得到刘辩的首肯，曹操随即开始了运筹。
首先，他派人和陶谦、陈登联络，暂时停战，保持战线不动，不再发生大规模的冲突，然后大张旗鼓的返乡祭祖，准备过年。谯县在沛郡，属豫州，他要回家，袁术不能把他怎么样，可是他回家之后并没有安分守己的呆在沛郡，部下走亲访友，不少人进入了陈郡、汝南。
这么一来，袁术坐不住了，曹操这是过年，还是准备打劫啊？袁术立刻派人前去堵截。他本来是想和曹操说清楚，豫州是我的地盘，你回乡祭祖可以，但是不能太过份。可是曹操有意生事，没等袁术反应过来，双方已经发生了冲突，大打出手，一发而不可收拾。
袁术大怒，派纪灵统兵一万，与曹操对峙，要求曹操在限定时间内退回整个豫州，否则视同宣战。
曹操正中下怀，立刻飞马报与袁绍，请求袁绍增援。万一没有援兵，那也送点马来，我兵力不足，如果有骑兵助阵，可能会好一点。
袁绍占据冀州，与并州、幽州相临，虽然明面上得不到官马，可是私下里还是能买到一些战马。相比较而言，袁绍的骑兵比曹操、袁术都多一些。可是他正打算与北上争夺幽州，要对付幽州精骑，特别是白马将军公孙瓒，骑兵多多亦善，哪能拨给曹操？他只是口头上表示支持曹操，象征性的送了两匹马。其他的就要曹操自筹。
曹操一边连续发函向袁绍哭穷，一边派人与刘辩联系。在一番私下磋商之后，刘辩授意刘巴。以走私的方式，将一千多匹中下等战马卖给了曹操，换回了大量的丝织品和粮食。
曹操用这一千多匹战马组建了骑兵，交给族弟曹仁和夏侯渊率领。城父一战，当曹操亲率步卒与纪灵战得难分难解之时，曹仁、夏侯渊率领一千骑兵斜刺里杀出，直冲纪灵后阵。顿时杀得纪灵大败。
袁术接到战报，暴跳如雷。不顾众人劝阻，亲率大军赶赴汝南，要和曹操决一死战。
江淮之间风云突变。
就在袁术一心要砍下曹操的首级时，刘表突然出手。派大将蒯越、文聘杀入南阳郡，攻占昆阳。袁术大惊，立刻打算率军回援，还没等他回到南阳，轘辕关的徐晃率军突入颍川，五日内连破数城，与刘表联成一片，牢牢的堵住了袁术西进的路。
前后不到一个月，袁术丢失重镇南阳郡。四面受临，被曹操、徐晃、刘表三人困在汝南郡。袁术这时候才反应过来，大骂曹操阴奉阳违。卑鄙无耻。他派人质问袁绍，曹操勾结朝廷，你还管不管了？
袁绍置之不理。
……
南阳是帝乡，又是刘辩母氏何家的故乡，刘表夺回南阳，当然值是大肆庆祝一番。
捷报送到了长安。可是刘辩却一点也高兴不起来。
刘备刚刚从益州回来了，非常狼狈。为了躲避刘焉派出的追兵。刘备没有取道汉中，而是溯汉水北上，取道武都郡，从陇右绕了一大圈回来。
那条路不好走，近卫郎的身手敏捷，攀山越岭不成问题，可是战马却不适应山路，一路上折断马蹄，摔下山崖，再加上被杀掉充饥的，一百多匹战马只剩下三分之一回到关中。
刘备灰头土脸，进入长安之后，又听说徐晃以百骑大破孙策，解庐江之围，更是无地自容。站在刘辩面前，刘备恨不得找个地缝钻进去。
听完了刘备的汇报，刘辩哭笑不得。
都说刘备是三国的常败将军，一辈子打了无数的败仗，现在看来，他败得不冤。张任都已经把话说得那么明白了，他居然一点口风也没听出来，还口出狂言，非要逼得刘焉下死手，这不是给自己找不痛快么。快意恩仇，听起来很威风，可是你得有那个实力才行啊。
“人没事就好。”刘辩按捺着不快，安抚了刘备几句，让他下去休息。
刘备怏怏的走了，从周瑜的身边经过时，他停住了脚步，愣了一下：“新来的？”
周瑜拱手施礼：“庐江周瑜，见过刘将军。”
“好一个少年郎。”刘备赞了一声，“迷途知返，可喜可贺。”
“败而不馁，将军亦勇气可嘉。”
刘备眨了眨眼睛，笑了笑，摆摆手，走下建章台，腰杆不知不觉的挺直了，步子也迈得大了起来。
刘辩听得分明，不免有些诧异。周瑜居然会安慰刘备，是出于对上官的阿谀，还是出于他大度的本性？刘辩沉默片刻，把周瑜叫了过来。
“公瑾，刘焉不臣，当如何处置？”
周瑜躬身道：“益州四塞，栈道千里，行军不便，急切之间难攻，恐怕要缓缓图之。”
“难道就坐视不理？”
“也不然。”周瑜沉吟片刻：“臣以为，首先要重派使臣，弄清事情曲折，再作定论。且刘将军既然能取道武都回来，必须有道，不如派人勘探，看看是否能行得大军。依臣看来，山路虽然狭窄，可是一旦进入武都，以水路行师，未尝不是一个办法。”
刘辩想了想：“使者的事，朕另有人选，打探武都道的事，朕交给你和马超，你敢去吗？”
“敢不从命。”
刘辩很满意，随即派人找来了马超，让他带着周瑜等五十名近卫郎赶赴武都郡，打探道路，做从武都进军益州的准备。然后又派人找来了简雍，让他再去一趟成都，质问刘焉。与此同时，他让艾和回一趟益州，从道门内部与卢夫人取得联系。
安排妥当，各路人马分头行动，奔向益州。
……
雪山之中，墓碑之前，荀彧拱手肃立。
看着墓碑上那几个字，荀彧心情沉重。老人死得匆忙，没能按照规矩留下继任之人，以至于他费了好多力气才找到这里。没有向导指路，仅凭手里那一份东方朔留下的地图，他不知道能不能找到正确的路。
儒门的局很大，不是几个人就能完成的，无数人在暗中默默的奉献着，甚至不知道自己在为一个什么样的目标奉献，也许一辈子都无法真正的履行职责，在等待中消耗了自己的生命。这个老人是幸运的，他等来了戏志才。他又是不幸的，戏志才的到来打断了他平静的生活，让他死在这冰天雪地之中，孤伶伶的只有一块墓碑，只有白山黑水相伴。
荀彧的目光又一次扫过墓碑，忽然觉得有些异样。他蹲了下来，手指抚过冰凉的碑石。
碑石很光滑，像是专门磨过。可是荀彧知道，这大山里面，很少会有石匠来为一个不名一文的老人打磨墓碑。老人死了，戏志才人生地不熟，更不可能去找石匠。
那这块碑石是怎么回事？
荀彧的目光落在字上。字是阴刻，是戏志才的笔迹，不过笔意更加张扬。每一道笔迹都差不多深，最深处都在笔画的中间，清晰如新。
荀彧倒吸一口凉气。他知道这块墓碑是怎么来的了，他也知道这些字是怎么以刻的了。
赤霄剑。
戏志才居然用赤霄剑砍斫墓碑，居然用赤霄剑刻字？荀彧恼怒起来。赤霄剑是天子剑，是儒门掌握天下之后的天子所佩的剑，何其尊贵，戏志才居然用这样的剑来斫碑刻字？
荀彧眯起了眼睛，目光扫过第一道字迹，眼神中的愤怒慢慢的变成了惊讶。他看到最后一笔的深度与第一笔的深度一样，刻痕依然清晰，看不出剑尖有被磨钝的样子。
荀彧明白了什么，却一点喜色也没有，反而多了几分担忧。在戏志才失败之后，他之所以要亲自赶赴玄冥海屠龙，就是因为他的境界比戏志才高，戏志才做不到的事，他有可能做到。可是看到这块墓碑之后，他突然意识到，至少在刻这块墓碑的时候，戏志才的境界已经超过了他。
如果由他来刻这块墓碑，这些字，他自问做不到如此平整，如此挥洒自如。
戏志才是怎么破境的？
如果戏志才破了境依然还不是龙的对手，那么他到了玄冥海又能做什么？
荀彧在墓前坐了良久，直到夜色降临，林中虎啸声震得头顶的积雪簌簌而落，他才抬起头，看着深沉的夜空。有明星闪烁，照耀着苍茫的大地。仰望着明星，沐浴着黯淡的星光里，荀彧轻轻的吐了一口气。
“有些事，不管有多少希望，都是必须要做的。”
他站起身，走到旁边的树上，用腰间的匕首割下一块树皮，在裸|露的树干上刻了几个字。
“儒门后进荀彧，瞻仰前贤，心慕身随。”
然后，他向着墓碑躬身行礼，向后退了几步，清啸一声，飞身跃起，啸声未绝，身影已经出现在对面的山头，随即消失在夜色中。
茫茫的林海中，一个孤独的身影向北急驰。他不知道路在何方，他不知道还有多远，不知道自己到了玄冥海又能干什么，甚至不知道自己能不能到达目的地，可是他却没有一丝停留，没有一丝犹豫。
义之所在，虽千万人，吾往矣。(未完待续)