花。
这原是宫廷的惯例，东西六宫按制不允燃放烟花爆竹，但除夕当夜是可以在乾清门前放的。素日深居简出的宫妃小主们这天晚上用完膳，可以走出内左、内右门，带着偶遇皇上、被得垂青的美好念想，围到乾清门外看。但这些年帝后关系诡秘，第一年还死了两位皇子和那位何淑女，这便歇了三四年。今次皇上也没吩咐，也不见得了哪个的授意，直殿监的太监却是头一个燃放起了烟花。
“砰——”“啪——”
那繁花璀璨在紫禁城高远的夜空绽放，溢散硫磺的空气中夹带着宫女子娇俏的唏嘘，整个皇城的年味儿都被带动起来，人未张口，各个脸上的笑容便是喜庆。
伺候完了主子们用宴，到戊时末了总算轮到太监们填肚子了。大年三十的这天晚上，宫巷里是点着长明灯的，允许不睡觉守岁到天明。
御膳房里也热闹融融，太监们按着辈分，师傅、打杂的各凑成一桌。吃火锅烫菜哩，蘑菇、羊肉片、山药、海味摆满了大圆桌。小麟子人不够桌面高，倒脸皮恁厚的大喇喇坐在师傅大厨的席面上了。人小，垫椅子站着，两只张牙舞爪地大饕餮倒成了主角儿。下一道银丝到锅里捞捞，挑碗里搅拌两下，再调点蒜蓉和醋，一点点抿虫子一样抿进嘴里。那小脸蛋小嘴儿陶醉，不知道的还以为是珍馐鱼翅。
这天晚上允许沾一点不上头的水酒，一群老伙计吃不在多，图的是欢喜。大伙儿笑话她：“嘿，再扑，扑进锅里煮熟了，看你家柿子爷能认得出你？”
吴全有这人洁癖，往年都是一个人在他自己的院子里僻静过年，今岁倒破天荒的也能和一群太监凑桌儿坐下。
陆安海敬他，他瘦脸颧骨耸突，冷冰冰不看：“算你老东西命大，让那些有心眼儿的代干了。否则戚世忠这里你头一个过不去。”
“真干了查到孩子头上，对谁都没好处。”陆安海说，心里想着那黄鳝和狗肉到底是哪个送的，倒很帮自个解了一围。
吃罢年夜饭，就该给师傅们磕头了。第二天大年初一，一大早是要给正经大太监磕头的，今晚先在御膳房里给自己人磕。
小麟子给蔡半聋子磕，给大肚子朱师傅磕，轮到给陆安海磕，陆安海叫免了免了，给你吴爷爷磕吧。一人赏了她一颗银摞子，把小口袋沉得叮铃哐啷响，问她几时给师傅们孝敬红包啊，除了皇帝爷赏赐的那枚金叶子，还真没别的能掏出来。都在她自个院子里堆着呢，一只脏不拉几的长毛哑巴犬儿，破核桃皮儿，她保命的被她卸了青龙偃月刀的关公老爷，还有那什么琉璃拉拉球。要来这些玩意儿做什么？不顶用。
她得了银摞子就往陆安海兜里一藏，心思早已经被内廷那边新鲜的烟花爆竹勾了去。
坤宁宫里也洋洒着暖意，难得姐弟几个终于开诚布公地敞明了心思。
阖宫都被热闹铺掩，那苍穹之下五彩斑斓，爆竹破碎的砰啪声响彻在交泰殿的上方，把大皇子楚祁和长公主楚湘的声音也淹没了。姐弟俩难得的敛起怆然，眉目间也扬了少年该有的欢喜，对母后道：“母后可要出去看看，瞧着可热闹？”
桂盛用眼神征许，孙皇后想了想便去了。
内左门外果然里三层外三层聚满了太监宫女和小主，一群花红柳绿莺莺燕燕，时而指着突然落到跟前的烟花娇矜跳躲。母子三个杂在人群里，保养娇好的孙香宁是轻盈曼妙的，这些年深居简出，认识张贵妃的比认识她的要多，没几个人注意到低调的皇后娘娘也来了。
张福随在皇帝爷的身后从养心殿回来，楚昂一袭玄色团领十二翟龙纹常袍在夜风中凛凛，孙皇后抬眼看烟花，蓦地与他目中的潋滟对上。他英俊的面庞上有讶然、有缱绻、有期许，她默了一默，便微微对他勾了勾唇。不管是真情假意，他的容色却舒缓，挺拔的英姿携风踅上了乾清门的台阶。
宫妃小主们没能等到皇帝爷的垂青，等到小麟子过来，也没能找她的柿子爷。在人群里兜着挤着，找到戌正了也找不见。
她的柿子爷可忙，吃完饭便随尚衣监的太监回了东暖殿，明日要册封哩。