“这……”
他嘴唇翕动，却吐不出半个字。
“唉……”
萧铣长长一叹，沉重得像块石头坠入深潭。
“其他人呢？”
许玄彻猛然抬头，急切追问——只见梁公孤身而来，不见半个旧部身影。
“差不多……都折了。”
萧铣顿了顿，声音低哑，“尽数战殁，或已归顺周军。”
长沙这一万残兵，竟是梁军最后的火种。
“啊——！”
许玄彻双腿一软，身子晃了晃，险些栽下城楼。
他怔怔望着萧铣，眼神空茫，仿佛刚被人抽走了魂魄——
我连风声都没听见，梁国……就这么没了？
“别再硬撑了，徒增死伤。”
李靖再度厉声喝道，声如裂帛。
“降了吧。”
萧铣缓缓开口，语气沉静却带着不容置疑的分量。
……
林长夜始终立于阵前，目光清冷地凝视着许玄彻。若他愿俯首，自然省去一场血战；若执意顽抗，他亦不介意挥军破城，以雷霆之势碾碎这最后的顽固。
“我等……愿降！”
许久之后，许玄彻仰天长啸一声。事已至此，再无回旋余地——难不成真要领着仅存的残兵，冲入刀山火海，拼个天崩地裂？
结局早已注定：城毁人亡，一无所剩。
“吱呀——轰！”
城门应声而开，厚重的木门缓缓向内推开，发出沉闷悠长的震响。
门开之后，幸存的梁军列队而出，肃然分作两行，甲胄斑驳，神情疲惫却不敢懈怠。
“进城。”
林长夜袍袖轻扬，率众迈步而入。
值得一提的是，李世民已被押解至此。
“混账！”
他眼见萧铣竟安然劝降成功，连衣饰都焕然一新，顿时咬牙切齿，骂声不绝。
原本以为萧铣必死无疑，谁料非但性命无虞，还凭一纸降书重获自由，甚至可能在周军中谋得要职——这叫他如何咽得下这口气？
倒不是非要与萧铣为敌，只是不甘心看着本该同赴黄泉的人，竟率先挣脱枷锁，昂首步入新生。
“李家二郎。”
萧铣将他那扭曲的神情尽收眼底，心头一阵畅快，唇角微扬。
“踏、踏、踏……”
全军入城后，防务尽数移交周军接管。
长沙郡上下官吏，携属吏、衙役、乡勇悉数归附。
此外，李靖趁势连克数地，所过之处，守军望风而降，未动一刀一枪，便席卷荆南诸郡。
至此，整个荆州彻底纳入周军版图。
周室以益州为根基，终于稳稳踏入江南腹地。
长沙府衙之内，文武齐聚。
“臣等参见王上！”
林长夜现身堂前，众人齐声高呼，声震屋梁。
“免礼。”
他抬手轻挥，语调平和却不容违逆。
礼毕，他目光一扫，李靖当即出列。
“启禀王上，我军自益州起兵，整编之后，骑兵建制基本未损。”
他朗声禀报，“梁军原有骑卒虽少，却精于水网丘陵之地，稍加操练，便可编入飞虎骑，与老兵协同作战，战力不逊。”
“水师扩编四万。”
他顿了顿，又道，“梁军水师久习湘沅，舟楫娴熟，堪为关中水师之骨血。此番整合，水军战力跃升不止一筹。”
“飞虎步卒已达九万。”
李靖续道，“俘卒择优充补，反较出征时多出两万。”
薛万彻接话：“陷阵军减员数百，现不足万人。”
他神色微沉，“此部皆百里挑一，非寻常士卒可代，缺额暂不补，只待日后遴选精锐徐徐添补。”
“嗯，本王已知。”
林长夜颔首，神色淡然。
“妙极！”
长孙无忌与杜如晦相视而笑，眉宇舒展——疆土骤扩，兵锋愈盛；纵留重兵镇守荆州，余力仍足支千军万马。
“玄彻。”
林长夜忽唤。
“臣在！”
薛万彻抱拳躬身，声音洪亮。
“命你镇守南郡一带，萧铣诸人协理政务、督训兵马。”
他语声沉稳，“此地初定，需稳字当先。你随军征战已久，历练已足，暂掌荆南，正当其时。”
“遵命！”
薛万彻喜形于色，拱手肃立。
机会失而复得——哪怕只是暂摄一方，亦是磨砺之机，更是跃升之阶。
“诸将休整一夜，明日班师回营。”
林长夜朗声下令。
“诺！”
应声如雷。
众人陆续退去。荆州地广路遥，自益州一路奔袭，将士早已筋疲力竭，确需在此缓一口气。
若强令疾行，恐损战力，反误大局。
“滴答……滴答……”
此时，李世民被囚于长沙地牢深处，铁链微响，身子不受控地抖颤起来。
恐惧如潮水漫过喉头，越积越沉——明日便启程北赴关中，他还剩几日活命？一日？半日？
“不——！”
他嘶吼着，一遍又一遍，声音撞在石壁上，又弹回来，空荡荡地散在黑暗里。
无人应答，也无人理会。
……
就在荆州战事尘埃落定之际，关中大地，晨光初染。
“轰隆——”
大兴城门徐徐洞开，百姓三三两两，踏着晨雾出城劳作。
“轰隆——”
忽然，一辆青帷马车疾驰而来，车轮碾过青石街面，激起阵阵尘烟，直逼城门。
车至门前，守军横矛拦路，目光如刃，寒意凛然。
“奉陛下密诏，特来与刘为刘大人互换使节身份！”
车内人掀帘而出，朝守军高声通报。
此人正是杨广新遣使者吴章。他额角沁汗，手指微僵——临行前陛下已明言局势凶险，若刘为真有闪失，此行怕是肉包子打狗，有去无回。
“候着，待通禀。”
飞虎步军校尉声如铁铸。
“好。”
吴章略一颔首，立在城门前静候马车，身旁一名士卒已飞步奔去报信。
“怪了，怎还不见人影？”
他不时踱来踱去，眉间渐渐拧起，脚步也愈发焦躁。
那周军士卒早该折返，可迟迟不见踪迹，连风都似凝滞不动。
“急什么？站着等就是！”
旁边一名飞虎步军校尉猛然喝道，声如裂石。
“是是是……”
吴章忙堆起笑脸，腰背微弓，连声应承。
心里却直打鼓——眼下惹不得这群铁血悍卒，若真翻脸，怕是一刀劈下来，连求饶都来不及。
“禀王后……”
几乎同时，新使抵达的消息已如疾风般刮进长孙无垢耳中。
传讯之人，正是房玄龄。