小黑与弟兄们随船去燕沽口走货，庚武与阿康留在堇州府等大张运酒北上。
第一批带来的二十缸酸酒，除却卖掉的十缸，其余的已叫何老板买走。凉棚空却下来，阿晓站在高椅上，正在吃力地拆解着横幅。个儿小，垫着脚尖，那新买来的褂子锁着腰，臀-股儿便跟着现出形状。她自己假小子做惯了，动作扭来扭曲的，不晓得路上的爷们儿眼睛都往她这边看。
这世道即便是三教九流也分三六九等，若论最下贱的当属这些个打小如过街老鼠的小瘪三。男孩儿长大了还好，运气好的入了帮会做流氓，运气不好混个拉-皮-条的小龟-公；女人可就惨些，身子遮不住了免不得被帮头地痞糟蹋，喜欢你便暂时养着，玩腻了就扔，最后半推半就堕入那烟花柳巷里接-客，几时得病死了也没人晓得你曾在世间来过。
但这些都是各人的命，不是谁人心善谁人便要去解救苍生。
庚武正处理着空却的酒缸，抬眼睇见阿晓那副样子，便大步走过去，帮她把一大块油布扯开来：“这些天的工钱结算给你，日后不要再来了。”
做惯了挨打挨骂的勾当，这几日听到的‘谢’字比从前十几年还多，阿晓舍不得，跳下凳子央求道：“我不要钱，我乐意！庚武大哥若不嫌弃，干脆把阿晓留在船上可好？只要大哥吩咐，不管做饭洗衣服……还是伺候，船汉的女人能做什么，阿晓一样什么都肯干。”
那“伺候”二字说得小声，却也叫人清晰听见。抬眼见庚武清隽的狼脸木冷木冷的，不由双颊烧红，咬着下唇豁出去：“庚武大哥……喜欢怎样子的女人，从来也没见你、身边有个人暖着……”
十六七岁的年纪，不似头一朝遇见时的腌臜邋遢，今番洗了头，擦了脸，换了身干净新衣裳。是那最便宜的粗麻料子，但到底是人生头一件不从死人身上扒下来的，沾了灰尘心疼，一边说一边拍打着袖子，目光炯亮亮的，似卑微祈求。
眼前蓦地掠过一张三角-尖尖的脸儿，那脸埋在狗皮毡帽底下，看人的时候须得费力仰起头，一样也是水汪汪的似卑微依赖。
庚武微蹙了下眉头，不喜看到这样一双眼睛。只做未曾发现阿晓日渐刻意起来的洁净，将一颗猪腰子锭抛至她手上：“船上不是好女人应该呆的地方，我喜欢的女人，她只在家中等我。江湖有江湖的规矩，你既入了他们漕帮，就要守他疤脸的规矩，日后这样的话别叫他听见，小命不要了。”
阿晓只得把银子接过来，面色潸潸然的：“老子……我又不真心想入他们帮，实在是没有个靠山，只叫人当做狗一样的看。那，庚武大哥的意思，到底是家里有没有女人了……”
吐了吐舌头，暗暗捺一口气，不肯艰难死心。家里有女人也没关系，只要那个女人安分守家，她就给他当船妇也照样两厢不妨碍……错了，他有几个女人她都不介意，跑生意的船老板女人多不是再正常不过？她就喜欢他清清隽隽的样子。
“啪嗒——”话音还未落下，忽而身后传来一声鞭响。阿晓回头一看，看见阿枫甩着一件破衣裳黑头黑脸地站在身后。
“阿枫你早死啊？”阿晓就生气起来，好巧不巧次次关键时刻就来搞破坏。
阿枫睇了一眼两个人不足二步的距离，忿忿地磨着牙：“要死的是你，早上帮头找了你三次，你一次都不在，回去等着顶缸吧！”
“顶就顶，大不了顶完把老子逐出帮会好了！”阿晓一回头，身旁男子清颀的身影已经漠然走出了凉棚，气得狠狠推了阿枫一把。
船伙计阿康满面喜色地跑过来，边跑边喊道：“大哥，福城的货船到了！”
“到就到了，如何兴奋成这般？”长街上人影阑珊，庚武一袭墨色长袍衣炔轻扬。
阿康讶然顿步：“大哥你是真不懂还是在装糊涂？得，那不告诉你了，你自己去看个惊喜吧！”
不过就是几缸子酸酒，总不会是那个女人来了，能有甚么惊喜？庚武精致薄唇略过一丝好笑，大步缱风望码头方向而去。
阿枫和阿晓对看了一眼，阿晓很生气被打断：“你刚才去哪儿了，咋咋呼呼的，我说话都被你打断了！”
幸亏被打断，少年阿枫愤懑地吭哧着：“你不是说想要离开这里？我去找了黑船，那船掌柜说，只要能不被疤脸发现，收三两银子就能带咱出码头。出了这码头，今后你想过什么样的生活，我都为你去努力。”
“努你个头啊努，一文银子本钱都没有，你以为你是神啊！”阿晓剜了阿枫一白眼，见阿枫端正面庞上目光潋滟，终是歪了歪嘴角软下声音：“……出什么码头，如果不是跟着庚武大哥走，出去又有什么意思？去哪里都是叫人看不起。”
阿枫很受伤，天晓得他打听得有多么小心翼翼，要是被帮里头哪个弟兄发现，那可是要断腿割舌的，她竟然一点也不体恤。阿枫低着嗓门道：“阿晓，你就为了那么个看都不看你一眼的船掌柜，就这样对我？”
“你知道他看都不看我一眼？他看哪个女人都这样，我就爱他这号冷冰冰的爷儿，你管不着！”阿晓讨厌阿枫忽然这样伤情的语气，瞪了他一眼，自己大摇大摆地随在庚武后面跟去了码头。
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傍晚的堇州府码头上凉风习习，“福庆”号货船停在岸边，胡叔伯正与漕帮的弟兄交换着牌子。是个四五十岁的嘎瘦老好人，平日里常与“雲熹”号互相帮衬着往来，今番八十余缸酸酒的生意便托与他做，有钱先叫熟人赚。
扛货的脚夫们来来去去把青砖地板溅湿，走路须得十分小心脚下打滑。那船板上出来一名俊秀小公子哥儿，着一抹黛色对襟短褂，下搭黝青的印流云暗纹长袍，撑着船板想跳下地，又怕地面太滑，稍许犹豫。
阿康便指着‘他’笑嘻嘻道：“瞧，这还不够惊喜，那小弟可得过去告诉嫂子一声，大哥在外头玩儿变心了！”
嫂子？
庚武步履微顿，凝眉望过去，只见那‘小公子’生得瓜子脸儿，明眸皓齿，肤如冰清，左眼角下一颗泪痣楚楚，不是她关秀荷还能是谁？
“小女人家家的，招呼也不打一声就自己跑来。一群弟兄们住着，还得单独给她腾地方。”庚武肃着狼脸，精致嘴角却不由衷地掠过一丝柔情——女人说到底都是水儿做的，男人疼了她，久了再硬的心肠她也被融化。看从前多少狠心，把她堵在金织桥头，忍不住多亲了她一口，便眼眶红红地掴着掌儿要打他。现如今才去过一封信，忽而人就来了，竟已然对他这般“熬不住”——怕秀荷滑倒，连忙几步往那“福庆”号船下踅去。
“傻瓜，不怕崴脚便大胆跳下来。”
船板又湿又斜，秀荷想要直接跳又怕摔，正犹豫着，忽而眼下多出来一双长臂。她尚不及看清他模样，一股熟悉的清爽味道已然遁入鼻翼，脸一羞，整个儿便随了他的方向扑去。
“找了你半天也不见人影，还以为你把我忘了。”秀荷攥着庚武肃净的衣襟，娇嗔剜了他一眼。
“谁人教你穿成这副模样，像一只笨鹅。”女人柔软的碎发拂过耳鬓，庚武把秀荷娇-躯离地托起，看她做着男儿新鲜打扮，眼中都是夫妻相见的欢喜，不由心中柔情漾开，好笑正了正她的帽檐。
“信中才与你言及‘必速归来’，如何四五日的工夫都熬不住？开始不听话了，看为夫罚你。”
耳垂被他唇齿磨得微痒，秀荷仰头睇着庚武清瘦下去的隽颜，心中疼他辛苦，羞恼捶了他一小拳头：“无赖，明明白纸黑字‘必速同来’，此刻又装糊涂。嫌我丑，不欢迎，那我可回去了，不耽误你勾搭‘小娘们’。”
挣扎着跳下地，揩着衣摆笨拙地要往船板上走。
那腰儿臀儿曲婉，做惯了江南女子的水柔，忘了此刻扮作的是男儿模样。
晓得这女人惯爱弄姿拿乔，庚武心中好笑，猛地又把秀荷托进了怀里：“怕不是弟兄们趁我不注意改了字儿，既是来了还能走去哪里？……留下来陪我。”
那末了的一句忽然喑哑，睇见他眼中潋滟的倒影，全是自己。秀荷脸一红，拧了庚武一把：“我就住一晚上，天一大亮就回去，不给那没良心的添麻烦。”
却哪里会痛？明明舍不得拧他，庚武托在秀荷腰谷处的掌心忽而收紧，好整以暇地勾起精致唇角：“住一晚上，便叫你舍不得再把为夫丢下。”
随后赶来的阿晓站在漆红木栅栏外，看见庚武与一名俊秀公子眉目含情，不由怪声道：“嗨，那个小男人是谁？怎么他们看起来好生相熟。”
阿枫解气地撇撇嘴：“谁知道，指不定好男-风，你不会自己过去问他？”
“帮头要出去？”
“唔。你给老子看好地盘，要是其他道上的敢来闹事，派人去西街芙蓉客栈告我。”疤脸含着水烟斗，一身正经商贾装扮，正要上轿子，抬眼见阿晓着一身栗色的新褂子，两瓣儿屁股在褂子下突翘，眼睛就移动不开。
“两个在看什么？见了老子不哈腰也不行礼，按规矩可要剁一根手指头警示。”疤脸眯着浊眼把阿晓上下瞄看。
老色-胚，烂死你。
疤脸男女通吃，那玩意儿上不晓得沾了多少花儿柳儿的脏病。阿晓心中骂着，面上却赶紧扯出来笑脸打圆场：“嘿，帮头好，帮头吉祥……小的在、在看那边那个公子！娘娘腔样的，好不面生，在想要不要过去讹他一笔！”
疤脸只当她胡扯，一边睨着她晃荡的胸脯，一边语调阴阳怪气道：“听说最近在帮那姓庚的撸-活，若是缺钱买衣裳，就去仓库里和老子说。想要什么，老子都给你买。再要和帮外人扯不清，小心封了你沟子。”
去他仓库里人生就废了。
“……帮头那么多倌儿姐儿都应付不过来，哪里还敢叫您再破费？那姓庚的还欠我工钱没还呢，小的这就讨债去。”阿晓做着鬼脸，见庚武走近，连忙呼啦啦跑到他身后躲了起来。
疤脸一错不错地盯着阿晓的屁股跑远，然而只这顺势望去，一双浑浊的眼睛却将将一愣。那站在姓庚的身旁是谁？戴一顶瓜皮小帽，着一袭短褂长袍，低着雅秀的小脸，下巴尖俏俏的。小手儿攥在男人的掌心里，忽而抬头对他羞嗔一笑。那男人便在他腰间一扶，胯盆的形状便被勾勒了出来，曲曲圆润的，只有女人的胯盘儿才长这样，倘若拨了裤-头掰去后面，必然两陀白瑈像山峰一般翘嵩，不知多少爽划……
哼，不怪这小子把‘小个子’弃了，找了个这么有味的，不晓得夜里头弄她怎样快活！
疤脸扯了扯面皮，忽而和颜悦色地招呼道：“呵呵哈，几日不见，听说庚兄弟把偌大堇州府的醋都炒火了，怎么今日有闲情在码头上闲逛？哟，这位小兄弟是……”