进入扬州书院的山门，拾阶而上数百级，几百年来来来往往的鞋履磨得石阶光可鉴人，又在石条上踏出足印，可想而知每日往来人数之多。
绿树葱翠，芳香吐芯，比花草树木更吸引人的是远处的五座大藏书阁，数以万计的孤本旧书、名家手书字画，乃司马氏引以为傲的资本，也是天下读书人心生向望的去处。
八年前，因有王慎的引荐，孟焕之得以进入藏书阁一观，短短半日功夫，他只走马观花逛了一座楼阁，夕阳西下时对着其余四座书阁望洋兴叹，恨不得多生出几双脚和眼睛。
同样太阳西斜时，孟焕之远眺楼阁檐角，半映在余晖之中，显得分外高大醒目。比他们更难以愈越的是司马氏的门第观念，以及现任司马氏族长司马清深不见底的*。
司马清不会轻易更改主意，成与不成都要一试。
倾刻顿足，孟焕之复抬起脚跟随迎客的大管事继续前往司马清所在正堂。
长宽皆数丈许的轩室，开阔明亮，梅兰竹菊四君子屏风前置着榻几，一位老者头发半白，风骨清瘦，斜倚捧着书札阅读，悠然自得，高峨广袖，俨然十足魏晋风骨，听见脚步声只轻抬眸，“你来了。”
似他们相识许久，无须多余客套。
孟焕之今日登门拜访也未着官袍，一袭银色流云锦衣，玉冠束发，芝兰玉树站在堂中，施然行以后生之礼，“晚生见过老前辈。”
半晌等不到回应，孟焕之不再拘泥，拣了客席入座，信手拿起几上漆器浅抿，有茶的清香，也带着一缕花草香气。这味道，他很熟悉，兰花的淡香，同样是孟焕之最喜的花草，闻了近三十年了然于心。
司马清忽略到访的客人，注目于大管事手中的一个木匣，深如古潭般双眸微起波澜，过了许久才相问：“她让你送来此物？”他从来都无须避讳，逃之夭夭的人是她，从江都避走燕京城，又从燕京远遁暹罗。掐指一数，一别三十余年，今生再无相见之时。
孟焕之似不经意，“晚生也是受别人所托代为转交，不知原主为何人。另有句话要转呈：此云非彼筠，旧人勿痴念。”
管家见主人示意，脚步轻盈把匣子送到正座条案上，躬身退出，只余宾主两人对座。
屋内阳光充盈，朵朵兰花栩栩如生，纹理雕痕沾上余晖的金色，散发着幽幽的光泽，带出岁月沧桑感。广袖挥起如云，落下时已覆在其上。
司马清手下摸挲着阴刻的兰花，犹如老者闲话家常：“你可知老夫取字？”
“如果晚生没记错的话，前辈取字为退思。”孟焕之态度恭谨一如他素日在有名望的长者面前。
司马清美目半眯，轻哼一声：“老夫自幼未曾学会退思，如今更是不会，枉费先父一番苦心。”他最不喜自己的字，使得无人敢以退思二字称呼他，外间也鲜少有人知道司马家族长的字。
孟焕之亦不相让，反唇回击：“前辈若不退思，数万人即将闭门思过。”
司马清正看一眼屋内年青后生，银衫风流，已初露峥嵘。他不由浅笑，淡淡质问道：“数万人？都因何故？”
“老夫一不想封王，二不想称帝，只想保住江南这片乐土。何况君王无德，不足以令人臣服。”
年过半百的华服老者目光灼灼，坐直身紧盯孟焕之不放，推出手底下木匣，手指着一朵盛开的兰花，放缓语调却气势咄人：“听闻孟氏修远也喜兰，庭院中植种数株，衣行起居都饰以兰花图样。汝之心悦，可知此兰亦心悦汝否？”
孟焕之有足够的耐心和涵养听完司马清的连番追问，逐条答复。
“数万儒生会因前辈牵连，若干年间不得出头，此其一。若究其原因首当其冲派系之争，党｜同伐异祸害不浅，朝中争斗不休，民亦不得民宁。”
“其二”，孟焕之压重声调道出：“前辈欲凌越于法度和朝廷之上，乐土即成焦地。君王无德，天下有德，江山不改本色，前辈舍本就末实不应该。”
话中意味深长，孟焕之不再收敛锋芒，电眼如炬紧逼司马清。
司马清神色不为所动，静等着孟焕之说出下文。
修长手指拿起几上茶茗再浅品一小口，孟焕之缓语道：“晚生素喜兰草，只它高洁坚贞。我见泽芝若仙姿，料幽兰见我应如是。”
语罢，漆器落于几上，一弘浅茗不泼不洒，淡淡的琥珀色液体微微晃动几下趋于平静。
写意疏狂，他非凡鸟，今朝拔剑出锋，有种说不出的酣畅淋漓。面对司马清，孟焕之清傲本色显露无遗，虽跪坐在席，随时都可出击制敌。
司马清面色微动，默默注视孟焕之许久，唇边现出浅笑，指着远处的书院和藏书阁，不无自豪道：“它们都是司马氏的无价之宝，经数代人沤心沥血收集编造，山门中的梓梓学子更是我司马氏立足的根本。”
任朝廷如何行动，打不散扬州司马的精神气，见司马清心中打着这样的主意，孟焕之亦不惊奇，该说的话他还是要说。
“文可兴邦，亦可误国。一叶蔽目，不知秋来早。江南文人同属王臣，眼中却只盯着这一片沃土，可曾想过中原腹地流民上万无家可归，可曾为塞外及北疆的边民考虑一二，何曾疼惜众将士拼死抵御外敌。若鞑靼势如破竹长驱直入，江南能保得住几日安宁？！”
司马清轻哼亦固执己见，“此间诸事皆由老夫担待，勿须旁人费心。”见孟焕之仍有话说，他摆手制止，“道不同不相为谋，你走罢。”轻描淡写一句下了逐客令，重新捧起书札就读。
已然谈崩多说也无宜，孟焕之缓缓站起来，施礼告退，伴着和风顺级而下。暮色中他再次回望扬州书院，此处已屹立数百年之久，久得大家都觉得它与山水浑然一体。
回到驿馆，王善叔已在厅中久候，只追问一句：“如何？”
孟焕之轻摇头，如实道出与司马清会面的经过，只略过木匣一事。
王善叔听后久久不曾说话，末了轻捶一下桌面，“既然如此，莫怪我们心狠。”
话说得激昂，语气中却带着悲壮。司马清是块难啃的硬骨头，他二人拼上身家性命，即使能拉得司马氏失势，惹恼了文人们，身前身后定会背负无数骂名。
再者王善叔仍担扰一事，若有朝一日众口笔伐，天子顶不住压力，很有可能把他们两个扔出去当替罪羊。
这种事，他又不是没经历过，昔年废太子大婚时，豫地正逢灾年，天子与首辅私下里商议行事，压下天灾未曾公布于世。王善叔彼时担任河南知府，昧着良心封住口舌，暗中接济灾民。
后来，此事成为他一生的污点，无法洗涮掉。聪明人都能看出来王善叔为天子背了黑锅，可没人敢说出来，他也不敢更不能。
有了前辙经验，今遭奉旨公干王善叔行事格外小心，以长者的身份适时提醒一句，“差事办不好，也不会掉脑袋。若办得太狠，恐落个千夫所指的骂名。老夫年迈，大不了不做阁老。修远正如朝阳，来日路长，一定要爱惜羽毛，三思而后行。”
长年官场磨砺不曾泯灭王善叔的本心，他即欣赏又赞同孟焕之的行事风格，处事低调，不骄不燥，为世间难得一见的良臣，假以时日，功绩成就远在他之上。当然不想看着他就此折翼，葬送大好前程。
孟焕之诚心谢过眼前的长者兼上司，轻叹一声：“开弓便无回头箭，公道自在人心。”
他不能畏，畏了便要退缩，退缩即是示弱，高手对决，一着不慎全盘皆输。
他要赢，不仅赢得利落，也要安然回燕京，那里有妻子和意儿，还有未出生的孩儿。
灯下孟焕之笔毫挥洒作出一幅山水图，另附上一字，连同前面写好的书信封装到信笺中，压上封蜡，吩咐长兴明早交付到信使手中，快马加鞭早日送抵燕京。
此间事毕，孟焕之趁夜走出驿馆，他还有要事在身不能耽误。
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知言收到孟焕之的来信，厚厚一摞掂到手中有些份量，连忙打开了看，先打开画作，画上屋舍隐在山中，夕阳映照下，石阶自下而上蜿蜒至不可见。
意儿踮着脚，急得直哼哼：“娘亲，我也要看。”
知言拿起画纸指给他，“看，这就是扬州书院。”
意儿大概扫了一眼，嘟着小嘴不满：“没有狗狗，不好看。”
知画最近天天给外甥画小狗、小猫、鸟虫兽，哄得意儿粘在四姨母身后，嘴巴甜甜就差改称娘亲。
知言笑了，拿起另外一张纸，只书着一个大字——思。她有几分不解，最后阅览书信。见孟焕之写道孩子不论男女，小名为思，只因他日夜思念娇妻，夜不能寐，茶饭不思，追问知言是否同样想着他。
贫嘴，言过其实！
知言暗自腹诽，心里又是甜滋滋，复又拿起写着思字的宣纸，轻轻抚过。
想来写字的人蘸了太多的墨，顺着纸张纹理渲洇，使得字力透纸背，气势磅礴。哪里像是柔情蜜意下写出的字，更像是杀伐决断时笔墨。
她坐直身子，拿起水墨画细瞧，再对比书信字迹。从来没这么怕过，但愿他好好的，能平安回来。
知言还有意儿，更有腹中的小生命，什么都不要想，只为他生个健康的孩子。