何子衿与父亲自宁府出来便回了陈家别院，父女俩得到的信息完全一致。便是旁听的胡文三姑娘也懵了，知府在这四人眼中已是天大的官儿了，胡山长这辈子的官职顶峰，就是四品知府。如今听说知府太太也在打听何子衿，原因连宁家都不大清楚。胡文道，“我这就打发人去给朱家舅舅送信，看他哪天便宜，咱们过去见见才好。”他也担心何子衿出事儿了。
这会儿也不是客气的时候，何恭道，“能如此，最好不过。”
至于是否要求助陈姑丈，何子衿道，“不用理他！”她不信陈姑丈不知道，结果她家竟一字不闻！会钻营不是坏事，但钻营到陈姑丈此等境地，就让人心寒了！
王府的门不大好进，还是在斗菊会后第二日，何恭胡文才去了蜀王府。
朱属官听此事后一笑道，“自去岁我等奉小王爷来蜀地就藩，前朝之后，蜀地第一次迎来藩王。至于如何侍奉藩王，大约是此地官员也有些手足无措，故而多稀奇古怪的举动。蜀王府但凡有事，此地人便颇多打听，或是想借此交好王府，或者是想一窥王府喜恶，刚来蜀地时，我也觉着古怪，如今倒是惯了。”
何恭深深吁了口气，恳切道，“多谢大人指教，乡下小民，无甚见识，只知惶恐。”
朱属官四十岁上下，风度亦佳，笑，“令爱养花之能，世所罕见，以往绿菊也见过，只是花中浅带一丝黄绿色罢了，如今方知有这种碧若翡翠之名品。说来还得恭喜贤弟，此次令爱的花又拔头筹。”
何恭笑谦，“她小孩子闲来雅趣，不足挂齿。”
朱属官笑，“今日秋闱放榜之日，听说贤弟正在此科，唉哟，看我，耽搁了贤弟看榜。”
何恭讶然，看向胡文，“今天放榜么？”
胡文想了想，一拍脑门儿，笑道，“是啊！这两天就急着表妹的事，一时倒忘了！”
朱属官对这二人倒有些喜欢了，这般将孩子放在心上，起码品性尚可，笑道，“不妨，榜单定会送来王府一份的。”遂差人去问，不一时便送到了。
胡文凑过去与何恭同看，找了一柱香的时间，也没找到。何恭笑，“无妨，反正已考过多次，这回能知子衿无忧，已是值了。”
何恭洒脱，胡文也笑了，道，“叔叔自有大才，早晚榜上有名。”
何恭细看榜单，道，“阿洛中了，名次还这般靠前，不知他今年可会赴帝都呢？范兄也在其间，哈哈，这回他得请吃酒了。”
朱属官并未多留二人，两人辞别朱属官，就回了陈家别院，陈姑丈一大早起来就等着放榜了，这会儿也已知晓榜单，笑呵呵地，“待阿洛与范老爷回来，咱们替他们摆酒。”
何恭笑，“是啊，阿洛名次出众，范兄亦是名列前茅，大喜大喜。”
陈姑丈笑，这位内侄就是这点好处，没什么争胜之心，凡事想得开，不似长孙，少年得志，此朝落榜，心情郁郁。
陈姑丈让何恭胡文去厅里坐，闲话道，“听说你们一大早就去了蜀王府，可是有事？”
何恭便将诸多人打听闺女的事儿说了，陈姑丈道，“这事啊，是有好几家打听子衿来着，都是听闻蜀王府向她购花的缘故，这丫头啊，是真有了名气。”
何恭抬眼看向陈姑丈，问，“有这等事怎未听姑丈与我提过？”
陈姑丈笑，“不过小事，人名气大了，打听的人自然就多，这也不稀奇。待过上几年啊，子衿的名声人人都知道了，便没有打听她的人了。”
何恭难忍心下怒气，道，“姑丈觉着是小事，子衿是我长女，于我而言却是天大之事，倘不是偶然听人说起此事，我还不知道。乍听得这许多或官或贾人家打听她，我担忧至极。宁家老太太都觉着此事稀奇，还特意给她提了醒，好在如今已知晓缘故，我方安心。”
陈姑丈连忙问，“难道不是因子衿花儿养的好？”
何恭却不再提及此事，道，“今科落榜，待贺过阿洛与范兄，我就带着丫头们回家去了。”
陈姑丈道，“这也不急一时嘛。”
何恭道，“姑丈若无事，我就先回去休息了。”
陈姑丈觉着有些不对味儿，他也知道何恭是疑他了，只是，他素有些看不上何恭老好人的脾性，想说两句缓和的话，又有些说不出口，何恭已带着胡文回房。
此时，其实陈姑丈真当庆幸何恭素来好脾气，不然换个暴烈的，估计已经翻脸。
何恭面沉若水，何子衿都是头一回见她爹这等模样，忙问，“爹，怎么了？”
“没事。”何恭叹口气，道，“问过朱大人了，是因蜀王府跟咱家买花儿的原因，州府人想窥探蜀王府的喜恶，与咱家并不相干。不用担心。”
何子衿笑，“这就好。”以为她爹是为落榜不悦呢，道，“爹，你别郁闷，多少人考白了头还是童生呢，你这刚三十出头儿，哪天运道好，一考就中。”
何恭笑，“好，承我闺女吉言。阿洛范兄都中了，也没白来这一趟，等咱们向他们贺喜后，明天就回家吧。”
何子衿自然称好。
倒是胡文私下同三姑娘说了陈姑丈这不地道的老东西，“先时我还以为他不知道，原来早知道有人打听表妹，竟不与表叔知会一声。这么大的事，若不是芙蓉坊给表妹提了醒，宁家也出言相告，还想不到去蜀王府呢。陈财主这个心哪，不知在想什么。”
三姑娘道，“他是聪明反被聪明误，聪明过了头！”
何洛范禹都随何恭住陈家别院，待傍晚回来自有一番庆贺。一面吃酒，何恭便说了明日回家之事。
何洛道，“范大哥待鹿鸣宴后便直入帝都，我还是再磨三年。”
“各有各的好处。”何恭笑，“范兄，你也认得阿素的吧。他如今就在帝都为庶吉士，正好早范兄一科，范兄这次去帝都，帮我带个信儿如何？”
范禹笑，“先时同沈大人见过，沈大人少年俊才。贤弟有什么书信，尽管交给我就是。”他与沈素只是相识，并不相熟，心知何恭是好意把他引荐给沈素。
何恭笑，“我先谢范兄。”
“贤弟这就外道了。”范禹笑。
陈姑丈愈发后悔当初袖手何子衿之事，他倒不是不想管，只是想袖手多看看，再者，于陈姑丈，这也委实不算大事，还是好事呢。他想着，要是何子衿有福气，给哪家大家大族的看上，他还要送她份儿厚厚嫁妆呢。不意何恭竟因此事恼火，让他一时难以辩白心意。如今这一道吃酒，愈发觉着何恭也不算呆，这不，直接送了范禹个人情，还给小舅子拉了人脉，倘范禹春闱得中，与沈素又是同乡，自然交好。唉呀，还是要找机会同这位内侄解释一二啊，在他看来，子衿丫头的大福气来啦。
待吃过酒，何恭晚上回屋赶紧叫来何子衿一并写信，搁了笔，何子衿道，“也不知舅舅外公他们在帝都如何了？”
何恭道，“你娘也时常惦记呢，说帝都居大不易，何况你舅舅托家带口的。”一家子就指着内弟一人过活，何恭说着话，不禁看闺女一眼，何子衿道，“要不把这卖花儿的钱托范伯伯给舅舅带去一半，倘舅舅过得拮据，可缓一缓日子。要是舅舅日子尚好，以后也会还咱们。”
何恭原是有这个意思，只是想着这银子是闺女辛苦种一年花儿得的，又是要给闺女置地的钱，遂不好开口。如今听闺女这样说，立时欢喜，笑，“甚好甚好，我闺女重情义轻钱财，是有大义之人。”
何子衿道，“可别叫祖母知道。”
何恭替亲娘辩解一句，“你祖母啊，少时赶上战乱，如今一颗心都是为子孙打算，自来精细惯了的。咱家一直俭朴持家，放心吧，这是不放心你舅舅，又不是拿去乱花了，你祖母知道了也没什么。”想了想，何恭又道，“嗯，不过，别叫老人家多思也好。”
何子衿扭脸偷笑。
何恭也笑了。
第二日将信与银票交予范禹，范禹亲手接了，道，“贤弟只管放心，愚兄定会带到。”同何洛一并亲自送何恭一家人回乡。
何恭拱手笑道，“弟祝兄此番北上，一举夺魁！”
范禹一笑还礼，“我在帝都等着贤弟！”
何恭一行在重阳前回到家，知道何恭没中，家里也没啥。何老娘道，“没事儿，咱们县，就中了阿洛一个。”儿子也不是头一回落榜，接着一幅笑脸的问何子衿，“斗菊会咋样啊？”
何恭连忙把剩下的一半银子给母亲，何老娘知道何子衿定要给沈氏一半的，心下算了回银两，瞅一眼，便喜笑颜开的收起来了，准备再叫人打听着去给丫头置地，又道，“阿文也在家里吃，我叫周婆子去买羊肉了，天冷了，咱们炖羊肉锅子。”
胡文笑，“姑祖母盛情，这次是祖父打发我去州府办事，如今这回来，我先来姑祖母这里请安，叫祖父知道定会吃醋的，说我眼里只有姑祖母，没有他老人家。我还是回去，也把州府办的事同祖父说一说，好叫他老人家放心。待哪天闲了，我过来，姑祖母给我做好吃的。”
胡文自来风趣，何老娘听的呵呵笑，“这也是。这些天往州府跑，你也累了，回家好生歇一歇。别拿着身子骨儿不当回事，越是年轻，越得注意保养。”絮絮叨叨的不再虚留胡文，让三姑娘送了胡文出去。
俩人又在门口说了会儿话，胡文便回了家。
他做事素来妥当，这次不过是去朱大人那里送节礼，何况朱大人是三婶子的娘家兄长，哪怕不是一个娘，也是一个爹的。两家实打实的实在亲戚，胡文回家时，祖父还未回府，见着祖母三婶子，便把重阳节礼的事说了说。
胡三太太笑，“咱们家，阿文做事最叫人放心。”
胡老太太笑，“阿文的确稳当。”又问他州府可有什么事，可见着何洛了，道，“这回咱们县就中了何家举人一个，你祖父说了好几天呢。”别人家孩子如此出挑，老头子是羡慕啊。
“我们都是住在陈财主家的别院，自是见着阿洛了。阿洛少年得志，还有一位乌水镇的范举人也中了，阿洛打算鹿鸣宴后回乡继续苦读。范举人则是北上，以备明春春闱。”接过丫环捧上的茶，胡文笑，“祖父也不必羡慕别人，过几年兄弟们再下场，就是别人羡慕祖父了。”这次他大哥也下场了，可惜名落孙山。
他大嫂黄氏忍不住就问了，道，“四弟，你大哥怎么没同你一道回来？”
胡文笑，“来前我问大哥，大哥在州府还有些事要办，让我转告大嫂，重阳前后也就回来了。”
胡三太太笑，“侄媳妇只管安心，大侄儿的性子，最是沉稳不过。这次下场试试手，待下科一举高中，侄媳妇就是举人娘子了。”
丈夫落榜，黄氏是有几分失落的，不过在长辈面前也不好表现出来，何况也不是刚知道丈夫落榜的时候，遂一笑，“我就盼着应了三婶的话。”
大家说笑几句，知胡文远道回家，便让他回房休息了。
至晚胡山长回府，又唤了胡文到书房说话，待胡文禀告了朱大人那里的事，又说过今科秋闱，胡山长道，“何洛这孩子，有出息。”
胡文自然也赞了何洛几句，何洛是何氏族人，且与何恭家走动颇近，何洛榜上有名，胡文亦为之欢喜。说一回何洛，胡文难免说起何子衿身上的怪事，胡文道，“虽然朱大人说不足为奇，我却总觉着怪异的很，州府诸多人打听，竟无一人来碧水县。总觉着此事透着说不出来的蹊跷。何家是老实人家，朱大人的话，何叔是信了的。只是我仍感不安，所以来同祖父商议。”
胡山长皱眉，“竟有这等稀罕事！”
“是啊，倘不是去了州府，我也不能知道呢。”
“陈家时常来往州府，且与州府官宦人家相交，难不成他家也没听闻风声？”
“唉，别提了，陈财主哪个不知道，他早知晓，只是也没跟何家提上一句半句，可不让何叔心寒么。”
胡山长一叹，“商人重利，胡家虽大富之家，到底眼界窄了。难不成陈财主还以为是哪个大户人家看上何姑娘不成？”话里既是感慨，也是讽刺。
胡文道，“这种可能性虽不高，可我思来想去，也只有这种可能了。何表妹还小，但也不是太小了。”
胡山长拈一拈胡须，轻声道，“你既说了这些人打听她是自蜀王府向她购花开始，那么此事初衷便非自食色而起。”
胡文道，“何家行事厚道，我只担心事非何家起，何家却要遭秧。”
胡山长闭目思量，良久方道，“宁家之话，虚虚实实。朱大人之话，未尽其实。”他突然心下一动，双眸猛然睁开，神光如电，胡文忙问，“祖父可是想到什么？”
胡山长看向胡文，“我虽想到，不知是否？但此事不能说，这些事，并不是冲着何家而来。你只管安心，再有三月就是你的亲事了，好生准备着，成亲就是大人了。”
胡文自来与祖父亲近，道，“祖父连我都不能说。”
“我还不能确定，哪怕是我心中所猜，这也绝不是好往外说的事。”胡山长道，“何况我并不能确认，且不能细查。我已致仕，你父亲官位低微，且是外放之官，最好就是当什么事都没有，照旧过日子吧。”
胡文最知祖父脾性，看这样子，祖父怕是连祖母都不会告诉，他也只好不再多问。
翌日，何子衿在家用这早饭，便与阿念等去了山上，阿念几人去念书，何子衿去找朝云道长。
何子衿还特待闻道出了朝云道长的小院儿，方与朝云道长道，“可是大事不好了！”
朝云道长略有不解，道，“我听说你在斗菊会上发了小财，如何不好？”
“我是说你啊，朝云师傅。”何子衿道，“现下州府里不知多少人明里暗里打听你啊。”
“打听我？”
何子衿这才与朝云道长细说，“其实是打听我来着，可我有什么好打听的，祖上十八代都是种田的，家里就这么七口人。那些人，明里是打听我，暗里肯定是冲着师傅你来的。我都吓死了，连我爹都没敢实说，这可怎么办呀，你是不是有什么事儿呀！”
何子衿要急死了，朝云道长依旧老神在在，问，“你没弄错？”
“我能弄错！”何子衿瞪圆一双桃花眼，认真道，“我把我们家祖上八代都想了一遍，没有一人有这么大面子的。现下来往的人中，就师傅你这一个神秘人，肯定是冲着你。别以为我是傻的，上次来的那个大美人，就很不简单。还有我在师傅这里看的书，那是寻常人能有的吗？我早看出来了，我在州府可没露半点风声，这回是给师傅过来提个醒，你可得心里有数呀！”
朝云道长哈哈一笑，道，“你早看出来了，你在我这儿也没露半点风声啊。原来子衿是揣着明白装糊涂。”
“那也不是。”何子衿老实道，“我以为师傅是什么大户人家的落魄子弟，才在道观过清静日子。你不想说自己的事儿，难道我死求白赖的问！就是我死求白赖的问，你能跟我说！”
“不能。”
“那就是了。”何子衿哼道，“反正我都跟你说了，你可得早做打算。”
“早做什么打算？”
何子衿茶都顾不得喝一口，道，“唉，这都不知道。那些人打听你，却又不敢直接打听你。他们打听我，却又不敢来碧水县。如果师傅真有威仪，他们当不敢打听你更不敢打听我，如今他们敢打听，又不敢临近，可见是犹豫两可之间哪。”
朝云道长笑，“平日里倒看不出你这么多心眼儿。”
“难道我像二傻子！”何子衿唉声叹气，“师傅啊，你赶紧想个法子啊。要不，我们一家子就没活路啦。”
“这与你家并不相干。”
“事实上是不相干，可是，这话说出去得有人信哪。你说，你在山上住这些年，就跟我来往的多，你硬说不相干，有人信？”何子衿郁闷，“傻子都不能信！你要一倒霉，肯定牵连我家！你是不知道州府那些人哪，宁家老太太与我说，知府太太都跟她打听我，她还不知缘故，又来问我是不是有什么事？呸！他家在州府好几百年的地头蛇，什么事知府太太能知道，他家却不知！当我是傻瓜一样！要我扯谎，起码拿总督夫人来扯，才叫人信服！我爹又去蜀王府，那朱属官说什么，没事儿，是这州府的人神神叨叨的，专爱打听王府的事儿。都在装傻！反正我都跟你说了，你看着办吧。”
何子衿在朝云道长这里愁了半日，结果朝云道长那嘴紧的跟蚌壳子似的，半丝风都不透，傍晚走时不禁长吁短叹。待阿念接了何子衿走，闻道道，“何师妹倒是个心思缜密之人。”
朝云道长问，“外头这么乱了？”
闻道躬身道，“再怎么乱，也不会扰了您的清静。”
“扰了我身边人也不好。”
闻道再一躬，原来何姑娘是身边人。