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天蒙蒙亮，扬州城被一层薄雾笼罩住，显得冷清。不知哪个角落，蓦然一声雄鸡啼叫，划破了这天地间的寂静，然后第二声鸡啼，紧接着第三声……
雄鸡一唱天下白，整个扬州城就像一头被惊醒的巨兽，一下子热闹起来。各行各业的贩子纷纷起个大早，挑担着货物离开家门，奔赴上街，要抢得摆摊儿的好位置。
不过他们今天发现，一群群青衫儒巾的士子起得比他们还要早，成群结队地涌向试院。
今天是乡试开考的大日子呀。
人的一生，数十载春秋，成千上万个日子，对于这个世界的读书人而言，乡试开考的日子无疑是极其重要，绝不能错过的。
龙门客栈，人声鼎沸，一位位士子离开，前往试院。
三楼房间中，陈三郎早就起身，洗漱完毕，静静坐在窗前，神色沉静，望着窗外的景象，望着洪流般走向试院的士子考生们。
紫檀木剑匣摆放在桌上，一动不动——乡试检查极其严格，考生连考篮都不能带进去，文房四宝之类，也是考场上发放。可以说，每位士子除了身上穿着的衣衫服饰，其他杂物一概不能携带。
考试规矩早就公榜示众，各项纪律要求三令五申过了，有违反者，一旦在进入考场的过程中被搜出，哪怕这些杂物与作弊无关，也会被认定违规，然后驱逐出去，取消考试资格。甚至还会上黑名单，以后想再来考都难了。
所以剑匣不能带，得留在客栈中。
没有小剑陪伴，莫名有些不习惯。
笃笃笃！
敲门声起，老周在外面叫道：“道远。好了没，咱们走了。”
陈三郎应道：“就好。”
起身开门，走了出去。
一起同行的，还有两个士子。其中一个叫“古临川”，却是老乡同窗来着，同样来自南阳学院。
四人来到试院外，见到黑压压一大片人，将试院外的广场站得满满当当。
广场之外，便有维持秩序的兵丁巡逻，口中不停吆喝：“闲杂人等，不准进入广场。”
所谓“闲杂人等”，便是跟随士子而来的书童侍从，以及家眷等人。扬州本地士子为数不少。因为地方近，自然有家眷送考；而一些出身大户的考子，身边也会有书童伴当，跟随侍候着。
这些人，只能送到广场外面。
找块空地站了一会儿。时辰到，一声锣鼓响，终于开始检查进场了。
由于检查严谨细致，从头到脚摸了个遍，连头发都得解开披散，耗费时间不少，故而必须尽早进行入场事宜。
进场规划成六个甬道。分成六条队伍，这样的话，能大大节省时间。
陈三郎排着队，约莫小半个时辰轮到他了，接受检查，顺利通过。考号在检查的时候发放。入场后对号入座即可。
州郡的试院，比府城试院要大上两倍，考舍建立得方方正正，一丝不苟，里面空间也比较大。起码能让一个人躺着睡觉，两只脚能够伸得直。开玩笑，每场考三天，吃喝拉撒全在里面，若是像笼子般窄小，这人没病也得折腾出病来。
考生依照号数进入考舍，当即有考场执事从外面扣上木栅门，看上去，倒有几分坐监狱的模样。
难怪常有人说：考场如牢了。
早上没有在客栈吃早餐，肚子饿得咕噜噜响——乡试期间不在外面饮食，是一条不成文的惯例，起源不可稽考，主要是为了预防吃错东西，而或防止被人动手脚。
因此大部分考子都忍住，等进入考场后，再接受饮食。
等所有考子入位，又有专人进行核查清点，最后得出结果，高声宣布：“扬州州郡获得乡试资格士子共计三百六十八人，实到三百二十六人，有四十二人缺席，时辰已到，考场落闸，不到者作取消资格论。”
陈三郎听着，倒不觉得奇怪。这么多人，有一部分人因为某些不可抗拒的因素，无法进场考试，每一届乡试都会有。或者实在筹措不到盘缠，或者生病，还有的在半路遭了祸害……
陈三郎刚到扬州，在码头坐马车入城，就差点遭到毒手，换了别的文弱书生，岂不就冤枉而死了？
清点完毕，核对了名单，主考官苏燕然下令，可以发放饮食，以及文房四宝了。
早上的饮食很简单，清一色肉饼和清水。说是肉饼，其实肉少面多，糅合些肉，主要出自营养上的考虑；至于文房四宝，属于制式物品，每个人所领到的东西，都是一模一样，数量也一致。不过如果考试过程中，损耗过度，笔墨纸张不够用，可申请拿多一份。
每一场，最多只能拿多一份，还不够用的话，这试就不用考了。
因此，在这些用度之上，必须十分谨慎，提笔落墨，不能随便挥写。
拿到文房四宝，小心翼翼放在一边；然后拿起肉饼和水，大口吃喝。
陈三郎对于饮食，仿佛有一种天生的眷恋，可以不讲究花式，可以不计较成分，首先必须管饱。在有条件的情况下，山珍海味上桌；没有条件，粗茶淡饭也能果腹。
吃饱喝足之后，静静坐着，等待考题公布。
今天是乡试第一场，按例考四书题三道、五言八韵诗一首、经义四篇，一共有八道题，数量可不少。而四书题每题字数不得少于三百，经义题不得少于五百，加起来，一共最少也要写三千多字，这在精简婉约的古文世界里头，字数相当可观了。
当然，相比于形式上的讲究，内容上的贴题，字数反而不值一提。
又过了一刻钟时间，有执事发放试题，所有题目都印在纸上，每位考生被发一张，拿在手里端详。
接过考题，陈三郎抬头看去，见着八道题目，道道分明，四书题和经义题先放到一边不去理会，首先是看起五言八韵诗来。这诗颇对格式韵律要求十分严苛，一字一句都不能有错，错了的话，分数大减。
见这题目，他第一时间便想起一首极其有名的试贴诗：《赋得古原草送别》——
“离离原上草，一岁一枯荣；野火烧不尽，春风吹又生……”