寒风猎猎，吹动寨头大旗漫舞。
长空中掠过一只塞鸿。
陈元仰面目送归鸿，又举起手中的铜镜。
镜中人不过二十岁出头，但唇角已然长上浓密的髭须，脸上也有了三分的沧桑之意，再不是那璞玉一般的芝兰子弟。
他忽地长叹一声。
又是一度秋冬交替的时节啊。
陈元出身于淮北陈家。
陈家世代掌控武林中的大帮淮阳帮，雄踞淮河以北、山东以南的彭城之地，掌握数千精锐武士。由于淮北是南北交锋的缓冲地带，因此南北对峙这么多年，陈家却一直有着极高的独立性。
十多年前，也是这样一个秋冬交替的时节。大齐王朝的青州镇守使，占据广固一带的慕容家后裔慕容雪村，勾结大宋北府军夹攻淮阳帮。
淮阳帮帮主寡不敌众，当场战死。陈家族人四方逃散。
当时的北府军主，便是现今有名的“江东猛虎”马伯庸之师尊。那人极其好战，不顾自己尚未完全掌控长江以北淮河以南的广阔土地，就贸然出兵淮北，结果好处都便宜了慕容雪村，扬州军几乎未得寸土。此事令北府诸将极为不满，后来马伯庸得以放逐师傅，就有这个因素。
陈元便是在那时逃到河东，又到草原上被芦名教教主盛宣怀收为弟子，派出和任夭笑一同做事，但别人都当他是并州本地人。
他已经听闻。先代帮主之子，也即是他的堂叔陈瑞聪流浪十年之后，近年竟是投靠了马伯庸。希望通过北府军的力量，恢复故土。
陈元也有心南下投靠，但如今好不容易消灭意图自立的任夭笑，夺取此寨，又怎甘心顷刻放弃？
只是魔门发动第二次五胡乱华的计划，在他眼里不过是痴人说梦的妄想，陈元又怎甘心当一个小小寨主。渡过此生？
“恭喜寨主，贺喜寨主。”一位形貌猥琐的白衣文士上前来道。
“有何可喜的？”陈元负手而立。淡淡道。
这位白衣文士叫说剑，是之前山寨的二当家，也是芦名教主盛宣怀亲自配给表外甥任夭笑的副手。
此人虽然五官不错，也粗通琴棋书画。但气质猥琐，言语不堪。他曾经化名萧径亭，游走四方，试图靠自己那好似市井瘪三的调情言语勾搭妇女，幻想美女如云，结果屡遭殴打，还差点被人给阉了，从此沦为笑柄。
说剑是二当家，陈元是三当家。如今陈元做了寨主，当然显得尴尬。
然而说剑一直深得任夭笑信任，这次发动兵变逼得任夭笑坠崖身亡。就是由说剑负责的。对于任夭笑限制劫掠的政策，说剑也有不满，这才和陈元勾结。
陈元在河东呆过甚久，并将河东本地人柳云杰、孔灵道、谢思远介绍到草原上，成为芦名教教众，如今那三人都是寨子里的实权人物。
因此陈元在寨内影响力甚大。说剑如今也只能屈居陈元之下。
“以陈寨主的才能，如今杀死任夭笑。掌控寻梦寨，正是海阔凭鱼跃，天高任鸟飞呐！”说剑低眉顺眼，谄媚道。
“你我认识任夭笑，都有接近十年了吧，算是看着他长大的。”陈元耸了耸眉峰，似是想起许多往事：“以他的行事作风，怎会死得那样容易？”
“可是尸首已经找到……”
“一具摔扁的尸首，并不能证明什么。”陈元声气沉稳。
淮北陈家，以出智将著称。陈元的智略虽不是超类拔萃，但却颇有沉静如山的气质。
正在这时，有人急慌慌地冲了进来：“报——”
陈元一挥手，喝道：“说！”
传令兵道：“铁牛……铁牛吓死了……”
陈元一惊，道：“吓死？带我去看！”
铁牛，当然不是真名，只是寨子里一位悍匪的绰号。
人如其名，他身高两米四有余，善使两柄大锤，一锤便能放倒数人合抱粗的大树。
他更曾经捕捉野生的科多兽，掐着对方的脖颈令其在崇山峻岭中长驱。
但铁牛最为出名的，还是他的胆子。
他曾在风雨交加之时，进入敞开的墓穴中，躺在棺材旁边过夜。也曾经在河东郡的一次集体行刑后，跑到乱葬岗上，在死人堆里挖出几块银子，一把首饰，还从将死未死的人嘴里挖出两颗金牙，被人在手上咬了一个伤疤。
这种人若死，无论如何也该是战死在沙场之上，绝不至于被吓死。他曾说过：这世上，比小爷我胆大的人还没出生。
但昨夜里，铁牛却在寨外站岗时死了。
陈元带着说剑等几人赶到现场，瞧向铁牛的尸体。
铁牛的尸体上找不到一丝伤痕，只是脸色铁青，舌头长长地吐在外头，瞳孔急剧收缩，眼中藏着无以形容的恐惧。
陈元检查完尸体，第一反应就是看向说剑。
说剑不由打了个寒颤。
陈元却没有对他说话，而是下令道：“找仵作来，将这尸体解剖了仔细检查，找出真正的死因。”
一众匪兵应道：“是！”
……
检查结果是没有任何问题，铁牛确然是被吓死的。
然而，第二天晚上，又有一具尸体抬了回来。死状和铁牛一模一样，同样是通体无伤痕，脸上表情极为惊恐。
接下来是第三起，第四起。纵然两人共同放哨，也无法避免一起被吓死的命运。
传言很快在寨内流传开来，说前任寨主任夭笑死得不甘心，化成厉鬼回来索命。
这种说法，很有说服力。大家都知道，这世上是真的有鬼。
对于普通老百姓来说，鬼怪之说往往只是坊间夜谈。但修炼之士，才更容易接触到鬼怪的恐怖。
越是修为高深的人，遭受枉死之后，若受到天时和地气的影响形成了凶灵，就越发可怕。
凶灵有摄人心魄的力量，纵然胆大包天之人，遭遇之后也常常在极大的恐怖之后毙命。
虽然从古至今枉死者无数，化为凶灵索命者寥寥无几。但毕竟曾经有过这样的记录，便不能排除任夭笑化为凶灵复仇的可能性。
一时间，寻梦寨内人心惶惶。正规武士还好，民兵已经开始逃散，而招募来的流民更是被鬼怪故事吓得胆颤心惊，一户户拖家带口地逃离。
议事厅后堂内，陈元冷冷看着说剑。
“说……是不是你故意放走了任夭笑，他现在回来装神弄鬼？”
“这……我哪有那胆子？”说剑急道：“说不定他是真变鬼了呢……”
“哼。”陈元道：“他这种人，如果枉死，的确有变鬼的怨气。然而这寨子附近并没有凶地，他化成凶灵回来索命的可能性，实在微乎其微……”
“可是……寨主你也远远地亲眼看到了，任夭笑从那高崖上坠下去……”说剑辩解道。
“眼见，未必可信。”陈元寒声道。
“就算是任夭笑没死，在寨子里装神弄鬼……可……”说剑道：“寨主您也不能说是我纵走他的呀……”
陈元眯了眯眼，神色阴鸷：“的确没证据证明是你，但若被我查出来……”
“小的……小的向天发誓……”说剑慌张道。
“不必发誓了，这种事情只看证据，发誓何用，你先退下吧。”陈元挥手道。
说剑唯唯而退。(未完待续)