花开两枝，单表孟焕之跟随宁远侯大军出征，一路受不明因素阻扰，险些误了军令时机。待到豫境，宁远侯派人拿着令箭到边军储粮库取粮，所取回的口粮仅有五成，究其原因，当地守备及官员支支吾吾语焉不详。
天下没有不透风的墙，军中耳目聪灵的士兵出去打探消息，不消半日回来复命，首指皇亲国戚——天子宠嬖朱贵妃的娘家朱家。
眼看太子快要倒台，朱家的胆子越来越肥，与人勾结把手伸到军粮屯备。世上不缺胆大妄为的外戚，更不缺利欲熏心目光短浅的官员，加上投机倒把的商户，短短一年多的时间，豫晋两州大半库粮消无声息间没了踪影。
宁远侯在帐中气得大骂朱家的祖宗八代，上了折子给天子，也只是雷声大雨点小，只几个州府小吏被免职或掉了脑袋。朱家扔出一个管事当替罪羊，其余人继续逍遥自在，丢失的军粮也追讨不回来。
数九寒冬，大军在城外顶风受冻，吃着硬干粮。城内酒楼中花天酒地，逃过一劫的朱家人约了商户和官吏胡天海地热闹，声声狂笑似在嘲笑城外的军士们。
宁远侯心下惦量，终是忍下这口气，多一事不如少一事。眼前几个小喽啰不足为惧，怕得是天子耳边的枕头风厉害。与其生闲气，不如先安心办好差事才是正经。他派人请来当地卫所和州府武将，大家围坐在帐内共同商榷。
所谓的流寇不过是一群无家可归的平民，没钱没粮，逢上饥年，大水冲走家园草屋，半亩薄田也被淹没，无奈之下被迫卖儿卖女，所得钱粮不够买几升麦子。
兔子急了也咬人，饥寒交迫的流民走投无路下结伴纷抢富户、米店。为躲避当地卫所和州府官兵围剿，不谋而合全蜂涌到深山老林中。人越来越多，成千上万的流民总要有个带头的人总领大家，打着劫富济贫的旗号占山为王。时不时下山骚扰州县富户大族，打劫来回商户，当然鱼龙混杂，也有人干出了杀人放火的勾当。
宁远侯年近半百，清瘦矍铄，在军中素有‘儒将’的美名，临来前该如何行事心中也大致有了章法。他听完几个指挥使和武将的话，微笑抚须道：“一帮乌合之众而已，一年多时间在座诸位久未将其拿下，实令人纳罕和不解。”
几个指挥使并武将垂首不应声，当初他们谁都想抢头功，不先急着剿匪，互相给对方使绊子，反倒叫匪兵趁机做大。说出去谁都没面子，暗地里大家心知肚明。
宁远侯见状也不多言，送走访客后，转而问张盛做何想。
文官有文官的派系，军中也有几股势力并存，单就江北来说，英国公府排第一，宁远侯府居第二，定远侯赵家屈居第三。
宁远侯府不是没想着当军中舵首，百年前也与英国公府明争暗斗，两败俱伤。现如今两家相辅相成，英国公府有宁远侯相助以得以坐稳老大的位置，反之，宁远侯府正因为与英国公府交好才能壮大声势。
如同数年前，老英国公提携宁远侯一般，宁远侯也手把手教着张盛应对军中杂务。行军打仗光不能靠排兵布阵，军情、士气、粮草......等等缺一不可，最重要审时度势，选择在有利的时机出兵抢得先机。
张盛挠着头，先回首看一眼孟焕之，见对方轻摇头不予回应，支吾半晌才开口：“既然来了怎么也要痛痛快快厮杀一回。”
在场众人全都笑了，孟焕之眼中现出赞许之色，不出所料，张盛真是天生的武将，全任直觉行事，活说得粗鲁直白，却也是正道。
对流寇或剿或招安，先把他们打痛了再论下一步该如何走。
“好！”宁远侯也有此意，痛快下令，点了先锋，择在三日后出兵。
张盛急眼，抓往宁远侯发令箭的手，瓮声瓮气道：“为何不让我做先锋？”
“现在我等身在何处？”宁远侯正色问道。
“军中营帐。”
“军中又该如何行事？”
“军令如山，令出不改。”张盛讷讷地收回自己的手，眼睁睁看着别人当了先锋争头功。
晋豫地势并不险要，又宁远侯带着京中精锐之师出征，大军一路上憋了许多闲气腌臜事，正想找个泄愤的地儿。士气高涨，初战大捷，抓了几个小头领回来。
那厢许多原籍晋豫的军士伪装成平民，四处散播流言，道朝廷只治首犯，从犯若自首可以即往不咎，每人还能领五十斤口粮回家云云。
草根平民若真有一口饭吃，也不过被逼得揭竿起义，全都有根有家，没人愿意在深山老林当一辈子土匪，子孙后代也见不得光。听见朝廷意向，山上的匪众不免有些动摇，苦于被头领压制不能下山投靠。
又大军围山整整十五天，其间不计其数的匪众被饿死，为争一口干粮起内讧火并，混乱之间有人砍了匪首的头。草台班子全都鸟兽散，纷涌下山缴械投降。
最大的山头不费吹灰之力拿下，其余观望的小山头或抵挡了几日，或直接伏首称臣，事情出人意料地顺当。
不费一兵一卒打赢了仗，一下子多出来万余张嘴，可是难住了宁远侯。他心中有个隐约的想法，可不可行尚在两说，得找个人商议一回。
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孟焕之来到中军帐，甫一进门便听见一声亲切的称呼：“侄婿，快坐。”他了然一笑，看来，宁远侯私下里论公事，掩人耳目。
“姑丈。”孟焕之也随之改了称呼，行过揖礼，坐在宁远侯对面。
军中吃食简陋，一大盘切牛肉，一碟花生米，一瓮上好的竹叶青，启开泥封清香扑鼻而来，色泽金中带绿，澄净透明。
“好酒！”孟焕之由衷赞叹，于酒并不贪，却能品尝出各地名酒，闻香识味，定是宁远侯珍藏多年的宝贝，可见对方下了血本。
“有些年头了，原本想......”
宁远侯兴致勃勃的话头嘎然而止，原本想次女出嫁时招待贵客，他有生之年再是没有那一天。他的女儿背负义烈郡主的虚名躺在阴冷的地下，算了，多想不宜。
孟焕之岔过话题，“乔家大表哥年轻有为，总有一天会踏平鞑靼建功立业。”
领兵到北境抵御外敌是乔家上下共同的心愿，宁远侯举杯谢过侄婿的善意。
几句客套后，言归正传，提起军中关押着的上万名流匪，当中做奸犯科者为极少数，这帮人倒还好说，其余人等该何去何从？
全砍了，不可能，激起民愤过大。全放了，几个月后又都变成流民，重走旧路打家劫舍。全养着，更不可能，军粮本就紧缺，现在都是军士们从口中挤出粮食养着他们。一日两日还好说，时间长了，军士们生出怨气，倘若与流匪起了争执，万万人关押在一处，后果不堪设想。
孟焕之心中有了想法，宁远侯也有定论，他们两人要论的是君心，剿寇成功事情已成一半，妥善安置好匪众才是另一半。
宁远侯行事谨慎小心，只为图谋来年北境用兵时，他能带着儿子上阵，纵马杀敌，亲自为女儿报仇。
“收编，北边将来会用得上。”
孟焕之不愿做故弄玄虚之举，如同他此回来并不是为了扬名立万，只须在恰当的时候的做合适的事，每一步行事都经过深思熟虑。
宁远侯略愕然，在京中听过的素日传闻及经过相处几个月的了解，侄婿都以深不可测示人，今日答得干脆实出他所料。朝中大臣都传言，孟翰林最懂君心，现看着他胸有成竹的样子，当真是圣意所向？姑且信一回。
“我也正有此意，不过这帮人懒散惯了，若不经过严加训练恐难以派上用场。”宁远侯提出另一个难题。
孟焕之解颐微笑，“姑丈心中早有定论，何故仍要为难小侄。”
两人相视哈哈大笑。
熊孩子张盛终于拥有了一支营队，只听他一人号令的万名军士，呃，准确地说是万名流寇改编的队伍。
招抚的匪众留下青壮年，五十岁以上的老朽、十四岁以下的少年全都被劝遣返乡，其余人等衣不蔽体瞪着乌鸡眼，聆听场上头领训话。
张盛窝了一肚子火，凭什么塞给他这么一帮弱鸡，他想要的是军中精锐——健骁营。
啊呸！小爷一点都不想干，手底下的乌合之众都没口粮还怎么训他们？
孟焕之适时出主意，城中有人扣着军粮，就看小公爷敢不敢夺来。
张盛自小除了不敢对着皇上发威，没觉得有他不敢的事。当然怕见知媛是因为她太叽喳，张盛嫌烦，他心里更不承认自己怕了表妹。
“给我二百军士，明日这个时辰定抢回军粮。”张盛拍着胸脯信誓旦旦道。
孟焕之适时纠正错误：“非是抢，拿回咱们该拿的。”
张盛一头雾头，抢和拿有甚区别，反正粮食在别人库中，还不都一样，不过妹夫总有他的道理，还是听他的比较好。
宁远侯擦拭着长剑，悠闲自在，“给你一万兵丁还不够使？”
张盛跳着脚道：“那帮人也叫兵丁，长｜枪都拿不住，叫我如何带着他们干正事。”