东方露出鱼肚白，陆继祖放下酒樽。环顾四周放浪形骸的大臣，他眼中哪有半分昨夜觥筹交错间的放纵和沉溺。
皂靴抬起越过低矮长几，他走到篝火旁，居高临下看着旁边虚弱的女人。
被他施舍的目光扫过，沈墨慈眼底飞速划过一抹屈辱。
“怎么，阿慈不乐意？”
明明是再平静不过的声音，她却从中听出了不悦。脑海中前世关于男人的种种传闻闪过，那喂药的狼狗虽已被牵下去，可双腿间如被劈开的疼痛却印证着传言的真实。
先前她明知广平候府是最有利的靠山，却依旧选择与陪都那边合作，原因便是如此。可沈家抄家灭族后，沦为丧家之犬的她已无其它选择。毕竟是未来的广平候，公卿世家教养出来的子弟，又怎会如传言中那般荒诞和狠辣？抱着侥幸心理，她走上了唯一的、亦是最后的退路。
可昨晚地狱般的遭遇却告诉她，自己那抹侥幸心理是多么的可笑。陆继祖本人比传闻中还要阴狠、毒辣。
胡瑶，我今日承受的一切，皆是拜你所赐。
恨意灼烧着内心，身上的疼痛倒没有那么明显了。捋捋额前汗津津的刘海，不顾自己不着寸缕伤痕累累的狼狈样，她双膝跪地，以无比恭顺的姿势趴伏在皂靴前。
“阿慈愿助世子成就大业，赴汤蹈火，再所不辞。”
蠢女人，怪不得连个涉世未深的闺阁少女都斗不过。若沈家还像先前那般家大业大，自己或许会善待她一二。可如今的沈家不过是被抄家灭族的逆贼，势力皆被同城的胡家所掌握。
想起胡家，他便不由想起昨日在城门口的惊鸿一瞥。那胡家姑娘当真是个尤物，身量还未长成，一张小脸儿却已初见媚态。更要紧的是，自己那处处碍眼的嫡兄，对她可是看重的紧。
若是能抢过来受用一番，不仅能打击自己那嫡兄，更能借胡家万贯家财助力侯府百年大业，简直是一箭三雕的好买卖。
想清楚后，他嫌恶地挪动下距沈墨慈最近的脚尖。
“别以为本世子不清楚你那点小伎俩，胡氏女不能动。昨夜你将本世子爱犬伺候得不错，就暂且与它们住在一处。”
说完他没理会脚边人骤然僵硬的身形和绝望的神色，开门传唤一众美婢进来。
“伺候诸位大人梳洗。”
昨夜酒过三巡，欣赏着“与狼共舞”的奢靡景象，这些大臣可是透露了不少朝中机密，又答应了他不少条件。投桃报李，趁今日休沐，他可得让这些人好生松快松快。
从西北回来的满是西域风情的美婢任由一位位脑满肠肥的朝廷命官搂着，朝着早已安排好的院落走去。
迈出门槛的陆继祖没注意到的是，人群中有位婢女摘下面纱，扶起了正中央的沈墨慈。
“青玉。”
“嘘。”
食指抵在唇间，青玉脱下身上多穿的那层外袍披在她身上，遮挡住四周探视的目光。
其实这趟京城之行她本可以不来，在沈家抄家灭族后，小侯爷已派暗卫传信，告知她使命已然达成。她在沈家的奴籍已消，回复良民自由身，且获得了一笔足够下半生花用的丰厚银钱。凭借这笔傍身银子和多年来在沈家的见闻，她找个寻常人家做正头娘子，平安顺遂一生并非什么难事。
她知道小侯爷已经遵照约定，给了她最好的安排。可看到跟在胡家姑娘身边，记账、照应生意、管束下人，每日过得那般充实，她突然涌起一种不甘。
难道就那样如死水般的过一辈子？双重身份游走于沈家，几次三番差点被识破身份，她渐渐习惯然后喜欢上了这种刺激的感觉。
而且这几次与她接头的暗卫，每次被他注视着，她总有种心跳加速的感觉。而且她也能看得出，那暗卫看她的眼神，不似前面那位般冰冷，那里面有些不一样的东西。
爹娘疼宠兄长及幼弟，身为女儿很小她便知道，喜欢的东西一定要争。天上掉馅饼，那也得张嘴之人才能吃得到。
她要做一名暗卫。
下定决心后，她将这些年在沈家的月钱送回家。本打算拜别爹娘，可沈家被查抄的消息传来，爹娘见她如瘟神般。银子照实收，转过头却背着她点起蜡烛，合计着如何将她卖给人牙子，远远地将她打发走避祸。
即便早在被卖时便已知晓生身父母狠绝，可隔着帘子听到这般话语，她心下依旧难掩委屈。眼泪止不住流下时，一块帕子递到她眼前。扭头，那张怎么都预想不到的脸出现在面前。
她所料无误，他对她有情。
“带我走吧。”
声音惊动了帘后的爹娘兄嫂，在他们满脸的猝不及防中，她打开随身携带的破烂布包，亮出里面寻常农户一辈子都不敢想的大额银票。
“青玉自知在沈家呆过，是个拖累，早已将户籍迁出。本想着留些银钱供你们买几亩薄田，在乡间做个地主，享受安乐。奈何人心易变，八年生养之恩，八年沈府邸为奴时光皆以偿还。自此请离，愿今生今世不再相见。”
在他们望向银票痛心疾首的目光中，青玉将手搭在来人脖子上。
暗卫身形僵硬，小心翼翼地环抱住她的腰，足尖轻点带她翩然离去。待到平静处，这男人语无伦次，言明对她多有轻薄，欲要对她负责。
可刚经历过家人背叛的她，实在对婚姻大事提不起兴趣。当即直接言明想做暗卫，与他并肩而立。
男人在失望过后又闪过一丝欣喜，当即修书一封向小侯爷推荐了她。而后两人一路进京，在咬牙坚持下半个月风餐露宿、时不时半夜急行军后，她终于被指派任务，混入广平侯府胡姬中，协助沈墨慈。
沈墨慈……
对于这位自己曾经伺候过的姑娘，青玉态度几番变化。从最初的尊敬，到中间想劝她迷途知返，再到今日的鄙夷。
没错，就是鄙夷。
从沈墨慈身上，青玉深刻地明白了一句话——可怜之人必有可恨之处。
出身富贵、容貌娇艳、头脑聪慧，她拥有普天之下女子羡慕的一切。可偏偏自己贪心不足，心术不正，一次次妄图去害别人。可惜天理昭昭，最终她自吞苦果，沦为丧家之犬。
这样的人不值得半分可怜。
陆府占地面积颇广，饲养狼犬的院落也颇为开阔。一路倚靠在青玉肩膀上勉强回来，沈墨慈几次试探，皆为发现破绽。坐在阴暗逼仄的后罩房内，见她断水进来，看向自己的眼中隐隐有泪光闪过，她终于放下最后一丝疑心。
患难见真情，以前的青玉不也总是在自己最需要的时候出现？虽然这种巧合让她心惊、继而怀疑，可更让她感动和依赖。
巾帕上水渍沾得伤口愈发疼痛，她迫切地想说些什么转移注意力。首当其冲，她咒骂起了阿瑶。
落到如此田地依旧死不悔改！鄙夷之心更盛，青玉不动声色地引导着：“姑娘向来是有主意的人，当初在沈家那般被夫人挤兑，您依旧掌控了沈家产业，正是这份本事让奴家钦佩不已、誓死追随。”
青玉极擅察言观色，这番话也拿捏得恰到好处。
沈墨慈最喜欢的是什么？不是别人夸她容貌，自幼她便知自己长得好；更不是夸她仁善，没有人比她更清楚这两个字根本就同她不沾边。她最喜欢的，便是有人褒奖她才智。能从看大夫人脸色的怯懦庶女变为暗中掌控沈家生意的风光人物，她靠得便是自己的才智。
如今她正处于两世最大的低谷，青玉这番对她才智的肯定，于她而言不啻于久旱逢甘霖。
前面狗叫声传来，瞬间将她刚热乎的心打入谷底。
“方才进来时你也看到了……纵使有万千计谋又如何，终究比不得定北侯以势压人。落到这步田地，我只怕翻身无望。主仆一场，我却不忍让你同坠阿鼻地狱。趁入府时日尚短，你且早些出去吧。”
若是常人，听到这番话定会心软。可青玉早已不是昔日那个单纯的小姑娘，在经历爹娘毫不留情的抛弃后，她心智越发成熟，自然看出了沈墨慈眼底来不及掩去的试探。
曾经的自己竟会同情这样的人！
心下气闷，青玉演起来越发卖力，此刻的她显然是个恨不得代昔日主子受苦的忠仆。
“姑娘受这般委屈，看在奴婢心里疼得跟什么似得。可姑娘，日子还得往前看。在沈府时您曾讲过，越王勾践卧薪尝胆，孙膑被挖髌骨忍辱负重，成大事者哪个又不是历经千锤百炼？虽然眼下境况堪忧，可姑娘人还在。以您的才智，日后定会东山再起。而奴婢也愿在旁，助您一臂之力。”
“青玉……你这又是何必。”
“姑娘……”
主仆二人执手相看泪眼。若是以往，沈墨慈早就透露自己计划。可她心知这是自己的最后一次机会，饶是再感动，她也闭紧口风未曾透露分毫。
青玉也没着急，小侯爷的人手把她安排在犬房，每日只是做些饲养猎犬之事，活计不可谓不轻松。空闲时间，她便钻到后罩房，端茶倒水翻身擦背，无微不至地照顾沈墨慈。
日子就这样一天天过去，在阿瑶向内务府递交今年进贡布料后，皇上传召胡九龄进京的圣旨也已出京。八百里加急到达青城时，胡九龄那颗担忧爱女的心早已忍耐到极点，行礼都打包好装船，几次欲走，皆被青城诸多杂事牵绊住了脚步。
往年哪有这么多事？初时他还不曾怀疑，几次三番他也回过味来。这事不一次来，了解完一桩，两天没事正打算入京时，又来件不得不他出面处理之事。
背后有人在干涉他入京。
这狼崽子！想明白后他气愤不已，正当此时，赴京旨意姗姗来迟。
行礼都是现成的，抛下句“一应事务照旧例”，连喘口气的功夫都没给舟车劳顿的钦差，他马不停蹄地登船。
小侯爷早知自己那点小动作瞒不了多久，为表悔意，他特意修书一封，告知胡九龄此次进京所要面临的考核。
男儿何不带吴钩，年少时胡九龄也曾幻想过驰骋官场，对于踏入官场的途径——科举，那也是下过苦功夫的。虽然未及弱冠而因家业生生折翼，可爱读书的习惯却留存下来，多年来未曾改变。他向来是识时务之人，与小侯爷怄气是真，可也不会错过这一展抱负、二又能替爱女撑脸面的两得之事。
知晓皇上用意，待船靠岸后他特命人买了些书，上京途中便温习起来。
与此同时皇上亦择早朝，提及吴有良谋逆案后朝堂人才匮乏之窘境，熟悉圣上心思之人当即提议从古制——举孝廉，任贤能。
此言一出，不仅在朝堂激起轩然大波，更在民间引起了不少反响。鉴于皇帝没有完全废除科举，而是提议两者并存，并没有多少人真正反对。而发自内心反感此事的，也就是那些被动了直接利益——仰仗科举入仕的书生。
本来做官的路只有两条——荫封和科举。封妻荫子乃是圣贤书中的铁律，且日后读书好了亦可惠及他们妻儿，殊途同归，读书人自然不会反对。
可如今这条举孝廉又是何故？
“若从古例，张三大字不识一个，但卧冰求鲤，孝感动天，于是给他个官做？那咱们寒窗苦读又算什么！”
国子监的茶楼旁，一袭青色绸衫袍的俊雅书生慷慨陈词。见众人纷纷点头，他又说道：“卧冰求鲤尚且彰显一人品德，有德者为官亦是应有之义。怕只怕此举一开，那等富商巨贾使了银子，为自己造个声势，爬上官位趁机后滥用职权，变本加厉鱼肉乡民。我辈读书人当以匡扶天下正义为己任，自当抛头颅洒热血，阻止此类荒诞行径。”
书生热血而单纯，很容易便被蛊惑。胡九龄入京当日，便有国子监出声穿着统一袍服，盘腿端坐于神武门前开阔之处，齐声哀求宫墙内天子收回成命。