含笑跟着香芷旋回往东府的时候，问道：“四奶奶，老安人要是被二夫人气出个好歹可怎么办啊？”四奶奶与香家的情形，她大抵都看出来了，这会儿很担心老太太另有打算，反倒被二夫人羞辱一番。
香芷旋苦笑，“那倒也未必。最好是和和气气的，不然不管怎样，没脸的那个都是我。”
老太太知道，香芷旋是想让她顺势跟她回东府。那丫头知道二夫人要是不给她好言语，整个香家脸上都不好看。
但是，她又不是来跟二夫人吵架的。活了几十年，难道还不会察言观色的行事？也就是跟几个孙子孙女越来越没法子罢了。
二夫人那边，一听香家老太太要过来看望，第一反应是没安好心——把孙女贴钱送人的货色，她就是满心想着高看一眼，都做不到。
但是不管怎样，见还是愿意见的，这一阵闷得紧，不管是谁来都好，能帮她消磨时间就行。
老太太走进门来，二夫人往她身后看了看。下人明明说香芷旋陪着老太太过来的。老太太就随意给香芷旋找了个借口。
二夫人笑着见礼，引着老太太去了东次间坐。
老太太打量着二夫人，脸色有些发黄，嘴唇发干得起了皮，眉宇间凝着些沮丧、颓唐。看起来这段日子是着实的不好过。
二夫人也细细地打量了老太太几眼。只要听说过香芷旋是如何嫁给袭朗的人，看到老太太本人，都会生出与想象中反差太大的感觉。这样不近人情的一个人，看起来居然是这般和善可亲……二夫人嘴角一弯，含着讥诮的微笑。
因着老太太与老夫人前些年书信往来，两个人倒是不愁没话说。心里都是恨毒了老夫人，面上都是假模假样地唏嘘感慨了一番。
老太太道：“我听说老夫人病重，便急急忙忙地往京城赶，岂料还是晚了一步，唉……”
赶过来其实是为着质问老夫人为何翻脸不认人百般诋毁香家吧？二夫人腹诽着，面上则是叹道：“说的是呢，我是如何也没想到，婆婆会走得那么仓促。唉……”
“这阵子也真是苦了你。”老太太满含同情地看着二夫人，“家里连番变故，儿子的婚事又出了岔子……以前你婆婆给我的去信中，时常提到你，便是只为这一点缘故，我也一定要来看看你。”
二夫人抚了抚额，语声透着苦涩：“可不是么，儿子的婚事也出了岔子，一个休妻，一个悄无声息地退了亲……我看着两个儿子，对老夫人的思念就更重了。”尤其袭朋，整日里看着他的话，她会恨不得把老夫人从地下拉出来痛骂。
老太太道：“这人都是隔辈亲，你婆婆与你两个孩子的情分必然也是极重的。眼下两个孩子的事，她若泉下有知，想来都不能心安。”
二夫人似笑非笑地看了老太太一眼，“不安？那倒是，要是她泉下有知，必然会不安。”顿了顿，又意味深长地道，“至于隔辈亲这说法……也不见得哪家都如此，太亲近了也未必是好事。”
老太太觉着这似是而非的言语有些不对劲，便笑着漫应一声，说起袭朋、袭肜的事，“两个孩子婚事生变，再娶妻便要等到三年之后了。我说句不该说的，你要早些为两个孩子物色人选才是，要是真等到三年之后再张罗，孩子可就拖得年纪大了，老夫人在地下怕是都会心焦不已。俗礼是一回事，实情是另一回事。”
“守孝与否都是一样，两个孩子的亲事，我是一点儿都不着急，甚至懒得张罗。”二夫人漫不经心地把玩着炕桌上的玉石摆件儿，“说实在的，我是被娶进门的洪氏恶心到了。要是娶个那样的货色进门，还不如让儿子一辈子打光棍儿。”说到这儿，抬眼看住老太太，“您说有些个人家是如何管教子女的呢？真是让人想破了头都想不通啊。生生的把孩子教成颠倒黑白、牙尖嘴利甚至伤风败俗的做派，唉……真不知道说什么才好。”
颠倒黑白、牙尖嘴利、伤风败俗，老太太品着这些话，莫名觉着二夫人是把香若松和香芷旋和香绮旋一并数落进去了。她目光微闪，笑呵呵地道：“这管教孩子哪里是心里怎样想就能教成什么样子的事情。再者，有些人乐于以讹传讹，把好好儿的一个孩子传得名声不济。说句你不爱听的，你膝下长子就是如此，说他闲话的不少，而且还传得煞有其事，真是叫人不知该说什么才好。”
“我那长子啊，”二夫人一副破罐破摔的样子，“他是不成器，不像话得紧。君子不立危墙之下，他被卷入是非被人议论被人揣测，便是他无能。那个不成器的东西，我现在还真不打算让他娶妻了，这是心里话。他要是娶个品行败坏甚至在闺中就水性杨花的东西，我容不得，可他要是娶个好女孩子，我又觉得他糟蹋了人。掉过头来想想也是一样啊，我膝下要是有一个不成器的女儿，胆敢做出与人私会甚至私奔的事，我是绝不肯让这种东西嫁人的，不下狠心把她活埋已是仁慈。”
她是恨极了洪氏那样的人，此刻又是对着老太太，不由得想起了听说过的香绮旋的事，连带的开始厌恶老太太、香绮旋，心里怎样想就怎样说了。她才不在乎老太太会怎么想，更不在乎会不会得罪人，眼下她就算是不得罪人，谁又会高看她一眼？
老太太听了这一席话，知道香若松没骗她，二夫人知道香绮旋的事，并且极为不齿。那么这样想来，老夫人是一直没闲着，一直命人盯着香家，知道香绮旋的事情之后，便告诉了二夫人。若非如此，二夫人怎么会是这个态度。
那个歹毒贪婪的老夫人，合该她病重离世。当真是该死！
老太太心里恨着袭老夫人，面上的笑容不减，笑道：“你说的是，家家有本难念的经，子女不成器，谁也没法子。你这些话，与我这年长的人说说就算了，要是与外人说起，别人少不得会多思多虑——眼下你正逢多事之秋，儿子休妻的事才刚过，总是提起女孩子品行不端，别人要是揣测休妻之事与此有关可怎么好？是，女子要当真是那样，要是证据确凿，怎么辱骂都不为过，可你不同啊，你总要顾及儿子的名声。”是隐晦的说，你当心这样口无遮拦，叫人认定了你儿子已经被戴了绿帽子。
二夫人没好气地哼了一声，转而道：“就算东府西府分家了，可您香家与我们袭家也是姻亲，既然是亲戚，我说话自然就随意些。您总不能带头对外人说这些是非的。”顿了顿，又身形微倾，声音低了一些，“我之所与您说话随意些，也是听说过一些闲话。我听说老四媳妇的二姐，在闺阁的时候不大安生啊，再加上我那儿子不成器，可不就把您当成同病相怜的人了。您也放心，有些事我心里清楚就算了，不会对外人说起的。”
老太太闻言哽了哽，是真没想到，二夫人竟把这些话直接扔到了明面上。这人是怎么回事？怎么一点儿该有的休养都没有？她喝了口茶，这才道：“亲戚可不就是这样么？要相互体谅些。哪家都少不得被有心人说出些流言蜚语，全信的话，都只顾着鄙弃对方了，哪里还能来往。”
“嗯，您这话对。”二夫人笑着点头，“既是成了亲戚，看得上看不上彼此都得笑脸相迎的来往着，容得了容不了对方一些缺点，也还要容着。”又说起香芷旋，“老四媳妇怎么嫁到袭府，我心里一清二楚，知道是您与我婆婆做主的。我这心里赞不赞同不重要，有没有对老四媳妇的出身种种生出过想法也不重要，面上总是要好生来往着。即便是她年纪小不懂事，甚至顶撞过我，我也只能一笑了之。她再怎样，终究没似她二姐那般……她二姐如今怎样了？您可得好生管教啊，这幸亏是您这脾气小的，要是我，我早把她浸猪笼了。”
老太太知道，不能再留在这儿了。二夫人对品行不端的女子已经厌恶到了极点，只要有机会让她通过言语发泄一下情绪，她都不会放过。她又喝了口茶，笑道：“听听，你这分明是听信了谣言，那孩子可不似你认为的那样，只是身子不妥，一度烧得厉害，使得头脑都不清楚了。眼下已经送回广州去好生将养了。”
“哦。”二夫人意味深长地笑了笑，“可不就是头脑不清楚么。”
老太太又说了几句话，便起身道辞。
二夫人看得出，因为自己抓着香绮旋的丑事不放，老太太不高兴了。她才不管人高不高兴，自己心里畅快一些就好。
倒是做梦都没想过，老太太居然动过将香绮旋塞给她做儿媳妇的心思。
送老太太出门时，香芷旋过来了。她总不能从头到尾避开，这时也是觉着工夫不短了，来打圆场迎老太太回东府。
二夫人见到香芷旋，神色变得冷淡，张嘴就问：“老四呢？”
香芷旋答道：“在外院。”
“那就好。”二夫人道，“你平日当心些，把老四看好了，他长成那样，要是被性子下贱的东西看到，少不得生出是非。有些事别人要是换个做法，你们也别想过清闲日子。”还道，“你二姐真的被送回南方了？是真的就好，不然哪日上门来……”她笑起来，“你好自为之。”袭朗她惹不起，敲打香芷旋两句还是可以的。
香芷旋只当没听到，笑盈盈地问：“您身子好些没有？”
二夫人瞥了她一眼，又对老太太欠一欠身，回房去了。
香芷旋看着二夫人的背影，再看看老太太眼底压抑的恼火，啼笑皆非。
老太太琢磨着二夫人对香芷旋说的几句话，问道：“她这是什么意思？”
“您就别管了。”香芷旋不可能跟老太太说府里的是非。
回到东府，径自将老太太带去清风阁，“我婆婆要见管事，您就在我房里说说话吧。”
老太太在清风阁落座后，静静地喝完一盏茶，心里的恼火才消散了。她这个人，生平经历的是非不算少，尤其近年来三个孙女都恨不得整日里跟她作对，一来二去的，倒是被磨得越来越心宽。
什么事都是当下生气，过后便能放下。若非如此，被香芷旋敲竹杠的时候怕是就病倒了。
换句话说，假如让她经历老夫人生前那些事，她断不至于被气得病倒直至撒手人寰。
香芷旋见老太太神色平静下来，这才道：“您那些心思，到此刻都放下了吧？”
老太太给她一个明知故问的冷淡眼神，“你也别急着在那儿幸灾乐祸。我那样打算，也是为了家族着想。听你大哥说，二夫人的娘家一直没闲着，给膝下子嗣谋取前程，并且心愿得偿了。就是那个被你夫君打得半年下不了地的蒋松，人家已经进官场为官了，日后不跟你夫君处处作对才怪。”
“管那些做什么。”就是因为老太太管得太宽，香家才是非不断。
老太太却是充耳未闻，继续道：“我起先想着，你二姐的事到底是没传扬出去，好生周旋一番，让她三年后嫁到西府，这样一来，香家便也算是蒋家的亲戚了。万一以后蒋家与袭家闹得太厉害，香家怎样都能过得安稳。”又不屑地瞥了香芷旋一眼，“跟你说这些，不亚于对牛弹琴，可该说的我还是要说。迟早你也会跟我一样，要管这些本不该管的事。”
香芷旋漠然应声：“我管不管的放一边，总不会用家里的女孩子换取所谓家族利益。”
“行了。横竖我这打算是落空了，也罢了。”老太太失落地叹息一声，“等你伯父伯母过来再说吧。在跟前的你们这些混账东西，我是不能指望了。”
香芷旋扯扯嘴角。
老太太又开始教训香芷旋，“你不肯帮着娘家，也罢了，可要服侍好婆婆夫君，不要让人挑出不是来。要是哪一日香家被你连累了，我可不会轻饶了你。”
“您别总生事就行了。这些老生常谈还是免了，我照着您的路走，不外乎是落个现在的处境。”香芷旋凝了老太太一眼，“心里好过么？再心宽也会失落吧？”
“……”老太太忍着没发作。
祖孙两个再次不欢而散。
过了腊月，进到年节，外面的喧嚣喜乐与袭府无关。
香芷旋听香大奶奶说，香家大老爷紧赶慢赶的，总算赶在年节前赶过来了，大太太则要过一段时日，把家里的事情料理清楚才能动身。
除夕那晚，袭朗给了香芷旋一个大大的封红，说是压岁钱。
香芷旋看了看，见里面是一叠银票，一张张数完，总数是一万两。她笑得不行，打趣他倒是务实。
袭朗就说，我们阿芷可是个小财主，自然要从一年之初就让你心里踏实一些。
日子一天天悄然而逝，转眼京城里官员们的年假结束，各自回到职位。
香家大老爷进了工部为官，上面另赏赐了一所府邸。钱友梅的父亲则顶替了大老爷的原职，往上升了一级。
香家、钱家将香芷旋和钱友梅送到袭府来，这是最重要的一个目的，眼下算是心愿得偿。
香芷旋和钱友梅得知之后，心情自是不同。香芷旋满心漠然，钱友梅则是眉开眼笑。
一年之计在于春，正月里，府里的这些人都开始为这一年的运道筹谋。太子着便服来过袭府两次，是打算着尽快让袭朗进入官场，把皇上和自己的心思都告诉袭朗，让袭朗做到心里有数。
大老爷将养得好了许多，常常伏案忙碌，有两次知会袭朗，他要见袭脩。
袭朗也没拦着，由着父子两个关起门来说话。
大老爷是想着，只要悉心点拨着袭脩，好生谋划一番，来日袭脩总能跟自己一条心，便是不能与袭朗明面上抗衡，起码也能挟制，不会让他这个做父亲总被儿子牵着鼻子走。
他怎么也没料到，打袭脩主意的人不止他一个。
这一日，袭朋回到了西府，下午，蒋松过来了。
袭朋携蒋松相形而来，让人传话，要探望大老爷，还要与袭朗说点儿事情。
袭朗那时正在书房与幕僚说话，同意了。送走幕僚，去了大老爷那边。未进门，就听到了大老爷的冷笑，“我自己儿子的前程，我心里自有打算，还轮不到你们插手乱来！”
袭朗自然而然地想到了袭脩。听大老爷话里的意思，大抵是蒋家有意抬举袭脩，他不由心生笑意，缓步入室。
蒋松是在他手里丢过半条命的人，袭朋是恨他入骨的人，大老爷是看到他就一脑门子官司的人。
三个人见袭朗闲闲走进来，反应各不相同。
蒋松面无表情，袭朋当即冷脸，大老爷则是气哼哼别转脸。
大老爷心说都是你这逆子惹的祸，老夫人要是还没去世，轮得到两个黄毛小儿到他面前说这说那？满腹火气，对袭朗也就没个好语气：“蒋家要给你三哥找个好前程呢，眼下家里是你当家做主，你说说吧，怎么个看法？”