孟府后花园，知言被眼前的一大片梅花惊艳，红蕊吐艳，白瓣如雪，枯枝盘结，层层交错，暗香浮动，不失为萧索季节一抹亮色，点缀着花园的一角。她游走在梅树间，新奇的张望，不时嗅一下白梅，又摘下红梅把玩，沁香吸入鼻间，心底满是梅花的幽香。知言回眸凝望孟焕之，只笑吟吟，感谢的话不用说出口，他们本就亲密无间。
孟焕之负手站在梅林外，脑中浮现初见时节，一恍两年多过去，当初雌雄莫辨的小娘子，眉眼长开，额方而广可称螓首，眉长而细亦为娥眉，眼睛更因通了人事添出妩媚风情，可以假想再过两年，何等勾人心魄。
眼前这朵美人花因他而开，也只为他一人怒放。孟焕之唇角微漾笑意，眼睛追着梅林中穿着白狐披风的知言打转，小狐狸，心底尚未全然坦诚，他有足够的耐心等到她卸下心防的那一天。
知言并不明了孟焕之的盘算，见喊他几次都恍若未闻，遂折了枝红梅寻了出来，娇嗔道：“焕之，又在想你的功课，今天且放下，行乐须有时。帮我折几枝梅花走，回头插到宝瓶中，摆到外头书房和我房里。”
“哦，怎么个行乐法，如何有时，为夫不甚明了，望娘子释解一二。”孟焕之语意深长，不怀好意的调笑：“娘子夜间再讲也不迟。”
知言轻嗤：“咬文嚼字。”手下拉着孟焕之进了梅林，不时低头避开横斜的枝头，指着几处心中属意让他折取。
孟焕之四下回顾，却另挑几枝梅花折断，取了巾帕包裹断枝处让知言捧着，又瞧见与梅花相映的脸皎洁如玉，在她唇上轻触一记，知言追上也回吻一下，两人在梅林中脉脉对视，无声地一笑，旖旎不失温情。
出了梅林，知言将花枝交给丫头，指着另一处问起孟焕之，他却避而不答，说再等些时日方能好。知言瞅着帷幔遮不住的高大桂树，心中大致有了底，也不再追问，跟着孟焕之回屋，命丫头寻出长颈宝瓶，旁观孟焕之修剪花枝。
多余的枝头被剪去，不合心意的花朵也被舍弃，屋中只闻“咔嚓”声，孟焕之专注于手中之事，浓密的睫毛扇动，虽面无表情知言仍觉得他可爱万分，能感觉得到眼前的男人越来越柔情，笑意直达心底，不比新婚时笑得疏离。
孟焕之傲气在骨，无论外露多亲和，总有一份拒人于千里之外的冷漠，君子如玉，温润为表，冷傲为本；秦昭则不同，如沐春风，令人信服，心底早把对方估算透彻，虽八面玲珑，却不失气节；燕京城尚有另一人，偏执高傲，冷厉如刀。
回忆起上元夜三人会面，知言收起对孟焕之的倾慕，一本正经说起：“焕之，你已惹得杜家注意，他家死咬祖父已有多年，万事要小心。”
孟焕之正对瓶中插着的梅枝做最后调整，依是不回头，待他收手，揽了知言过去一同赏观。
知言发自内心称赞：“高洁如厮，冷艳不俗，我也插过梅花，却不及你。”
“一花一木随心而定，你自小养在闺中，虽在年幼时在西北逗留，终是不曾见过大千世界，气势薄弱不足为奇。”孟焕之边剪了一朵红梅别到知言的发间，又借机在她耳边撩拨。
知言抽身出来，不满地说：“焕之，你总是打岔，我不是在说笑。”
孟焕之立在桌前目光幽深正视知言，拉了她手坐下细说：“我明白你的心意。知言，说句不怕让你恼怒的话，从我决定娶秦家女儿那日起，已想好应对这一切。若不是因为故去的祖父，料定世人不会把我放在眼里，他们都揣测孟仲白之孙是否如先祖一般清傲，我再是像足祖父，也不及众人心中的故人。我只做修远，做你眼前的人。”
知言敏锐地抓住一点，恋爱中的人总是敏感多疑，什么杜家、孟仲白全抛到脑后，话题歪了十万八千里：“你是说，娶了我姐姐也过得和美，家中本来留着五姐准备与孟府联姻，她生得比我美，才艺也比我出色，更是大房嫡出。”
孟焕之眼底透着冷意，知言声音越来越小，终是心虚之下把头埋在他的脖颈处，手指抠着对方的大手。
过了片刻，孟焕之才轻骂出声：“小白眼狼，我对你心意如何，你知我知。求娶秦家女儿不假，换个人未必能让我心悦，相敬如宾与情投意合差的不只毫厘。早知你会多想，不出所料。”
知言据理力争：“不管那个姐妹都可嫁你，总是不争事实。”
孟焕之神色自如，反问一句：“若我执意不愿结亲，你我各自嫁娶，与他人结为夫妻，今生无缘会面，又都该当如何？”
知言被问住，明知自己无理取闹，秦府对她特例在于偏疼与包容，而不是比姐妹们多了特权。任何一个人家中决定让她嫁，她必须听从，反抗成功的可能性微乎其微。当初不到十三岁嫁给未谋面的孟焕之，不也乖乘的上了花轿，一进门便使出全身解数意欲博个好的开头，一步步走下来，卸下许多伪装，收获颇丰，郎情妾意不假，离心有灵犀却仍有距离。
知言只是动了真心，起了贪念，计较起本不该在意的微亳末节。她抬眸看向孟焕之，轻声致歉：“是我多想了，夫君莫要计较。”
孟焕之伸出手指捏知言鼻子，轻笑说：“合该你我有缘，若不然偏偏是你进了孟家大门，凭是何人，都不及你可我心意。”
两人的观念总是隔着时空，再者孟焕之难得说出一两句甜言蜜语，虽勉强可算，知言也觉心中欣慰紧依着他，不料身边人唇舌在她耳边撩拔，他似乎发现知言的敏感地带，总是从此处开始。
麻麻酥酥的感觉直达心底，知言怕屋外的丫头们觉察，轻推孟焕之，反被他钳住双臂，知言那点力气在他面前不堪一击，几下推搡倒在榻间。她迎上孟焕之的双唇，身子也紧紧攀附着他，正觉衣带一松，门外立冬的声音响起：“姑娘，三老爷使人捎来口信，请你和姑爷明儿晚上回去小聚，人正候在前院。”这丫头定是觉察出什么，忘了变称呼。
孟焕之解衣带的手停下，面上难得现出愠色，翻身坐起，捧过知言的脸狠狠啃一口，站起来平复气息，待面上潮红退却，提脚去了前院。
知言坐在榻间窃窃偷笑，赶在丫头们进屋前整理好衣衫，对镜理妆，水晶镜中之人眼盈春｜色，不输于鬓角红梅之艳。她也惊叹于自己的变化，好似一夜间，眉脸变成另一种味道。别人都以为她是情窦初开，其实老房子着火更是势不可挡。
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知言和孟焕之再次回到秦府，因老狐狸仍在朝中忙着处理政务，在方太君处小坐片刻，依次到各房叔伯处请安，再回到三房。
秦枫正值休沐，约了女儿、女婿回家小聚，见到知言笑得如弥勒佛一般，上下打量，细端详她的眉眼后，微皱眉。他再看向孟焕之，万年不变标准的笑容，客套几句后，不再搭理九女婿。
屋内一切，秦昭尽收眼底，冲着妹夫促狭一笑，孟焕之不以为意笑得云淡风清。
知言看向秦枫和常氏两人，秦枫似从未有过变化，仍是十年前的模样，眼角微挑笑意深达，中年美大叔不减魅力。常氏面上却添了风霜，颜色不及以前，也是含笑看向知言。
秦枫趁着别人不注意偷偷问知言：“那小子对你好不好？”
知言眨巴着眼睛，笑得谄媚：“尚可，总是不及父亲待女儿好。”
秦枫这才挼须笑得自得，在旁偷听的常氏“扑哧”笑出声，打趣道：“你可是满意了。”见知言不解，招了她过去私语：“你四姐和七姐每回来，都可劲夸姑爷，你父亲心中不痛快，你八姐回来嫌姑爷太不识风趣，你父亲更不高兴。”
贴心小棉袄都出嫁，当父亲的心中吃醋了，知言也觉可乐。被说穿心事，秦枫瞪眼示意常氏，两人眉来眼去，知言都觉看不下去，坐到一边手底下转着小葫芦玩，偶尔与孟焕之的目光对上，都做一笑。
不多时，知仪带着夫君最先回来，向秦枫和常氏行过礼后，两个连襟再行见过。
知言也细观梅家五公子梅泽然，观外貌也是仪表堂堂，与孟焕之交谈几句，不离圣人有云，子曰等。她不禁看向知仪，秦家八小姐对着夫婿颦眉，眼中含一丝闺怨之气，两姐妹对视一眼，坐到角落处窃窃私语。
“姐夫在家也是这般？”知言问
知仪柳眉杏眼，娇艳动人，带着气性甩帕子，默声点头。
知言再出声问道：“他房里可有丫头，素日对姐姐好不好。”
知仪再斜瞪一眼夫婿：“倒是有两个，估摸着丫头也嫌他无趣，很少凑上来。梅家是极正派的人，家中上下都无话可说，只是……”
未尽之言，正儿八经过一辈子的人太无趣。知言出主意“六哥最会玩，不妨托给他，带着改改性子。”
“那怎么成。”知仪不由提高声音，引得屋内人注目过来，她压低声音：“我宁愿他是个呆子，也不敢跟了六哥一般沾花惹草，呆也有呆的好处，他眼里除了书本，就剩下明媒正娶聘来的妻子。”知仪不免有点洋洋得意。
知言莞尔，老狐狸挑孙婿也是费了心思，首挑家世，次看人品，除了四姐夫单以家世结亲，略有些风流的气性，听说也改了不少，其余几个姐夫都是正派人。
正说着话，知画夫妇和知雅的夫君一起到府，因知雅有孕不宜劳动，又她心中挂念着姐妹，遣了董家四公子董仁杰来。知画夫妇俊男俏女，又带着一个雪雕玉彻般两岁孩童，好生养眼。秦家七姑爷虽外貌不及几个连襟，胜在憨厚忠实。
这一拨人进屋，常氏不免有点忙不过来，又要问七姑爷女儿可好，又要疼外孙，又要一心招呼女儿女婿，真真手忙脚乱。
还是知画劝住母亲，让她带了自己的儿子到一旁玩，留夫婿与父亲、兄长、妹婿等叙话，自己则带着两个妹妹到了西厢说话。
秦家四小姐知画，现任苏家宗妇，双十年花，华如桃李，一颦一笑透着成熟的风情，笑意晏晏：“老祖宗私下嘀咕，没到日子你便圆了房，她老人家颇愁了几天，我瞧着妹夫也不差。九妹初来燕京，若有难处只管来寻四姐来。”
知言大方回答：“正是，若有事我头一个便要想到姐姐。”她又调侃知画：“你妹夫虽好，只不及姐夫好，姐姐每回来都要夸他，引得父亲都吃味。”
说及秦枫的小心眼，几个姐妹笑出声，知仪转着眸子凑近了说：“四姐算好的，七姐最给父亲添堵，把七姐夫夸到天上去。父亲气不过，拿他公公严苛堵一句。七姐每次生气回的董家，路上指不定冲着七姐夫发火，也算给父亲解气。”
知言好笑之余，问起：“起先，七姐不甚中意七姐夫，没多少日子，就被哄了去。再者，七姐的公公何等严苛法，未曾听说董大学士有此等声名。”
知画和知仪相视一笑，知画说道：“董大学士两袖清风，家中统共使了几十个奴仆，瞧不过七妹穿金戴银，话里话外敲打，七妹见到公公跟老鼠见了猫似的，心中哪能痛快。”知雅最好美，可是正打着她的痛处，不怪乎说及公公要跳脚。
知仪也笑说：“七姐夫虽比不上六哥尽出花招，可捧了心出来，七姐总是知道好歹，出嫁没三个月，句句不离她家董郎。“
姐妹们又说及私房话，笑意不断。
正屋中秦枫坐在上首对着一溜四个女婿，心中就没好气，低头抿着茶，偶尔搭一句话，秦昭和秦晖陪着几个妹婿，也算谈笑风生。
秦昌跑到姐姐们跟前偷着听私房话，被知仪发现，众人合力赶走他。他又跑到兄长和姐夫处，听他们闲话，强忍着不插话，就差伸手把耳朵和嘴都堵上，枉为才子的美名，全都浪得虚名。他气恼之下寻外甥逗弄，两下逗得外甥撇嘴哭起来，又被常氏赶出来。故也陪坐一旁苦着脸，与秦枫可谓难父难子做着伴。
用饭时，屏风摆好，知恬才从屋中后门进来，身姿曼妙，莲步轻移，坐到姐妹们身边，只抿嘴一笑。
别说秦枫，常氏都觉五个女儿着实养眼，一个个养大便宜了外人，心里也酸酸的。几个庶女都对她甚是尊重，年至中年，早把争风吃醋之心放淡，年轻时几个姨娘添的堵也都看开，瞧着她们的儿女也顺眼不少，对着庶出的孩子心底总有几分真心。再者，姨娘们过的日子，她都觉得苦，都是女人，自己儿女绕膝，夫君陪伴，诰命在身，活在人前头。
相较一番，常氏不免又和善几分，瞧着一边侍立的儿媳，压下心事，也温语说：“你妹妹们来，你忙前忙后没一时闲功夫，也坐下一起用饭。”
四奶奶推辞说不敢，几个姐妹推她入座，才受了，陪着婆母和几个小姑用饭。