春寒料峭的光景中，不少官员家眷搬去别院或是回乡省亲，再无宴请赴席，偶尔相遇，大多神色惶惑，一如大难临头。
倒不是人们无事生非故意制造这样的氛围，实情如此。
宫里每日动辄清理出几十及至百多名侍卫尸首，一大早曾有人看到横尸街头的情形，皇后宫里的人刻意散播这类消息，自是传得人尽皆知。
袭朗彻夜不归的时候越来越多。京城风雨未来，他已踏入比沙场更险峻的生死对决。对这些，香芷旋有着最直接的感受。
原本已是闭门不出了，但是今日夏易辰派了几十人前去接她，她才得以出门转转。
马车停在夏家外院。
进书房之前，香芷旋驻足望了望天空。
阳光和煦，天色湛蓝，流云随着清风缓缓移动。
看起来清朗暖和的天气，就是不给人丝毫暖意，这时节就是这点恼人。穿戴亦如此，穿小袄热，穿夹袄有些微的冷，怎么都不让人自在。
进门给叔父行礼，落座之后，便要小厮去沏一壶热茶。
小厮却先笑嘻嘻的取来一个小手炉。
香芷旋接到手里，立时笑得眉目弯弯。
夏易辰的笑容有几分无奈，更多的是宠溺，等小厮上茶之后，问道：“你没事翻我和你婶婶的老黄历做什么？”
这几日，田卫给她找了几个在夏家当差多年现在荣养的仆妇，每日去袭府跟她说说夫妻两个这些年的经历。本来就没想瞒着叔父婶婶，眼下被问起，香芷旋倒也坦然，道：“是啊，我也奇怪呢。”
把夏易辰惹得轻笑出声，“说实话。”
“也不是翻你们的老黄历，是想了解婶婶多一些，想想以后怎么孝顺她。”她总不能说只是想弄清楚婶婶是如何落下了病根儿，又找过哪些大夫诊治过，这样她可以在所知的基础上再为婶婶另寻名医，只是……结果很让人失望。
夏易辰逗她，“哦，只孝顺她，没我什么事儿是吧？”
香芷旋俏皮的眨眨眼，“哪儿敢啊，婶婶也不会答应啊。”之后又现抓了个理由，“也是想弄清楚，您到底是为何淡了入官场的心思。”
“是根本没那心思。”夏易辰纠正她。
香芷旋随口问道：“这话怎么说？”
“从本心就不想，走的路自然是与仕途背道而驰。”夏易辰给她倒了杯热茶，放到她手边，“你不会以为我手里的钱财都是干干净净的吧？”
香芷旋如实道：“您要是那么好的人，看我恐怕是横看竖看都不顺眼。”
夏易辰失笑，“明白就好。我最落魄的时候，是你父亲收留了我，且一直善待。有一段时日不安生，我怕连累他，便将自己的出身据实相告。你父亲非但没有就此与我恩断义绝，反倒给我请了文武两位先生，要我继续习文练武，他说不管来日做哪一行，文武双全都有益无害。是因此，我才总说如今手里这一切其实都是你父亲的——自然，要除去那些孽债。”
叔父从不是话多的人，向来把她当小孩子一样对待，此刻却分明像是长谈的架势。香芷旋不明所以，但是清楚他这样必有原由，也就认真聆听。
“你应该已经得知了，早些年我做过不少一夜暴富的营生，得到多少利益，就要担负多大的风险。这也是我在各地开镖局的原由，名为开镖局，实为养人手。早些年没搭上皇室，不得不如此，没人看护钱财，连命都不知何时会丢掉。”
这些她已有所耳闻，并且知道，婶婶头一胎就是因为担惊受怕四个月上小产的，从那之后，身子伤了根本，再也不能有喜。
她听说时何尝不惊愕。清楚无奸不商，却不知道叔父除了温和俊雅的面目，还有铤而走险的一面。后来费了些时间才想通，他这样的人，不论做哪一行，都要达到一个他觉得合适的高度。
“你婶婶这些年跟着我，的确是吃了许多苦头。”夏易辰凝住她，半是认真半是玩笑地道，“阿芷啊，若是我没良心先抛下她走了，你一定要替我护着她。”
香芷旋下意识的点头，随后心里一惊，若有所感，面上只是嗔道：“好端端的说这些做什么？”
夏易辰就笑，“你长大了，而我已做了叔祖父，这生老病死的事情，有什么好忌讳的？”
“那我也不爱听。”
“我是一个劲儿的想让你有个大人样儿，你是一个劲儿的给我拆台。”夏易辰很是没辙地摇了摇头，随后才道，“过些日子，我还得出一趟远门，跟往年一样，要亲自去收几笔账。你有事没事的，多来陪陪你婶婶。再有，你跟寒哥儿缺什么稀罕的物件儿？到时候我给你带回来。”
香芷旋想了想，“还真没有。您早点儿回来就行了。”又瞪着他，“你可好好儿的啊，知道自己年岁不小了，就不要再像以前似的，再胡来，我可就不理您了。”
夏易辰忍俊不禁，“行啊。我答应你了。”
香芷旋摆摆手，“您也别跟我翻自己的老黄历了，说的话都是煞风景的，不听了，还是跟我念念生意经的好。”
“嗯，难得你想听，我就跟你说说。”夏易辰很是满意的样子，起身去取了一张舆图和一摞账册，“先让你开开眼界吧，看看咱们家到底有多少财产，又都分布在哪些地方。”
“……好吧。”香芷旋嘟了嘟嘴，“其实吧，你还不如跟我说说手里到底有多少得力的人，就是像田卫他们一样的人手，我现在对这些最上心。”又叹了口气，“也是没法子，我就是个惹祸精，总觉得自己不知道什么时候就会惹祸上身，偏偏惜命得很，每日做梦都在想手里的人越多越好。”
“那容易。”夏易辰将舆图展开，让她看上面用红笔标注的地方，“如今咱们的威远镖局在各地都有分号，怎么样的身怀绝技的人都有。我已经吩咐下去了，过一段日子，会有一批人手来到京城，到时候全交给你。”
“啊？”香芷旋想到了很实际的问题，“那我养得起他们吗？”就算袭朗没事就给她银子，长期养着一大群人，也是很大的一笔开销。
夏易辰斜睇她一眼，“你怎么越来越傻了，家里的银钱不都是你的么？他们难道还每月跟你领银子不成？过了闹腾的一段，就各回来处了。”
“这倒是。”香芷旋不好意思的笑。
“你把嘴闭上，认真听着。”夏易辰抱怨着，“难得有点儿闲工夫跟你说说话，你总打岔我只能撵人了。”
香芷旋理亏地笑了笑，凝神聆听。
同一时间的宁元娘，正在看着蒋修染犯嘀咕。在东宫水榭，四公主神色怅惘眼神迷离的一幕，她也留意到了，思来想去的结果跟香芷旋一样，拿不准是四哥还是眼前这人惹了桃花债。
蒋修染是偷空回来，见她合账有些不耐烦，就动手帮她，拨算盘的时候，见她盯着自己出神，不由侧目看着她，“你能不能别这么看着我？我让你看的心里直打鼓。”
宁元娘失笑，“这么说来，我是河东狮了？不然怎么会把你吓成这样？”
“哪儿有这么好看的河东狮？”他端详着她，“说说吧，我又做错什么了？”不怪他这么说，平日宁元娘可是没少数落他，要么说他把下人吓得跟哑巴似的，要么说他内外院不分完全不合规矩……到现在已是林林总总一大堆，他已经是债多了不愁的心思了。
他既然问起，宁元娘就把所思所想跟他说了。
蒋修染先是撇嘴，“一个眼神就能看出来？”
“就能看出来。”
“……”
“怎么回事啊？”宁元娘托腮笑盈盈凝视着他，“是不是什么时候招惹人家了？”
“怎么可能呢？”蒋修染又撇了撇嘴，“四公主看也是看袭老四，关我什么事？”
这次轮到宁元娘撇嘴了。
蒋修染给她分析：“我脾气一上来就不管不顾了，四公主又不是没见过，知道我多差劲她还暗许芳心，那就是有毛病了。除非天生缺人虐待。可袭老四不一样，你可别忘了，四公主跟着三公主琢磨易数，其实也可以说是跟着袭老四琢磨易数，前一档子事不就得以在他面前露脸了么？”
宁元娘想了想，不得不承认，他说的似乎有点儿道理。
蒋修染笑笑地拍拍她的肩，“这种事你就别往我身上扯了，打量谁稀罕我这种人呢。”
宁元娘就笑，“打量谁不知道你那点儿事呢。”
“我什么事儿啊？”
宁元娘不搭话。过去的事了，又是与四嫂交情不错的三公主，背着人她也不想议论。
“是不是谁都知道我等了你很多年啊？”他笑着凑近她，点了点她的唇。
“是啊。”宁元娘抬手推开他，“谁都知道我是泡在蜜罐里的人，要是再疑心你，简直没天理了。”
他作势要咬她的手，她慌忙收回手，他得以再次吻了吻她的唇，“算你有良心。”又在她耳边吹着气，“这么好的天气，我们忙点儿正事去？”
“去你的。”宁元娘红了脸。自从她开始用药膳调理之后，床笫之事在他口中就变成了大事或是正事。
他想继续说什么，却听得小丫鬟通禀：
“老爷，阿东过来了，说袭大人已经回府。阿东问您几时备车。”
他沉了片刻，“马上。”随即搂住妻子身形，“我这是什么命？又得跟那厮抬杠去了。”
“你再对四哥没个正经的称呼，我可不让你回房了啊。”宁元娘轻轻打了他一下，“又不是四哥让你忙得像兔子似的。”
蒋修染被她末一句引得低低地笑起来，满含依恋地亲了亲她脸颊，这才下地，“等我得了空再收拾你。”
等他到了袭府，却又听得袭朗进宫去了静园，只是离开之前留下了不少东西要他看。他没好气，“揽那么多差事，也不怕把自己忙死。”
赵贺嘴角一抽，没好气地看着他。
蒋修染斜了他一眼，“我这一天可哪儿追着找他，换你试试？”
“这忙死也比闲死好吧？”赵贺笑呵呵的，“我去给您备一壶好酒几样小菜，您稍等。”说完溜之大吉。
蒋修染往他身上扔的书落到了地上。
袭朗这一出去，就到深夜才回府。这时蒋修染已看完了一堆公文卷宗，在醉翁椅上假寐。
袭朗的脚步声，是他这一段时间最熟悉的了，而且摸出了一些规律。
此刻，袭朗慢悠悠走上台阶，到了倒数第二阶的时候，一脚轻轻蹭了一下石阶，再往上一阶，另一脚又蹭了一下石阶。随后的脚步声才一如平时。
蒋修染看着袭朗进到门里，抽了抽鼻子，又眯了眸子细看对方的衣服。一身黑衣，看不出痕迹，却还是能确定有何端倪，“怎么还溅上血了？这是杀了多少啊？”
袭朗慢条斯理地道：“老了，腿脚不利索了。”
蒋修染笑着点头，“我看也是。没带回怨魂吧？腿脚不利索，就是身手不利索；身手不利索，人死得就特别苦。”
“这不是怕你等得无趣么？带回几个给你解闷儿。”
两名小厮走进来，一个奉上酒菜，一个取来干净的外袍。
袭朗换了身衣服，坐在桌前，自斟自饮，三杯之后才招呼蒋修染，“来吧，陪你喝点儿。”
“谁陪谁啊？数你会说卖人情的话。”蒋修染起身坐到袭朗对面，打量片刻，见他眼神清冷如常，揶揄道，“看你这样子，就像是死在你手里的都是死得其所。”
袭朗牵了牵嘴角，“好像你那双手多干净似的。”
蒋修染垂眸看了看彼此的手，“你我这种人，死了要下十八层地狱吧？”
“好像就到十八层。”
蒋修染轻轻一笑，“不管多少层，最后一层都是给我们预备的。”
袭朗身形向后，倚着椅背，双腿搁到就近一把椅子上，眉宇间现出一点儿疲惫。
“你没去看孩子吧？”蒋修染忽然想到了寒哥儿，“有孩子了，有没有的都忌讳着点儿。”
“没有。知道。”
蒋修染胡乱建议道：“实在不行，找个寺庙做场法事，超度一下。”
“超度？”袭朗摸了摸下巴，笑，“又不欠他们，就算是欠了也不能还。不信那个。”
“不信有来生？”
“要来生做什么。这辈子过好了就行。”袭朗顿了顿，又补一句，“照打算过好这一生就行。”
蒋修染盘膝坐在太师椅上，很有闲情地问道：“怎么打算的？”
袭朗喝完一杯酒才道：“把你耗得先入土为安啊。”
蒋修染笑道：“我先走了，谁跟你掐架啊？”
“放心，日子闷不了，你儿孙一定得上门继续跟我掐。他们会说，你把我们家老爷子气死了，这可不行，得好好儿给个说法。”戏谑的言语，偏生一本正经地说了出来。
蒋修染朗声笑起来，“你想得倒是长远。”
袭朗这才笑起来，“这是我那帮弟兄说的，有远见吧？”
“等我得空就找他们算账。”
“回头我给你写个名单。”
“行啊，别徇私漏掉哪个。”
说笑了一阵子，袭朗才说起正事，“皇上之所以添了暗卫，就是因为皇后这些年添了一批关键时刻给她卖命的死士，眼下看这苗头，她是想把那些人调进宫里，或者就是故意找茬。我这几日就忙这些人了，好在皇城容易布置，不然迟早得累死。”
“活人好对付，疯子棘手。”蒋修染理解地颔首，“到了你亲自出马的地步，都不弱吧？”
“搜不出来，只能见一个灭一个。”袭朗想了想才回答蒋修染的问题，“兴许现身的是试水的，强弱真不好说。”
“比起睿王那次带的人——”
“不能比，那次算是瓮中捉鳖，现在是时不时冒出来一些死士。我在明敌在暗，看情形是想把我除掉。”袭朗看了蒋修染一眼，“你也当心吧。”
“嗯，过两天我就让元娘搬到个妥当的地方，然后就去求皇上开恩，让我日夜守着他。还不都是他害的，养了皇后这么些年，养虎为患了。”
袭朗笑开来，“我倒是正缺个帮手，你来啊？想不整日在宫里晃都不行。”
蒋修染嗤之以鼻，“我给你打下手？想都别想。”说着就想起了元娘提起的四公主的事，委婉地套话，“你在宫里，见没见过四公主？”
“见过。怎么了？”
“我是想，她也到议婚的年纪了，皇上怎么也不给她张罗婚事？”
“怎么也得过了这一段。嗯，对了——”袭朗想起了答应过四公主的事，“你没事去趟陈嘉兴家里透个话，四公主想嫁他二弟，他二弟要是宁可上吊也不尚公主……”他想了想，“应该不会，是一拍即合的事儿。”
蒋修染听了不免惊讶，想着兴许是元娘多心了，面上自然是没流露，“我找个人去办，太子妃那边也找个人递句话。”如果他现在是忙成了兔子，袭朗已经快忙成疯子了，这种事他不介意帮他料理。
“嗯。”袭朗打趣道，“我也给你弄个账本儿吧？这段日子一笔一笔的，也没少麻烦你。”
“行啊，写完了给你表妹就成。”
袭朗莞尔，“那就没账了。”
元娘跟阿芷姐妹似的走动着，他们两个也别想泾渭分明的过日子。
袭朗放下酒杯，转去书案落座，“抓紧说公务。我得日夜颠倒的过一阵，天亮时就该睡了。”说完才意识到，蒋修染也得陪着自己，又笑，“委屈你了。”
“……”蒋修染无语得很。
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天光大亮时，蒋修染离开，袭朗沐浴更衣之后回了正房，径自倒在了床上。
寒哥儿跟元宝兴冲冲走进寝室的时候，他已随意扯了条锦被盖上。
“爹爹，”寒哥儿由金妈妈领着到了床前，抬手去捏父亲的鼻子，“起来。”后面两个字说得有点儿模糊。
“爹爹乏得厉害，起不来了。”袭朗给了儿子一个歉意的笑，“以后得了空再带你跟元宝出去玩儿，好么？”
寒哥儿期期艾艾地看了他一会儿，然后认真地点头，“好——”
袭朗爱煞了儿子这小模样，探身去亲了他额头一下，“真乖。”
寒哥儿抿了嘴笑，转身招呼元宝，“元宝。走。”
袭朗轻轻地笑着，看着两个小家伙出门，才阖了眼睑，沉沉睡去。
并没睡多久，他做了噩梦。
睁开眼来，看到阿芷坐在床畔，心不在焉地翻阅一本账册。额头至下巴的线条流畅悦目，睫毛闪动时，如飞掠花间的蝶翅。
他的手微动，想要比量她睫毛的长度，转念就放弃。
不想惊动，想好好儿地看看她。
岁月如指尖流沙，又浩瀚如海，感触就变得微渺，回眸已是几年飞逝而过。
几年如意，半数是她给予。
授业恩师曾与他说过，不知道恐惧的人，不完满，成在机缘巧合，败则在瞬息之间，无转圜。
但是有些年，他就是不知道真正的恐惧为何物。离家在外，只得自己，那时的牵挂太少，且不认为谁会因为自己过得更好，只一条命赌前程。
距离太远了，牵挂就只是牵挂。
所有一切，不过阴霾狼烟下的生死荣辱。
是她让他一再看清恐惧的真相，近日尤甚。
生怕出一点纰漏，葬了自己，葬了她一生欢喜。
也正是因此，才愈发缜密、清醒、残酷。
而千回百转的梦境之中，看到与她别离。分明近在咫尺，却隔着生死，还未来得及感激，别离已至。
他的荣华权贵始于沙场，不知要用多少年，才能不再行杀戮。偶尔甚至不能确定，那样的光景，自己会否等到。
万一……他一生没有几次万一，一旦切身体会这个字眼，便是大悲大喜。
他不能确定会不会有那样的经历。
却对她说，要携手相依一生，同看世间繁盛。
情是双刃剑，一面让他狠戾，一面让他脆弱。
于她，更是如此。
不，还不如他。
他只有生或死，她却不能，她如何也要活下去。
需要依赖他一辈子的人，因为他成长，因为他一次次置身险境。
她是他一世无双美景，他却是她福祸双行的源头。
香芷旋正在胡思乱想，想来想去也没个结果，摸了摸下巴，又缓缓地摇了摇头，不经意的视线错转间，看到袭朗正在看着自己。
眼中尽是疼惜、亏欠。
她为之有片刻愣怔。
他双手探出，捧住她的脸，将她带到自己怀里，吻一吻她额角。
她蹬掉鞋子，由着他抱着自己，静静依偎着他，过了一会儿，轻声问：“你刚才是不是在想因果报应？”
“嗯。”他微笑，顺着她说，“你呢？”
“我也在想这个。”她语声温柔，“那是胡扯，不能信的。没有报应，只有选择。”
“这么巧，我也这么想。”
“我选择了顺从香家安排，到京城再找叔父帮忙，就遇到了你。你选择迁就我的门第，只要我品行不是太差，就接受我留在你身边——开始是这样的。后来，你又选择了扶持、照顾我，我才能在家里直到外面站稳脚跟——经过是这样的。现在，我们有了自己的孩子，他是我们的珍宝。”她语声愈发柔软，“幸运的那个人，始终是我。这世间没有谁离不开谁，只看分离时是双手空空还是握有珍宝，前者不甘，后者坚强。何况，最坏的不会发生。我确信。”
他在身边，她信任。
风雨来时，她坚强。
她始终没忘记自己最初的情形，以及得到的一切。只感恩，无怨言。
若几年欢笑换一世心殇，怎么说？不需问，他知道她一定会答：有憾，无悔。
就是这样通透。
所以他爱，他惧，他患得患失。
“又在想什么？”她指尖点着他心口。
“我在想，有些时候，我这心实在是小，只装得下你一个。”
“那可不行，还有寒哥儿和女儿呢。‘有些时候’也要把他们放在心上。”她抬眼，认真地看着他。好像她心心念念的女儿已经出生。
他低头摩挲着她的唇。
香芷旋笑道：“再睡会儿吧，才睡了一个时辰。”
“没事跟我说？”
“没。”她有点儿不好意思，“就是想看看你，后来又怕把你看醒，就看账册打发时间。”
“怪不得梦里都是你。”他笑着把她的小脸儿按在胸膛，又抬手除掉她头上簪钗，“一起睡。”
“嗯。”她环住他。
“阿芷。”
“嗯？”
“我会好好儿的。”
“我知道。”
她是他的牵绊，亦是并肩前行的伴侣。
是在有了寒哥儿之后的转变。
景致再美，经不起风雨洗礼也是枉然。
香芷旋刚有了点儿睡意，听得蔷薇在门外道：“夫人——”
“什么事？”她迷迷糊糊应一声。
蔷薇禀道：“三公主通过夏家，命人送信给您和四老爷。田卫已将信件交给了奴婢。”
袭朗和她同时睁开眼睛，瞬间清醒过来。
香芷旋趿上鞋子去拿了信件，将信纸展开来，和袭朗一同过目。
三公主在信上说，萧默设法使得楚襄王军中起了内讧，楚襄王短期之内别想成气候，过了这一段，死在何处都未可知，所以，只管随心所欲处置和月郡主。另外便是关于皇后的几句话，她说若是可能，请袭朗说服皇上手下留情，留下皇后性命。假如皇后殒命，那么，她会说服萧默不再介入军政，届时两国交兵劳民伤财，她只会袖手旁观。到底，她的至亲已只剩皇后一人。母亲兄长若都离世，故国家园便是形同虚设的字眼。
香芷旋这才明白，帝后看了三公主的信件之后，为何是那样的反应。
袭朗看完之后，躺回去，闭上眼睛，要继续睡的样子。
香芷旋哑然失笑，“你这是什么意思啊？”
袭朗牵了牵唇角，“皇上恨皇后恨得就差每日磨牙了，谁劝得了他？不劝兴许还好点儿，能留个全尸。”
“……”