庆历十七年，腊月初八，吉，宜祭祀，忌远行。
腊八节，又称腊日祭，腊八祭。这一日，田猎珍禽，腊祭百神，击鼓驱疫，乃是自先秦时期就传下的习俗。直到南朝建国，太祖登基，一道诏令取消了巫术活动，自此，只留下了灯会击鼓等象征性节目，聊以安抚百姓。
戌时方至，街上已是热闹非凡，自重生以来，文初还是第一次看见这么多人。她站在教坊司里，窗下人头攒攒，花灯锦簇，盘行成一条五彩的长龙。耳边妓子纷纷欢叫，“快了点儿，快了点儿，嬷嬷在外面儿催了，咱们时间可紧着呢！”教坊司亥时营业，一个时辰，她们就得回来。
而她要走，必得在这一个时辰之内。
听着妓子们声音远去，坊内一阵难得的清净，文初双眼一眯，迸射出凛然之芒，离开之前，她还有个人要处理！
下人房外，迎面碰上几个婢女，“见过文姑娘。”
“就你们几个？”
“姑娘是来找杏子的吧，可是快要挂牌了，心里紧的慌？”子时挂牌，距现在不过两个时辰，她发髻未梳，妆容未上，贴身婢子也不在身边，按理说是该紧张。
文初也不反驳，“那丫头人呢？”笑着朝杏子房间望去，里面一片昏黑，显然没人。
“咦，刚才还在的，不知道跑哪儿去了。”婢子们四下里瞧瞧，“姑娘且放宽心吧，为了您啊这丫头连灯会都不去了呢，这会儿子，说不定已经上厢房了。”说完，福福身，喜滋滋跑出门去了。
文初便径自进了杏子的房间。
一桌，一凳，一柜，一床，两丈见方，简陋逼仄。她在凳上坐下，这小屋顿显拥挤，四下里尽是一股子发霉的味道，怪不得那蓉儿盼来盼去，就盼着挂牌儿的日子了。
没等多久，外面传来一阵脚步声。
吱呀一声，房门应声而开。
杏子跨步进来正要反手关门，忽然余光瞥见房中人影，那人身形纤细，姿态悠然，一片昏黑中唯她双目乌亮，那么平静地望着她错愕的惊容。“砰”，手中茶盅跌落地面，瓷片四碎，茶汤倾泻！
“是我。”文初点起油灯。
“文……文姑娘？”杏子瞪大了眼，“您怎么来了，婢子正要送安神茶上去呢。”
“安神茶？”
“是呢，想着姑娘必定心慌，喝点茶会好些。瞧我，慌里慌张的，都打碎了。”说着，赶忙蹲下捡起碎瓷来。
文初却笑了，语调轻轻，“你不是怕我心慌，是怕我跑了。”
“姑……姑娘？”捡着瓷片的指尖一颤，顿时刺出豆大的血珠。杏子大惊抬头，正对上文初平静的眼，这双瞳眸仿佛洞彻一切，让辩驳都显得苍白无力。文初也不说话，只这么静静地看着她，四下里寂静无声，唯有墙外遥遥传来欢声笑语，显得极不真切。
杏子如同做梦般呆住了，过了不知有多久，才砰一声跪下，带着哭腔的嗓音颤抖着响起，“婢子……婢子不明白姑娘的意思，姑娘有大学问，想的也多，可婢子只知道好好侍奉主子，不敢有丝毫……”
话音未落，她陡然腾起！
一片碎瓷划破气流，直逼文初门面！
尖利的瓷片在文初瞳孔中放大，后面是杏子紧扑而上的嘴脸，那面上犹自保持着惊怕委屈的表情，眼中却是阴狠毒辣，再无怯懦！这一切说时迟那时快，眼见寒芒刮肤，文初迅然偏头！
瓷片贴着发丝而过，映照出杏子乍变的表情，“你……”
“既怀疑你，我岂会喝药！”文初趁势而上，素手成拳，不退反进！
这一击用尽全力，来势汹汹，奔雷电掣般轰向杏子胸口，杏子不敢怠慢飞快后退，却不想文初猛地一提，那看似力若千钧的拳头霍然成爪，一把抓住了她的前襟，狠狠向后一甩！
“你诈我！”只来得及发出一声尖叫，杏子霍然失重，被文初向后扯去。后方“铎”一声响，恰恰尖瓷嵌入墙壁，另一头，被文初狠狠压入她的后背……
麻痹的感觉游走全身，杏子周身一软，便听文初掐着她玩味轻笑，“安神汤里下了迷药？倒要多谢你。”
杏子死死得盯着她，“你功夫根本没恢复！”
一点儿也没错！后来的汤药她虽没喝下，然重生那日的晌午杏子曾亲手给她灌下了一碗，即便吐了血，依旧有少许毒性残留在体内。刚刚那看着力道迅猛的一拳，她连吃奶的劲儿都用上了。这会儿只觉全身酸软，一股子辛辣在心口横冲直撞，冲撞到她眼前发黑。
她压下这股腥甜，便听杏子不甘心地接着问，“我不会有破绽的，你怎么看的出来？”
“没有？”文初忍不住笑出声来，“三处。”
“不可能！”
“第一，你心太善。”
教坊司里这一窝女人，哪个不是利益至上，唯有她出淤泥而不染，这本就是破绽。“第二，你两次说我有学问，却不想正是这个暴露了你，官家出身，岂会不通学识？”
杏子低头咬唇，“第三呢？”
第三，便是她的记忆了，上辈子她毁容的汤药正是求杏子得来，那时她只道此女心地纯善，连几次三番提起毁了容的羌婆子也仅是偶然，却不想，三月后教坊司里一场大火，便开始了她地牢十年的噩梦。也因为这三点，她对杏子从一开始便起了疑心，不论她端来的汤药还是饭食，她从没动过一口一粒！
文初并不打算继续解释，只看着她静静道：“让我猜猜，烧热的汤药里下了毒，让我失去功夫，无法反抗，你想逼我到绝望，趁机劝我自毁容貌，被贬为奴。到时一场大火，羌婆子正是那个替死鬼，换上我的衣裳，神不知鬼不觉制造文初已死的假象……”
“你……你怎么知道？！”杏子猛地瞪大了眼，“不可能的，你不可能知道……”
“我非但知道，还看出你后来所为——发现我心态转变，竟主动提起挂牌之事，你便趁着那日回来去了厨房，给蓉儿下毒的机会，反正自毁和被毁都是毁容，殊途同归，你要的只不过是三月之后，整个南朝都认定‘文初已死’！”
“你……你不是人，你不是人！”
“说吧，你的主子，到底是谁？”
话音方落，便见杏子眼中一抹决绝划过。文初心下一跳，暗自叫糟，然而来不及了，杏子已经绝望一笑，嘴角溢出一线黑血，缓缓垂下了脖子……
她死了。
服毒自尽。
文初瞪着她尸体良久，好半天，才苦笑着摇了摇头，“还是不够老道啊，经验不足，早该卸了她的下巴。”
懊恼只在心头划过片刻，便整理好心情，除了她背后的主子身份，最起码，她已经印证了大部分想知道的，让她来到这西北荒芜地，让她毁容，让杏子潜伏左右，不过都是为了一个目的——偷梁换柱！
那么，对方做了这么多准备，必定有所顾忌！
窗外响起更夫的梆子声。
亥时了。
文初不再耽搁，为今之计，还是先离了这里要紧。
快步走出下人房，然方出院子，她猛地一顿，“谁？出来！”嗓音之冷，杀气四溢。
四下里静悄悄的，连方才那被人窥伺的感觉都没了，文初转过身来，在院子里一遍遍扫过。忽然一侧房中响起一阵咣当之声，像是有人打破了什么，紧跟着嘻嘻哈哈的疯笑声。
文初步子一动，一旁一道稚嫩的嗓音先一步响起，“是我！是我！”
这把嗓子……
是那晚一遍一遍念着打油诗的孩子。
扭过头去，院子的角落里一只巨大的水缸，一个七八岁的小男孩正从后面跑出来。他跑到房门前，死死抵着砰砰乱响的门，“求你，是我，我都看见了，也听见了，没有别人。”
文初静静看着他，“你上前来。”
小男孩咬着下唇，犹豫良久，噗通一声跪下，以膝盖着地一步步跪了过来。
没了抵挡的房门一下被撞开，冲出满面疤痕的女子，浓雾将月光遮蔽的严实，就着外头隐约照来的花灯，能看出这女子姣好的五官。她嘿嘿笑着站在门口，一会儿看看文初，一会儿看看孩子，也不上前，也不退后。
“她是羌婆子？”
“是，姑娘，你放了我娘吧，她是疯的，什么都不知道。”
孩童很快跪行到眼前，离着近了，文初才发现他应该有十岁多了，面黄肌瘦，发育不良，而显得年纪更小。这么冷的天里，只着了件不合身的破烂单衣，露出的青红发紫的胳膊上，尽是一条条被虐打的伤痕。
像是注意到她的目光，他缩了缩手脚，却执着地一遍一遍道：“求你，放了我娘，杀了我就好……”
心头一股子说不出的酸，文初高高扬手。
砰！男孩昏倒在地，嘴角却挂了抹开心笑容。
“挺聪明。”她不知道自己这一时心软是对是错，然杀了这个孩子，她却下不去手。没有时间多犹豫，素手一挥，一道亮光划破黑暗，正正落到杏子的房间门口。在羌婆子啪啪鼓掌手舞足蹈的兴奋中，和文初一跃而出的背影中——
轰！
火舌缠绕而上，迅速蔓延开来……