宫有宫规，家有家法，兰芽自从进了乾清宫，行动上便再也没有从前在灵济宫的时候那么自由，除了皇命，无旨不能出宫；后来多赖嫁入秦府，于是晚上也可出宫回府。只是回府之后，又要蜕变为传统女子，只能窝在后宅之中，受家法的约束，不可出垂花门。
如此一来，兰芽每天只有早晚与秦直碧一同进宫、出宫的时间是相对自由的。
贾鲁又是何等聪明的人，于是有事要来见兰芽，便立在了夜晚兰芽和秦直碧出宫回府的必经之路上。
以贾鲁身份，秦直碧自是不能不给这个情面，便吩咐落脚。亲自下轿与贾鲁寒暄几句，便带着轿子到一旁等候，将时间让给兰芽。
对兰芽此时的境遇，贾鲁如何看不明白，便紧紧盯着她那张越发消瘦的脸，连连地叹气：“皇上还不如叫你坐牢，也不必这样每天看得登紧。就连秦相，此时也不过是皇上钦差的狱卒罢了。鲎”
兰芽倒是淡然笑笑：“鹿鹿哥哥这一向可好？”
一句话，便又叫贾鲁心下是又酸又甜，他闷闷说了声：“滚！褴”
此时此地再说这话，他这声“滚”都已经没有了从前的底气。从前是笃定了绝对不给她当哥，从前是还对她心有牵挂……可是时至今日，尤其是知道了娘亲的过往之后，他却不能不接受，原来他这一生遇见她，就是来给她当哥哥的……
在她失去了所有的家人，在她失去了挚爱的兄长之后，他最大的价值就是能从情分上当最接近她家人的兄长。
兰芽难得地撒娇，伸手扯了扯他袍袖：“干娘也好么？”
贾鲁便更是惆怅，只说：“好。”
实则哪里好呢，自从娘揭开了与岳如期从前的旧情之后，回到家里就病倒了。可是虽说病，却是一直都挂着微笑的，仿佛心里坠了多年的事终于能放下来了；可是也因为是了无牵挂了，所以便连求生的念头都淡了。
这些日子他娘更是时常与他念叨，说又梦见草原了，说又在草原上策马扬鞭了……
那日午后，他下朝回来，隔着门格子瞧见万安坐在娘的榻边，娘静静睡着，万安那么个老狐狸却自己偷偷地抹着眼泪……他心下便是狠狠一沉，他知道，娘的大限或许不远了。
可是此时兰芽却在这样的处境里，他想着算了，就不说了吧。
兰芽凝眸观察着他的表情：“哥哥今儿找我来说事儿，是有关卫隐的吧？”
司夜染的死，叫皇帝得了理由革掉了卫隐的锦衣卫掌印镇抚的职司，交刑部查办。这本是皇帝水到渠成的手腕，一点一点将她羽翼剁掉，让她就像那鸽子房里的鸽子，纵然还能使劲儿在笼子里扑腾，却根本飞不出连绵宫墙去。
贾鲁叹息一声：“原本……是死罪。我百般设法，算是维护了下来。只是革职、永不叙用是逃不掉的。”
兰芽点头：“死罪可免，活罪难逃。依着《大明律》，纵然免死，可也应该流放充军才是。”
贾鲁一怔：“何必如此狠心？”
流放充军的人，且不说一路押送，吃尽千万苦头；便是有幸到了边关卫所，也跟坐牢没什么分别，一旦战事起了就是最先被送上战场的……那叫生不如死。
兰芽却淡淡一笑：“就这么办吧。”
贾鲁也只能忍痛点头：“别的倒无所谓，我只是，放心不下你。”
兰芽依旧笑意从容：“哥哥终究是万家的人，生来就注定鼎立朝堂。于是哥哥千万要与小妹隔得远远的。因为有贵妃和万阁老在，没人敢在朝上攻讦哥哥，可是哥哥自己也要做长远打算。毕竟，岁月不饶人。”
贾鲁眯起眼来：“你的意思是？”
兰芽微笑：“太子殿下只有秦相一人看顾尚且不够，希望哥哥也能站在太子一边。哥哥只要看准风向，来日成就又何在万阁老之下？”
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自从张敏走后，皇帝连贵妃也见得少了，夜晚连兰太监都不在身边，皇上便每月一次会在乾清宫设晚宴，请恭慎夫人一起来用晚膳。
天家亲情淡，皇帝自幼不是太后亲自抚养，倒是由恭慎夫人抚育，于是皇帝秉持的算是母子之情。
皇帝的心情，乾清宫上下倒也都理解：首先，当年皇上最艰难的时候，皇上身边唯有张敏、贵妃、恭慎夫人三人。如今张敏去了，贵妃又不知怎地叫皇上伤了心，于是也只剩下恭慎夫人。
再者，皇上从前一直号称孝治天下，侍奉周太后至勤，可是后来因为贵妃和简王的缘故，皇上跟太后也生分了……亲娘难见，自然便跟恭慎夫人更加亲近。
这晚恭慎夫人跟皇上讲起了他小时候诸多趣事，皇上十分开怀。恭慎夫人趁着皇帝高兴，便给皇上哼唱起了一支小时候的歌谣。说那时候皇上晚上总是惊悸，睡不着，唯有听见了这歌谣，才能安稳睡去。
恭慎夫人唱完，皇帝已是潸然泪下。
小时候他不懂，可是这一刻却还是听懂了。恭慎夫
人便叹息说：“皇上一定是听出来老身当年唱的都是什么：正是京师外头昌平县里的小调。老身本是李朝人，来到大明就直接进了宫，根本没机会去过昌平，而这小调就正是跟太后学的。”
“太后娘娘是昌平人，老身想当年皇上年幼的时候一定听过娘娘唱这小调，于是后来太后娘娘不在皇上身边儿的那些年月，老身就学着太后的小调唱给皇上听。所以啊，当年能陪伴皇上安然入眠的不是老身，而恰恰是太后啊。皇上当年纵然年幼，心下却也时时都有母亲，所以皇上才能在最艰难的时候睡着了。”
恭慎夫人说完，皇帝举袖拭泪：“母后，皇儿不孝……”
皇帝当即便下旨解了清宁宫的门禁，次日一早天不亮便亲自到清宁宫向太后请安，亲自给太后洗脸梳头。
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早晨兰芽进宫来，小包子便将此事都禀告给了兰芽。兰芽欣慰一笑：“终于成就了。”
小包子便不解：“不知公子为何这样安排？想当日，太后也并非能帮得上公子。”
兰芽摇摇头：“我不是为了自己，是为了太子。”
这世上她总归亏欠太子。她若走了，难道留那没了娘的孩子孤零零留在这吃人不吐骨头的宫廷里，任凭贵妃和宸妃的拿捏么？
皇帝也许能护着太子，但是在贵妃面前，皇帝的行事总有左右摇摆，让人不放心。而倘若贵妃对太子动了杀意，或者执意要让皇上更换太子……太子的处境便会太过艰难。
在安顿好太子之前，她不能就这么走了。更何况来日的皇位承继，还关系到建文余脉未来的命运，所以这步棋她必须耐心走完。
否则，只为了自己这一时的自由，大人和建文余脉那么多人多年的心血，就都白费了。
小包子听着便也恍然大悟：“是啊，想这宫里唯一能与贵妃抗衡的也就只是太后娘娘了。此时贵妃一力扶保四殿下，那唯一有能力护住太子的也只有太后。”
兰芽莞尔一笑：“且因太后与贵妃多年的心结，贵妃越是偏向四殿下，太后反倒会更用心地护住太子。若此，太子的性命之虞便也免去了一半。”
至于另外一半……则半在秦直碧与贾鲁，半在时光岁月——终归看贵妃与太后谁先撒手而去罢了。
兰芽微笑点头：“小包子你去东宫，叫太子步行到清宁宫去请安。”
太子也懂事，去掉周身上下所有华贵装饰，只素服走到清宁宫去，在宫门外便跪倒，落泪称“孙儿不孝，年已七岁，才有机会来与皇祖母相认。孙儿给皇祖母请安了……”
太后听了禀告当即就落了泪，亲自从宫里迎出来，祖孙两个在宫门外相拥而泣。
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皇帝与太后母子和解的消息传到贵妃宫里，贵妃大恚。
当听说做到这件事的，竟然是那个李朝的贡女、多年在宫里毫无声息的恭慎夫人，贵妃也是大为吃惊，无从明白这个活死人似的恭慎夫人怎么会突然来管这件事。
骂完了恭慎夫人的多管闲事，以及太后那个老不死的不肯死心之后，贵妃沉下心来，知道若此时再不设法除去太子，那么以后有太后护着，想要除掉太子便难了。
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