镇北的腊月，寒风一日冷过一日。
凛冽霜风席卷全城，可外城新建的商街，却偏偏逆势兴旺，一日旺过一日。
千通商行率先扎根，酒楼、钱庄、布庄、当铺接连挂起崭新招牌。
消息传开，内城富商、本地氏族尽数闻风而动。
众人一窝蜂奔赴外城，争抢优质铺面，抢占先机。
一间间商铺接连开业，人流接踵而至，外城的人气节节攀升。
不止商户，内城的底层百姓也嗅到了生计机遇。
沉寂多年的老宅子，终于走出大批谋生的寻常百姓。
有人在街边支起炊饼小摊，烟火袅袅，暖透寒风。
有人挑着货担走街串巷，收售旧货，赚取微薄糊口之资。
还有穷苦百姓奔赴城外矿区，筛拣碎煤、捡拾矿渣。
一点一滴的零碎收获，便能换回养家糊口的铜钱。
内外两城之间，往来行人络绎不绝，日日如是。
每日晨光微亮，城门缓缓敞开。
内城的货郎挑着沉甸甸的担子，匆匆奔赴外城集市。
待到暮色垂落、夜色将至，众人再担着空筐，踏着余晖悠然返程。
这般烟火蒸腾、商贸繁荣的景象，放在从前根本不敢想象。
田虎主政镇北之时，外城城墙残破缺损，遍地荒草。
整片区域寥落荒芜，人迹罕至，何来如今车水马龙的盛景？
市井喧嚣鼎沸，生机盎然。
军营校场，却是另一番肃杀景象，操练之声终日不绝。
高平传令，将周凛、张云虎召入王府正堂。
他神色凝重，落下一道严苛军令。
“全军依照出京时定下的章程操练，军中规矩，分毫不得马虎。”
二人抱拳领命，不敢耽搁，即刻折返校场。
两千王府亲卫，从头开始打磨根基。
站姿、列队、行进步法，每一处细节皆从严规整。
冬日风雪连绵不休，校场冻土坚硬如磐石。
风雪停歇的间隙里，总能看见一排排甲士笔直伫立。
兵卒口鼻呼出的白气层层弥漫，在寒风中连成茫茫一片。
这支新军队伍出身极为驳杂。
既有经历历次血战的百战老兵，也有刚从流民中新征的青涩新丁。
还有收降的部分黄家私兵。
兵卒体能参差、纪律不一，整体水平悬殊极大。
为快速整肃军纪、磨合队伍，周凛定下混编帮带之法。
新旧兵卒两两为伍，让甲等精锐老兵一对一帮扶丙、乙等新兵。
手把手纠正体态，一点一滴规整行军站姿。
丙等队列中，有一名新晋青壮，底子薄弱。
最惧站军姿，身形总是控制不住地微微摇晃。
带队的甲等老兵性子沉稳，从不大声呵斥责罚。
每日操练，他都静静守在青壮身侧。
只要对方身形晃动，便悄然用肩头抵住其后背，帮他稳住身姿。
日复一日耐心教导，终见成效。
几日过后，这名青壮已然脱胎换骨。
身姿挺拔笔直，能纹丝不动稳稳站满一炷香的时辰。
收操之时，老兵轻轻拍了拍他的肩膀，语气带着期许。
“再加把劲，下月便能升入乙等队列。”
青壮咧嘴开怀大笑，少年意气蓬勃。
口鼻呼出的白雾，在冬日暖阳中缓缓飘散，眼底亮如星火。
点将台上，张云虎始终坚守不退。
他右腿旧伤畏寒，每逢风雪寒天，便会隐隐作痛，刺骨难忍。
可他从未有过半分松懈，日日拄着木剑长杖立在高台之上。
锐利的目光扫过每一支操练队列，分毫差错皆无所遁形。
示范持刀搏杀招式时，他受伤的右手握力尚未完全复原。
紧握的刀柄时常微微晃动，难以稳持。
即便如此，他也绝不假手他人，所有操练教学一概亲力亲为。
一日操练落幕，寒风凛冽刺骨。
周凛端来一壶温热开水，轻声询问。
“云虎，腿伤可还撑得住？”
张云虎仰头一饮而尽，暖意淌遍周身，只淡淡吐出三字。
“死不了。”
周凛闻言，不再多言。
二人并肩立在空旷校场，静静目送最后一队丙等士卒。
一众兵卒踏着沉沉暮色，列队整齐，稳步归营。
寒风掠过校场，卷起满地细碎雪沫，萧瑟又肃然。
此时的镇北城，市井生财聚气，军营砺武强军。
文武双线蓄力，默默积攒着破局的底气。
商街的烟火热闹，校场的铁血肃杀。
一柔一刚，构成了镇北腊月最寻常的日常。
这份安稳平静，却在这日被骤然打破。
昭察司副指挥使楚雄，率二十余名官吏持节入城。
奉旨抵达镇北，彻查黄家通敌叛国一案。
此案人证物证俱全，铁证如山，无从辩驳。
陆时安全程协同陪审，条理清晰呈上所有罪证。
方勒农的亲笔口供，黄家账册里私通辽寇的隐秘记录，一一公示。
楚雄依大夏律法秉公宣判。
黄家核心罪臣二十五人，判斩立决。
其余黄氏族亲、旁支眷仆共八百余人，依律流放千里，发配西北边境。
宣判既定，陆时安适时上前一步，拱手进言。
“楚大人，镇北地广人稀，百废待兴，正值用人之际。”
“八百罪民远赴西北，路途艰险，徒耗朝廷粮草人力。”
“不如就地留置镇北，罚作苦役戴罪赎罪。”
“既可充盈边地人口、助力城建劳作，亦可省去朝廷押运耗费。”
楚雄眼底微动，略一沉吟。
他心知，查办黄家只是表面差事。
探查王府工坊机密，才是此行真正目的。
没必要在细枝末节上与镇北王府结怨。
他当即点头应允。
“陆大人所言有理，便先令其暂留镇北服役，此事本官即刻禀奏朝廷。”
“陛下素来体恤边地，想来定是恩准。”
话音落下，他又严肃叮嘱。
“只是这批罪民务必严加看管，约束言行，绝不能滋生祸乱。”
黄家通敌一案，就此彻底审结。
楚雄的明面差事圆满落幕。
次日，他褪去官服，换上一身便装。
仅带两名亲随低调前往王府偏厅，专程求见高平。
高平早已在厅中静候，二人见礼落座，无多余寒暄。
楚雄开门见山，当众传述建兴帝口谕。
“王爷，陛下原话：老六，朕听闻你工坊锻造的兵器精良，朕的御林军，正好要更换一批新装备。”
高平端坐凝神，静待后续旨意与朝廷赏赐。
可话音落地，楚雄便不再多言，只端起茶盏慢饮。
四目相对，气氛莫名微妙。
高平微微蹙眉，忍不住开口询问。
“楚大人，旨意……没有下文了？”