送走孟府五好上进青年出门后，知言也带着丫头婆子及备好的礼回首辅府。一进门先受方太君好生一顿数落，知言心中不信老人真的不欢迎她回去，耍着赖皮，腻在方太君身上诉苦：“孙女一个人在家无事，闷得慌，成天想着老祖宗，一回来就受您埋呔。”她手底下摸着老人的手，眨巴眼睛一脸委屈。
方太君顿时心软，搂着知言，柔声哄她：“你都出阁了，成天往家跑，让外人瞧见不好。不用太勤，六七日回来一次。”
知言本想说十天回来一次，听到方太君话，忍笑应下，命人拿出她为老人做的两样活计：一套里衣，两个香包，献宝一般捧到方太君眼前。
方太君唯觉得自家儿孙最好，孙儿孙女们即使拿回来一块破布片，她都要说好，何况见着知言的绣活也有长进，更是喜不自胜，捧着夸了又夸。屋里的丫头婆子为哄老太君高兴，也全都凑趣齐声称赞。
知言脸皮再厚都被夸得不好意思，打算出去换口气，不料被方太君叫回去叮嘱道：“你二伯和二婶房里忙乱，先不要去。”
知言一听话中有话，刨根问底：“二伯可是打算要外放？”
见她们说起正事，丫头们全散开，方太君点头：“正是，谋了湖广提刑司佥事一职，过完年开春就动身，你三哥和三嫂也跟着去。”
二老爷原任着大理寺右寺丞一职，五品京官，外放后反倒降了半级。提刑司佥事，从五品的官职，重点在湖广，秦家长孙媳路长云的娘家——长武伯府世代盘踞在湘楚，真是个稳妥的去处。可是，为什么留下了秦明，知言猜测道：“大哥和大嫂在京替二伯一家尽孝，倒也是两全。”
一语说中方太君的心事，儿孙都在她膝下长大，从襁褓中的幼儿长成挺天立地的男儿，再相继娶妻生子。一恍眼，满府跑着的孙儿变成重孙。猛然间全分出去，好比掏空了她的心，经过商议后留下天性温厚的秦明，让二老爷和二太太带走秦晓，七爷秦晌也要留在京中读书。忆及家中儿孙即将远离，她也面带惆怅，很是失落。
知言挨到方太君眼前悄声问：“老祖宗，您舍得放我父亲出去。”
“舍不得。”方太君信口回答，话一脱口，她笑出声，轻拍知言一巴掌：“就数你鬼精，从我这里偏了好东西不说，成天想着套话。”
知言轻盈地躲闪开，笑语：“孙女只是打问清楚，好多回来几趟哄得父亲高兴，从他手里再骗两样东西。”
方太君明白孙女在说笑，乐滋滋听她逗趣，不多时又犯了困浅睡。知言见机出来，往三房走去。因她回来也有些时辰，瞒不过府里有心人，才走到三房院门外，迎面撞见常氏的大丫头紫珠跺脚搓手，看来也是候了多时。
知言拉了紫珠往里走，边听她私语：“罗家姨太太来了，太太抽不开身，支了我出来等着姑娘。”
怪事一桩接一桩，罗姨妈有好些年没在秦府露面，几年前不知她为何原因惹怒了常氏，姐妹俩吵了一架后形如陌路，外院书房里罗家表哥也没了踪影。今天又刮得那门子风？
见知言递过来眼神，紫珠悄语：“太太镇日无聊，就想找个人说话，思来想去，也就姨太太有空能陪她聊几句。”
府里几个妯娌，大太太忙完正事抽空逗孙子，二太太更是一心扑到几个孙儿孙女身上，六太太貌似和常氏说不到一起。常氏成天眼馋大房和二房的宝贝孙儿们，迟迟盼不到四奶奶有动静。有罗姨妈做陪，常氏也少了机会寻儿媳麻烦。
知言乍一见到罗姨妈，微微一惊。罗姨妈也只比常氏年长两岁，现已头发花白，满脸褶皱，唯鼻子小巧挺直能依稀辨出年轻时的美貌。更不消说衣着寒酸，说她是常氏的娘亲都有人信。想来这几年离了秦府的接济，日子过得艰难，只罗姨妈眼珠滴溜转不停，很让人不喜。
常氏不待知言行礼，急走两步携她坐下，老一套的说辞问姑爷可好。略说孟府诸事后，知言才命人呈上她带来的几样礼，几匹鲜亮的料子和几盒胭脂水粉并上等香料。
常氏好东西见惯了，笑着收下，谢过庶女一片心意。罗姨妈脸上堆满谄媚，在旁啧啧声不绝，就差把知言夸到天上去。
才出正荣堂躲出来，三房也来了个马屁精。知言面上不显，心中觉得腻歪，她只顺着话头说：“真不知道姨妈今天也来，我那里还有几匹料子，只不及眼前这几匹鲜亮。姨妈若不嫌弃，我打发人去取，小半个时辰就能送来，让您老多等一时。”
罗姨妈脸上的五官立时变得鲜活，语调夸张地推辞：“我都快成老婆子，好料子也使不上，外甥女留着自己裁衣服，心意我领了就是。”
常氏很是满意庶女的举动，细声细语劝罗姨妈：“孩子一片好心意，你就收下罢。”
罗姨妈这才点头应下，不时偷瞄炕上一堆东西。
知言陪着常氏说了几句话后，放下给秦枫的两幅画，起身告辞。
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罗姨妈目送秦家九小姐出屋后，不无艳羡道：“也是个有福的。”
常氏对着佛龛上供着的送子观音出神，漫不经心随口应道：“这几个孩子运道都不错。”
罗姨妈觑得屋内没旁人，鬼鬼祟祟凑到常氏跟前，压低声音问：“听说你家十丫头要许给承恩公家？”
常氏满怀戒备地看向胞姐，语带警告：“少打她们几个主意，莫说是你，房里几个孩子的婚事，我都挨不上边，就连老爷也只有看着的份。”
罗姨妈轻哎哟：“我的好妹妹，我如今可绝了这样心思，只不过在外头听了几句闲言，想问个真切。你家十丫头跟天仙似的人，临了嫁给一个三十多岁的老鳏夫，我都替她抱屈。”
常氏深以为然，年轻时在婚事上受过的屈折，重演在庶女身上，她偶尔想到也为乖巧懂事的知恬打抱不平。没法子，秦家再势大也敌不过皇家，眼下除了承恩公家，再无人敢接手知恬，人生不如意的事何其多。
罗姨妈又套问了许多关于知恬的闲琐事，常氏不疑有他，凡是她知道全盘托出，临了不耐烦道：“今天叫姐姐来又不是为着十丫头，合着正经事你倒没放在心上。赶紧帮我想个法子，只要能寻来方子治好儿媳妇，花多少银钱都不在话下。”
罗姨妈坐正身子，抚弄完头饰又整理衣袖，拿乔做势，在胞妹殷盼的目光中才缓语：“法子眼前就有，给通房们停了避子汤，两个月就有结果。”
常氏不无气馁道：“不成，不成，当初结亲时昭儿应诺过安远侯，不容庶子们出生。这才三年，咱们也占不了理急着让纳妾，首要让儿媳妇能生养最好。”
罗姨妈眼睛滴溜滴溜转，只对着炕上的料子挪不开目，敷衍道：“我留神打问，说不准能寻得几个游医之类，几副药下去治好外甥媳妇，明年此时你就能抱上金孙。”
常氏只要听到抱孙子一说，略觉安慰，不曾留意胞姐的语气。一时，立冬领着人送来几匹料子并一套寻常头面，罗姨妈接了满意而归。
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知言出三房出来，心中把方才见到罗姨妈的情景过一遍，仍是觉得不妥。秦枫和秦昭白日里都在衙门当差，常氏耳根子软好糊弄，经人一夸更飘飘然不加戒备，再莫是招进一个白眼狼，等捅出祸事可就后悔来不及。她唤过一婆子，打赏荷包后，命她到前院寻来十二爷，这才转身去了知恬处。
冬月里，园子里溪水结了薄冰，树木萧索，了然无生气。知言信步过了拱桥，熟悉的路径，她不由己走进未出阁时住的院子。院门洞开，值守的婆子不知溜到何处，花墙干枯零落，高大的桂树只剩光秃秃的枝干，唯树底下的秋千擦得明亮如厮。她坐在秋千上环视周围，曾经花团锦簇一般的众姐妹们都已出嫁，重新在夫家扎根。流年瞬时，此间唯她一人。
见自家姑娘又开始愣神，立冬打发人先把东西送到十小姐屋里，知恬闻讯后穿着半长蜜合色披风寻过来。
知言抬首看到院门口站着的绝色佳人，云鬓轻挽，珠玉点缀其间，眉目不画也动人，肤若堆雪，樱唇嫣红，一双凤目欲语还休，摄人心魄，堪称倾城倾国色。秦家十小姐知恬，从八｜九岁时就关在府里，幽静中默默成长，不曾生出怨艾，气质恬静从容，虽娇柔并不软弱。
知恬莲步轻抬，轻唤：“九姐姐。”声音如天籁，曼妙身形似姿仙。
知言招手：“过来，坐到姐姐身边来。”姐妹俩紧挨在一起，随着秋千晃悠说着私房话，大多都是知言在说，知恬只微笑听着。
因说起秦旷，知恬方插话，声音细糯：“九哥来信说他在北境过得不错，他因比武时夺了头名，军中再无人敢欺负他，还说要谢谢姐姐捎去的御寒药酒，他笑语如今离不开酒，每晚睡前都要喝两杯。”
秦家最美的少年郎独自在北境吃苦，岂是他信中所说这般轻松。
知言心里不好受，也要安慰别人：“说不定再过几年，九哥便能回京，咱们兄妹总有团圆的那一天。”
知恬睫羽微扇，眼中笼着水汽，愈加动人，嗫嚅道：“府里人都说北边不太平，姨娘也担心九哥日夜在哭，我都不敢去瞧她，生怕她问起九哥不知道该如何回话。”说着珠泪如串珠滚落，她忙用帕子拭泪。
知言摸到知恬手冰凉，带了人回屋里，喝过暖身子的热茶。又盯着知恬洗脸重新上过面脂，她才开口安慰：“九哥呆的军营离犯乱的边境足有几百里，即使用兵也轮不上他们出头，回头你也说给姨娘，让她别担心。”她把孟焕之素日哄自己一套说辞照搬过来。
见知恬乖巧地应下，知言拉她起来比试衣裳料子，对着水晶镜，浅妃色琼花遍绣的锦缎正衬知恬肤色，颜色也不张扬。知恬手下抚摸着料子复又开颜粲然一笑，谢过姐姐一片心意。
知言无心一说：“你弹一首曲子当谢礼，不枉姐姐特意跑来。”
话音落，屋里一片静寂，丫头们都闷头不吭声。知恬垂眸，声音几不可闻：“琴弦断了，没顾上接。”她再抬首看一眼知言，心虚地低下头，葱玉般手指抠着衣角，解释道：“都是些奇巧淫技，不学也罢。”
知言心中钝钝地痛，一把搂过知恬，柔声开解她：“胡说，姐姐最喜欢你有才艺，万不能听别人用心不良说出来的话。眼看要出嫁，承恩公最是稳当，年纪大点更有长处。你姐夫比我大上八岁，很会疼惜人。你看姐姐现如今日子过得和美平顺，你也能过上顺当日子。”
知恬双眸含泪只点头，知言耐心哄得她露出笑容，两人才到方太君处用午饭。方太君年岁大了，却没老糊涂，眼睛略一瞥便问起知恬为何落泪，少不得要知言插科打诨遮掩过去。
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知言乘兴出门，怀着一肚子心事回孟府，事后才回想来没见着秦昌。小鬼头，前几年恨不得长到知言身后当尾巴，现在生怕被知言拉住说教，一听闻她回秦府，躲得远远的。哼，有本事躲一辈子。
秦昌躲着她，罗姨妈的事该给何人透底？知言思索后，招来丫头一问，得知给几个姐妹的料子都还未送出去。她特意吩咐立冬明天跑一趟东城苏府，当着知画的面提一句罗姨妈就成，把常氏那个糊涂蛋交给知画。秦家四小姐威风凛凛，请她出马，搞定常氏不在话下。
知言心情糟糕透了，还是晚间孟焕之回来说出一个喜讯令人精神一振，故她冲着某人谄媚：“还是夫君最好。”
洋洋得意的孟焕之狼啃娇妻一番后，低语今天先放过她，等到了别院一并讨要。
谁怕谁，知言暗暗道。