该来的总是会来，一步一步，按照她所知道的那个历史的轨迹，江抒即便明知他将来不会有什么好下场，却无力去改变，唯有心怀惆怅地期盼着那是在崇祯末年，那样至少他与云茯苓还有二十多年的时间……
由于袁崇焕的谋略过人，在他前往辽东赴任没多久，辽东军情便渐渐稳定下来。
得到喘息的机会，重入内阁的叶向高便雷厉风行地做了第二件事——调查一年多前泰昌帝的死因。
与泰昌帝的盛年暴毙有关的，一个是为他开通利药致使其大泻不止虚脱昏迷的司礼监秉笔太监兼御药房掌事崔文升，一个是进献红丸的鸿胪寺丞李可灼。自他驾崩不久后，两个人便被关进了东厂大牢。
然而，由于二人皆不承认为他进药是蓄意谋害，更不承认受了居心叵测之人的指使，查来查去也查不到证据，最终只能以过失之罪，将崔文升贬谪南京，将李可灼发配戍边，“红丸案”至此告一段落。
听闻这一消息时，朱常洵正坐于庭院中的鱼池边为江抒最喜欢的那几条锦鲤抛洒鱼食，待那前来报信的人说完，摆摆手示意他退下，回过头来看向附近石桌旁低头摆弄瓶瓶罐罐的江抒，道出一个细思极恐的秘密——当初在宁寿宫看过周太皇太妃，后她一步返回翊坤宫的途中，他远远地看到崔文升与魏忠贤站在一起，悄悄地说着什么。
朱常洛驾崩，朱由校继位，得利最大的就是魏忠贤。当初那进献红丸的李可灼就是他引荐的，此时又得知他与崔文升还有什么牵扯，难道……那“红丸案”的真正幕后主使竟是……
江抒不敢深想下去，她宁愿朱常洛的死只是一个意外，或者是命，而与任何的阴谋无关……
她原以为，带着“挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾”的决心二次入阁的自家父亲会在这次首辅任上坚持到底，不想，才两年后的天启四年七月，距他天启元年十月入阁还不满整三年，却被罢去官职，遣返还乡。
——原因是一心为大明社稷着想，威胁到了权倾朝野的东厂提督魏忠贤的利益，为他所不容。
而在他被罢官一年后的天启五年八月，前太子赞善裴文中、兵科给事中杨涟、都察院御史左光斗、刑部右侍郎王之寀等东林君子皆因得罪了魏忠贤，在东厂大牢中被迫害至死。
在这场悲剧结束后五个月后的天启六年正月，坚守了将近三年的辽东重城宁远终于传来捷报，说是女真军在大明红衣大炮的攻击下溃不成军，损失惨重。
宁远大捷，于一个月前被升任为辽东按察使的袁崇焕功不可没，为嘉奖于他，朝廷复设已经取消多年的辽东巡抚一职，让其任之，同时加封他为兵部右侍郎。
而女真一方，因为宁远之战的惨败，努尔哈赤气急攻心一病不起，在几个月后天启六年的八月病逝于一年前才迁入的盛京的新王宫。他的第八子皇太极登上了汗位，为了休整生息，向大明递来了议和书。
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