“你、你——”曹亚之出声嘶哑，因喉咙被锁死呼吸也变得困难。他欲屈肘攻击身后之人，却被人抢先一步锁住了双臂。那气力大得无穷，积攒了多日的愤怒难掩，简直要将他的骨头弄碎。
曹亚之低呼一声，面上尽是苦痛之色。对方弄断了他的手，抬脚一击令他跪地，将他小腿踩在了脚下，下手之狠，好似血肉骨头都已被碾得一团模糊。
“与马承元合谋设计杨中尉，是为不忠；罔顾将士性命拥军不救，是为不义；屡屡放水给反贼，是为通敌铁证——杀你千百遍亦无法解恨。”
是王夫南！曹亚之眼睛瞪得更大，脸色涨红转青，已快窒息亡灭，却努力拼尽最后一口气，嘶哑辩解：“误、是误会……”
一柄刀毫不犹豫地□□了他的锁骨，骨肉与冷硬金属的厮擦声短促一声响后，曹亚之口吐血沫，浑身都在发颤：“求、求——”
“不会让你死得这么便宜。”王夫南倏地松手，又猛拽住他后衣领，顺势拎过床上的裴松人头，拽着无力反抗的曹亚之就往外拖。
亲信巡兵一个个都喝酒喝过了头，醉醺醺回了各自帐内。曹亚之眸中一片凄惶惊恐，目光所及根本瞧不到其他人在外边转，连守卫此时也都擅离职守。
王夫南将他拖出营外约三里路，所见只有深夜里的滚滚江水，水声似呜咽，风声如泣诉，头顶更无星月，只有一支火把照亮前路。
曹亚之双目发怔，周身疼得根本说不出话来。王夫南站在他跟前，血衣袍角随烈烈夜风刮到他脸上，似还隐有血腥气。
他想要抬手去碰肩窝处的那把匕首，胳膊却因脱臼抬不起来，于是哑着嗓子破口大骂：“你这样逃出来也一样是叛过敌的人！算什么好汉！不过是贪生怕死偷摸龌龊的勾当！”
王夫南瞬时一脚踢过去，前脚一迈踩住他的腹部，拔出他左肩的匕首转瞬就扎进了另一侧肩窝：“对付你，用再龌龊的办法我都觉得不够！”他语声冷得像数九寒天里的尖锐冰凌，“这一刀，是慰杨中尉的冤死。”□□，扎进肩膀关节：“这一刀，慰死在宁海的神策军将士。”再次□□，扎进右侧旁肋骨：“这一刀，慰死在剡县三溪的神策军将士。”……“这一刀，慰惨死的神策军先锋部队。”
刀刀狠扎到底，却处处避开致命要害。曹亚之痛得说不出话，模糊视线中也只见王夫南怒红了的双目和冷峻神色，不由笑起来，试图令怒极的王夫南崩溃：“你部下、部下都死了……你怎么好意思活、活下去……”
“该为他们殉葬的是你！”王夫南拔出扎在他盆骨的匕首，“是你让他们死得如此委屈，如此冤枉。”他声音里压制了太多愤怒和悲伤，霍地将曹亚之从地上拽起来，迫他跪下：“这条河里淌过神策军将士的血。你跪的是死在你兵符下的神策军，是为平浙东叛乱冤死的将士，你会跪到血流尽而亡，不到明早就会有野狗将你吃光！你汲汲营营为自己造的玉衣梓宫，将永远派不上用场，因为你——会下无间地狱。”
曹亚之伏跪在地，口中血沫喷吐，胸骨痛得似已尽碎，他还想再动，却根本无法再移分毫。王夫南的声音像当真从阿鼻地狱传来，风声水声一并袭耳，让人陡生幻觉。
曹亚之呼吸越来越弱，王夫南亦按住了肩头再次裂开的伤口。手心再次感受到血液的温热，烈烈秋风挤涌进胸腔，无一例外全冻成了冷硬冰碴，呼吸间都痛得要命，却仍然……痛不过满心愤懑。
次日一早，神策军营内瞬时炸翻了天，因护军中尉曹亚之营中只剩斑斑血迹，却根本不见其踪影。最先吓坏的是前来问事的亲信，他领着一众人在周围搜寻了一圈，最后在三里开外的河边发现了被野狗猛兽撕碎的曹亚之的衣服，以及……几块残碎的头骨和烂肠。
亲信先惊后觉恶心，忍不住便是一阵作呕。呕完了，这才指挥手下将余下的那些东西都捡回去。手下问：“肠、肠子也要捡吗？”
“捡回去做什么？炒菜吗？”亲信一捂鼻，“骨头也不要捡了，衣服捡几片就行了。”
自上次剿杀裴贼余部一战之后，亲信对曹亚之就隐有不满。因曹亚之此人作风已经被看透，他会让神策军先锋部队去死，总有一天也会逼着他们这些所谓的“亲信”去死。兔死狐悲，正是此理。
曹亚之遇害的噩耗传至军中，均传作曹亚之被裴贼的人报复杀害，最后喂了林中野兽，说法是出奇的一致。除此之外，军中上下几乎都是“死得活该”的兴奋，而不是主将被害的悲伤。
浙东观察使屁话都不敢说，只老老实实替神策军补了粮，送神策军离越回京。
而神策军离开浙东之际，王夫南却提着裴贼人头回了营。
许多将士还记得那一日。阴沉沉的天色，朔风烈烈，王夫南身上的单薄血衣已经旧了，形容尽管憔悴，却锐意不减。他将裴贼已经腐烂的人头扔在营帐门口时，欢呼、狂喜声便涌满了耳朵，是为大将的归来，也为裴贼的彻底覆灭。
神策军鼓足士气回京，之前的低丧之气一扫而空。
十二月至潼关，长安在望，已无山峦障目。
浙东一战，最后虽平了叛乱，但损失惨重到底谈不上真正的胜利，护军中尉命丧敌手，更是大错。回朝，不会迎来一贯的奖赏，恐怕只有追责，只有阉党玩不腻的圈套和阴谋。
但将士们，都做好了准备。
回京途中的最后停顿，诸人领了一碗酒，面朝浙东举碗单膝跪，酒洒地，祭血战到底的英雄，余下半碗，仰头饮尽，以后的路，还是一起走。
——*——*——*——*——
扬州城仍繁华，却也只是一日日地演着旧梦。
浙东的战事仿佛不会在此发生，笙歌艳舞也不会绝，此地是帝国的财脉所在，永不会灯灭舟停。
寒冬到来，七里港工事也赶到了尾声。在深冬傍晚的层层暮色里，一十九里常的七里港新河连通至旧官河，水满舟高，终于通航。
从此，承载扬州转运核心的内官河将废，新河替之，再也不会隔三差五地淤塞了。
河工拍手庆贺，沿岸的棚子也预备了最后一顿晚饭，甚至添了酒，为这寒冷冬天增了暖意醇香。
许稷戴着帷帽遮了面目，坐在临岸的铺子里迎接了这一刻的到来。
叶子祯感慨说：“半年啦，真是累死了。然这区区十九里，流的却是朝廷命脉，真是难以想象……”他说着看向许稷：“谢啦，让一向毫无作为的我也做了一点事，不再感到那么的……羞愧。”
他言罢举杯示谢，白袖掩唇，仰头饮尽一杯桂花酿。
许稷看向窗外，从小婢手中抱过熟睡的阿樨，起身往外去。
叶子祯立刻跟上，只见她走到港口，下了台阶，从小婢手里接过点起来的河灯，俯身将其放入了宽阔的水域中。
这一只河灯承载了很多心思，就像岸边隐隐约约的丝竹声，婉转曲折，尽在不言中。
许稷直起身，见那河灯飘远，转过头去，同叶子祯说：“倘若此后再无战事就好了，扬州是个好地方，沉在烽火兵戈里太可惜。”
“不止扬州。”叶子祯也取了一只河灯放下去，“没有地方天生就该沉沦在铁蹄战火中，我讨厌战争。十七郎的消息你从邸抄上看到了吧？果然虚惊一场，待我回京揍他一顿！白白让人掉眼泪啊，太坏了。”
然他眼里的虚惊一场，实际上却是拼尽全力杀出来的血路。
许稷知道的，她明白他的难处，也清楚他的努力。
“走吧，我该回去了。”
——*——*——*——*——
许稷是深夜走的，外人只知叶子祯的表妹带上出世不久的孩子离开了叶宅，往东边去了。
然那车子却在出城之前停了下来，拐个弯回了扬州城。
许稷换了男装，因太久不戴幞头甚至觉得有些奇怪。她将孩子暂时交给了乳娘与小婢，自己只身住进了邸店。
次日，纪刺史、都水监杨少丞等人于七里港庆贺新河正式通航，商户平民热热闹闹聚作一团，庆贺完毕，官府几个人正互夸之际，许稷却忽然到了。
这工事她无论如何都得出面，挑这一天刚刚好。
先是都水监的一个伎术直认出她来，惊呼：“那不是许侍郎吗？”
随后一众人看过去，连叶子祯也作惊讶状：“哎呀许侍郎真是好久不见。”许稷走上前，一拱手：“新河开凿能顺利完工，诸君辛苦。”她说着故意看了眼杨少丞，只见杨少丞眸光微妙地变了变，似乎心中瞬时有了什么计划。
而许稷在等他上钩。
一众人寒暄几番，最后吃了顿饭，许稷就先行告辞。她明目张胆住进了驿所，进去后就再未出来。
寒冬里天黑得极早，驿所内没什么乐趣，便都早早睡下。
许稷要了热水洗漱完，关门灭灯放下了床帐。约至二更天，驿所临街的窗户忽然一动，很快便翻进来一人，笨拙地摸至榻旁，掀开帐子只见被窝拱起，于是袖中匕首陡露，举起就要往下扎。
他正要扎下去时，却陡觉脖子一凉！