孟焕之随着宁远侯大军前去剿灭流寇，他带走了长兴和前院两个身强力壮的长随，知言安心在家带着孩子。不等她盼来孟焕之的第一封信，燕京城中另一拨流言四起。上到朝廷官员，下到走贩小吏，个个明目张胆议论。孟府专管采办的婆子也不例外，听了好些个闲言碎语偷偷说给聂妈妈听。
就在聂妈妈正犹豫着是否要说给姑娘，前院暂住的李崇按捺不住性子，命人通禀求见表嫂。
知言猛一听愕然，李崇最为守礼，自从李大舅带着舅母和表妹回了沧州，他便搬来孟府，素日见了表嫂目不斜视。孟焕之不在家，他更是生怕沾惹上闲言碎语，只在客院苦读书，也很少与府里的丫头们说笑，今日求见所为何事？
知言沉吟了片刻，换了一套素雅的衣裙，带着人到前院待客堂屋。屋内坐在椅上略显着急的人正是李崇，他见了知言，起身行过礼，也不绕弯子，直说来意：“表嫂，我在外头听了件新奇的事，仔细思量后觉得该让表嫂知道。”
知言更为纳闷和不安，示意李崇坐下，见他从袖中拿出一卷书札递上，命立冬取来，打开粗略读一遍。好生精彩的文章，恣意张扬，文彩出众，愈读她愈有种熟悉感，从头再次细读，字里行间透着犀利尖刻，一语中的，直切要害，除了秦昌和杜六郎再无人能作做此类文章。
“莫非出自十二弟之手？”知言喃喃自问。
“正是秦家十二郎在扬州所作的手稿，我从同乡处誊抄而来，听闻已传遍大江南北，市面上很是抢手。”李崇的语气中满是艳羡，谁不希望年少扬名，他私底下很是渴望与秦家十二郎再次相会。
知言却听出其中蹊跷，“扬州？十二弟去了扬州做什么？”
李崇努力回想收集来的讯息，声调不掩兴奋：“秦家十二郎求见扬州大儒司马老先生，两人当众辨文论道，各自做出文章。司马老先生以秋赋为题，六字骈文一字呵成，才气纵横，华丽不失厚重；十二郎却更胜一筹，专挑时政，见解老辣深刻。经在场数位大儒点评，以五五之数并肩。”
在司马家的地盘，不输便是赢，秦昌年少扬名天下，可是得意了一回，北方各地文人也觉扬眉吐气，更是哄抬出绝世天才之名。
知言暗中叹一口气，若秦昌即时在眼前，非要被她揪来狠揍一通。不知叮咛过他许多回，终是全当了耳旁风。年少轻妄，跑到扬州砸司马家的场子，他可真是有能耐！
司马清气量狭小不容人，道貌岸然，数万名南派文人以他为尊。若是那么好惹，早在前些年被秦敏一早收拾，还用等到现在？！
她心中不痛快是另一回事，面上依要带笑感谢李崇，“多谢表弟费心，真是过意不去。”
李崇笑得腼腆，推却道：“表哥临走时特意交待过我，只要事关表嫂娘家的大小事都不能忽视，我也是一得了消息就往回赶。”
话头提起，勾起知言相思之情，她心中一酸想念远在异地的孟焕之，不知他现在做着什么，面显惆怅和失落。
旁边立冬轻咳唤醒知言，将心思转回正事，她还想约见秦昭，思来想去，依是麻烦了李崇去秦府跑一趟。
孟焕之只有两个表弟，若李崇有能耐得以出人头地，也是给他添个帮手。秦昭有秦昭的独到之处，待人接物细致周全，也让李崇去长点见识。
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几日后，秦昭拔冗踏着风雪如约前来，黛色绣兰花百团锦袍，黑油漆亮的乌发束着玉冠，颀长挺拔，银面沐笑，万般情绪全掩在深眸中。他解了大氅，暖热身子后，抱着外甥不撒手，眉眼漾着笑意。
意儿也不认生，啃咬着手指对着舅舅咯咯笑，一旁奶娘丫头连连称奇，道是小少爷头一回出声笑。
秦昭拨着外甥的手指头，稚嫩的小手只能抓住他的一根手指，语气中带着他自己都未觉察到的宠溺：“意儿最和舅舅亲，头一回笑出声便让舅舅听到。等你爹爹回来知道，眼馋死他。”
小小婴孩不知所云，又被秦昭的神情逗笑，吧唧着嘴巴，小手四处挥舞。
知言任由他俩很是幼稚得玩了许久，见意儿困得眼睛都快要睁不开，才让奶娘抱走。
“四哥，十二弟何时回京城。”知言边递了干净帕子给秦昭拭手，出声询问道。
秦昭想及叔父和弟弟的壮举，也很是无语，全都在添乱。只要司马家一天不倒，司马清不会放过令他颜面扫地的秦家叔侄，原本就是死对头，新仇再添旧恨焉能心中不恨。
对着最亲近的妹妹，他不掩烦燥，扶着眉心长吁气，轻骂秦昌：“浑小子，等他回来看我不好生收拾一顿，真是皮松了，自以为聪明干的蠢事。”
知言宽解道：“四哥算了罢，篓子都捅出来了，你再罚他也无可挽救。趁着十二弟年纪还小，先让栽一回跟头长个记性。”
秦昭微笑，九妹什么心性他还不清楚？！方才的话一半为了他，另一半也是担心十二弟受罚。说来怪，明明她年纪小，偏生从小护着众姐妹兄弟，从来没给他添过麻烦。她现在日子过得舒坦，好多事不能说出口扰了她的清静。
知言向窗外望去，雪依是不停，留了秦昭用饭，命厨房做了几样他爱吃的菜，兄妹俩边吃说着闲话，猛然间她想起一回事，故问道：“上回四姐夫出丑的事，定逃不过六哥手脚，只是动静闹得太大，伤了苏家的脸面，有失稳妥。”
烦心的事一件接一件，秦昭直抚额，嘴中应道：“是六弟下的套，那个没命的色鬼见着一个稍长得周正的女人脚都挪不动，也该他倒霉。”
他心中暗骂，秦晖下了套，却被有心人暗中利用捅出去，事情闹到不可收场的地步。祖父留下来的人都不可靠，见风使舵出卖他们兄弟，着实令人可恨。最近忙着清理门户，倒是处置了几个心思不纯的门客，难保剩余的人中另有人存心不良。说来说去，仍是他不够强大。
“哦”，知言心中仍困惑不解，苏元成外出至今未回燕京城，去了何处也是音信全无，眼看着知画即将临盆，夫君不在身边，该如何是好？
见秦昭怀着心事颇为忧愁，知言不敢再给他添忧，拣了许多有趣的事来说。等用过饭，意儿也睡醒，被抱到舅舅跟前，逗玩了约一烛香功夫，秦昭眼中带着笑离去。
秦昭临去时唤来府里几个管事，语气和善恩威并用，命他们用心当差，他日定有重赏。又到前院李崇处小坐片刻，问了功课，直言李崇若有不懂可直接上秦府请教。
李崇颇有点受宠若惊，捧了秦昌的书札奉若神明，提了小要求：“是否能有幸面见十二郎，亲自向他讨教学问，也算了却我的一桩心事。”几年前在沧州，他就觉得秦家十二郎惊才艳绝，只首辅家孙儿难得亲近，如今说什么也要厚着脸皮凑近了切磋诗文。
眼前青年恳切的眼神让秦昭不忍拒绝，微笑点头的同时，心中有个主意顿然而生。少年得志的嫡亲弟弟已名动天下，恐在回程途中弃舟走陆路，一路大肆张扬回京，既然他好名声和拥趸者，秦昭依弟弟所好寻来人追捧他。以前全面打压生怕弟弟生出骄纵之气，依现在看收效甚微，不如换个方式。
秦昭笑容愈发亲和，邀请李崇以后可随时到秦府会见秦昌。
那厢李崇喜不自禁，连日禀烛夜读只为见到秦家十二郎时不至于太显平庸，熬着眼圈都发青。
知言听说后，打发聂妈妈前去劝阻，又命李崇身边的小厮盯着最晚子时熄灯服侍他睡下。如此几日后，李崇才恢复往日精神气，眼睛发亮只待秦昌回京。
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且说秦桦叔侄声势浩大回京，在城门处被不计其数的学子争相围堵，众人的热情远超他俩心中预计。等好不容易脱身出来，两人面面相觑，衣服也被撒破，身上的佩饰全都消失不见，发冠更是无处觅踪影。
回了府更是不清静，两条街以外都能听到人声鼎沸，大声呼喊着求见秦家十二郎一面。
探路的小厮苦着脸回来禀告：“回六老爷、十二爷的话，前后门都被人堵着，别说进去，从府里出来都困难。”
得了，狡狐三窟，这家不行换别家。秦桦带着秦昌挨次到大房、三房和六房在京的府宅前走了一遭，全是如此。直到月上梢头众人陆续散去，他们叔侄才窥得时机从后门进了秦御史府，即大老爷的宅院。
正厅内，灯火通明，秦松和秦枫闭目养神，秦旭、秦昭兄弟两人说着闲话，秦晖半眯着眼都快睡着，只为等风流倜傥的秦桦及年少有为的秦昌回家。
秦昌得意满满回京，本想在父兄面前炫耀一番，才进门就被大伯和父亲温和的笑容惊吓到，再看三位兄长高深莫测的神情。他顿时蔫了，心下盘算着该要如何受罚。
秦桦却是洒脱惯了，向两位兄长行过礼，随意坐在椅上笑谈一路上见闻。
秦昌心中直翻白眼，好个没眼色的六叔，没瞧见大伯的脸都黑了，还有父亲也笑得越温柔。他都没敢仔细看嫡亲兄长的表情，不消说，黑心的主还在后头。此时不装得乖点更待何时，秦昌垂手立在厅中做恭顺状。
一时等秦桦收了谈兴，见厅中只他一人声音也觉察出不动，对着两位兄长讪讪陪笑。
屋中一片静寂，大家眼怀深意盯着出游归来的叔侄二人，直盯得秦昌心中发毛，才听到大伯笑语：“很好！”
秦昌腿软差点站不稳，当然他连日坐车赶路身子也是劳乏了，静等着早点处罚好回去休息，不料安安稳稳用过饭，得以平安回家。
葫芦里究竟卖什么药？秦昌心中狐疑，却不敢在父兄面前玩弄聪明相问。心怀忐忑过了三五日，也不见有家法处置，却是门庭若市前来讨教的人络绎不绝。沾沾自喜几日后，秦昌终不耐烦，求父兄闭门谢客，得到回绝，他才回过神。
早知道没这么容易混过去，天天对着一屋子访客，可叫他怎么过活。秦昌在心中悲催地自问。