大雪纷飞的早晨，王许二人在天门街西边一家食铺里临窗吃了早饭。许稷还记得夏天烈日炎炎时在此听说千缨改嫁的事，好像是转眼间，凉饮冷淘就悉数收掉,换成了热气腾腾的汤饼和米食。
因饭食太烫,吃得又有些急，许稷额头都沁出薄汗来,于是她推开一点点窗，便有雪花恣意涌进来。
王夫南将切成小块的蒸饼递过去：“你吃得太着急了，又没有人同你抢。”许稷鼓了下腮帮子,这转瞬即逝的小表情简直称奇。她将碟子接过来，说：“千缨总说饭要趁热吃，我认为有道理。”说罢一块一块将蒸饼塞进嘴里，偏头看向窗外,努力咀嚼吞咽,讷讷说：“不知千缨怎样了。”
“听五叔母说千缨月底要回府。”王夫南直截了当地说,“你倘若想见她,届时到府上来吃个饭吧。”
许稷有点犹豫，于是含糊地应了一声,低下头喝粥。
出门时大雪满天,仰头就能落得絮雪轻拂，化成一脸凉。
冬日深，新年近，长安城百姓如往常一样辞旧迎新，没有人在意浙东的起义，因浙东太远了，且京畿有神策军镇守，百姓自觉活在安全无虞的笼子里，市井的生机就不会被磨灭，这平静日子就能无休无止地继续下去。
两人在食铺分别，一个去往神策军营，另一个则直入朱雀门往度支去。
许稷督促小吏催收盐利，要求盐监院除煮盐本外所有的盐利交归盐铁司，并核定了各盐监院应交数，倘若交不足就令监察御史去查，看看盐利到底被耗用在了哪里。
至中午时分，叶子祯才由庶仆领着回了馆舍。许稷拿了账簿赶到，只见他换了身衣服，举手投足透着从容稳重，与昨晚上哭哭啼啼的家伙简直判若两人。
本以为他会在那阴影下挣扎一段时日，可他却像什么事都没发生一样，散漫、自在，好像仍是沂州走出来的那个不羁富商，没心没肺。
许稷与他一道进行了账实核对，确认无误后叶子祯道：“如此巨财放在我这里你还真是放心，馆舍可不是甚么安分的地方，不如移进外库贮着，也安全些。”
“且不说贮于外库是否安全，这些钱货放在那也只会耗损贬值。”许稷侧过身：“改善扬州漕运是大事，度支的预算一时半会儿出不来，按朝廷一贯的行事风格不会太快决定。所以，这笔巨资暂交给你作为本钱行商，但愿不会赔本。”
“也就你会将利用说得这样冠冕堂皇。”叶子祯将簿子收起：“不行商真是太可惜了。”
“所以可有计划？”
“去扬州。”叶子祯道，“沂州虽也不错，但我觉得有些腻了，去扬州花天酒地一下怎么样？吃不完的筵席，唱不完的曲，喝不完的酒，永不黯的夜晚……真是太美妙了。何况，既然我得出钱支持扬州漕运工事，也得提前去巡一巡才是。”
“别到时看别人玩乐，自己又抱只兔子窝在宅子里叹空虚。”许稷一眼看穿他的本性，又低头道：“不打算再寻个人为伴吗？”
“我有日月天地为伴，还要人陪做甚么？”说罢一脸自得，好像当真坐拥了山河日月。
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叶子祯离开长安那天，仍是晴好天气，一如多年前，但到底又有不同。
许稷目送车队远去，折返回尚书省。
在浙东观察使的一再请求之下，朝廷决定用兵浙东，征伐义军。而军费开支则又被搬上来说说说，无非就是内库不肯拨给神策军军费，阉党们全是“神策军是保护陛下的，打不打浙东无所谓，所以钱不该从内库出”的嘴脸。
许稷被朝臣和一众阉党逼得烦不胜烦，于是将计就计，直接在延英殿甩了脸子：“既然内库无法拨给，而度支的支用计划也被排满不可再额外支用，那么就将盐利重收归度支，以东南盐利来充。总好过谁都支不出军费、神策军无法出兵，容义军一路打到西京吧！”
她态度里甚至有几分破罐子破摔的意思——好吧既然你们都不想出，那就我来出，度支钱不够用，就用盐铁司的盐利去抵，总好了吧？
却有人反对：“盐铁都已专门分了出来，如何能再入度支？”
“几十年前盐利可归入度支，如今为甚么不可以？”许稷毫不客气地回驳。
“许侍郎既然并领度支、盐铁两司事务，两处收支合并也无不可。”左仆射顺势推了一把，硬是将区区一件临时事务，推成了制度变革。
盐铁收入归度支，这可太不给阉党脸了。
东西枢密使正要反对，小皇帝却抢先一步开口：“朕觉得不好！”他看了一眼群臣，又回头看看马承元，接下去说：“既然神策军出兵浙东是临时开支，那……不如盐铁归度支这件事也临时好了。”
各退一步，平衡之策。
在众人都不吱声时，马承元淡淡开口：“陛下难道说得不对吗？众相公侍郎怎无回应呢？”
得马承元这句话，阉党偃旗息鼓，朝臣也鸣金收兵。
马承元深知近期收回盐利并不现实，既然这部分盐利得不到，那就索性让他们用吧。至于是归盐铁还是归度支，都无所谓。反正时机成熟了，将许稷一脚踢走，什么都好解决。
在此背景之下，许稷将盐利收归度支并没有遇到太大阻碍。尽管她本人也知这不是长久之计，但眼下将肉吃进来，阉党真想抢回去，恐怕也没有他们想得那样容易。
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神策军远征浙东一事定下来，军费拨给都到位后，也终于到了年关。
年前所有事都告一段落，许稷在公房内枯坐。
皇城内冷冷清清，几个留直小吏聚在一块烧面汤吃。
“今日是除夕哪，侍郎居然不回去诶！”、“一定是大将要同家里人过节，侍郎回去也是屋寂榻冷的，索性就不回去了呗！”、“啧啧，真是可怜。”、“倘我是侍郎，我就上门去王家吃守岁饭！”、“哈哈对对，反正也不是没吃过，以前还是王家的半子呢，如今……也差不多吧，就是十八娘换成了大将！”、“说起来，那个王家十八娘嫁给练中丞后，一点动静也没有了。要我说练中丞这么大年纪了，膝下连个子嗣也没，是不是有毛病哪！”、“嘘！讲御史坏话会遭报复的，快闭嘴！”、“哦哦……”
一群人正讲到兴头上，王夫南只身走了进来。吓得一群人纷纷跳起，其中一人赔笑道：“因公厨没人了，某等才在这里烧面汤的！”
王夫南又不是御史台出身，根本懒得管这种事，旁若无人直入公房，抬手敲敲门：“许稷，出来。”
许稷从案牍中抬首，却说：“进来。”
王夫南推门进去，走到她面前，双手撑住矮案两边，俯身：“跟我回去吃饭。”
许稷一动不动。
“不是想见千缨吗？错过时辰她就得回婆家了。”王夫南一本正经地盯住她，唇角弯起来：“快点起来。”
“去你家不好吧，你家那么多人。”
“你难道还怕闲话吗？想想几年前，你还是比部小直官，那时你都不惧她们，眼下竟然怕了吗？”
“不怕，可是你……”
“我怎么会怕？在那种家里怕说闲话，我能长这么大吗？”
王夫南见已经说服了她，于是胸有成竹地走到架子前拿过大氅，长臂伸过去给她披上系好。
许稷起了身，跟在后面往外去。
一众小吏叽叽喳喳好一阵议论，直到那俩身影走远，仍止不住话头。
许稷随同王夫南一起抵达王宅时，黄昏左近，灯笼悉数点亮，守岁宴也即将开始。许稷不禁道：“几年前你被调回来那天，府里也是这样亮。”
“似乎什么都未变，但确实又不同了。”王夫南转过头对她说。
有庶仆来来去去忙，但只要见了他二人就慌忙低下头避而不看。天色愈发黯，许稷问：“千缨已经回去了吗？”
“练老夫人非让他们到这边来吃完团圆饭再回去，所以千缨眼下已在堂屋等着了。”
“可你先前说——”
“兵不厌诈。”他温温和和回了她的话，伸手带了她一把：“往这边。”
王家人几乎都在堂屋已坐定，只剩一些在外任职的小辈不在家。王夫南带着许稷到堂屋时，所有人的目光都投了过来。
几年前许稷在这个地方，头顶罩了一盏灯，因摔了一跤一身狼狈，如今却已是深绯银鱼加身。
撩袍跨过门槛，许稷对王家长辈深揖行礼，不卑不亢。老太太抿唇看她，王夫南母亲神色平静，王相公则稀松平常地开口：“许侍郎肯来赴宴，是老夫的荣幸，请坐。”
“多谢相公相邀。”许稷在大食案前坐下，甫一抬头就看到了练绘，旁边是小小的樱娘，再旁边，则是千缨。
千缨比她之前所见时气色更好，衣裳也挑得极衬人，出门前应是精心打扮过。
她略略走神，只听得三伯母蔡氏暗讽道：“千缨哪，你还真是命好哪！不论换不换人，都不错啊！真是教人羡慕，倒不如说说，如何才能有这般好命哪？”