“啊——！”
斩完唐军再劈隋军，李存孝已杀透阵心，直扑隋军腹地。
惨嚎此起彼伏，但凡有人拦路，他手中禹王槊便如雷霆贯日，横扫、斜砸、猛搠，顷刻间血肉横飞，硬生生劈开一条血路，直抵屈突通马前。
“咴——！”
也不知是李存孝眸中杀气太盛，还是那股子悍烈压得人喘不过气，屈突通坐骑竟惊得嘶鸣扬蹄，原地僵立，动弹不得。
李存孝纵身跃起，一脚踹中马鞍侧翼——
“砰！”
屈突通整个人被掀翻落地，甲叶撞地铿然作响。
“别动！”
不等他翻身撑起，李存孝已欺身而上，毕燕挝寒光一闪，锋刃已稳稳抵住他颈侧大动脉。
屈突通脖颈微绷，纹丝未动，只抬眼凝视眼前这员煞星，目光沉静，不见慌乱。
“糟了，老将军被擒了！”
尧君素眼见己方阵脚大乱，再望见屈突通倒地被制，心头一沉，暗叫不妙。
“鸣金！退兵！”
他咬牙下令，再不敢恋战——救不出人，强冲只会全军覆没。
残旗曳地，败兵仓皇，此役就此收场：老将屈突通被生擒，连带俘获骁果卫万余、隋军精锐七千、唐军一万五千。
“来人，押下去！”
李存孝收槊，冷声吩咐。
周候早有交代：屈突通是招降骁果卫的关键，绝不可伤。况且此人确有将才，兵法熟稔，韬略不俗。
“将军，清点已毕——此战共俘骁果卫一万、隋军精锐七千、唐军一万五千！”
战尘未落，将士飞奔入帐禀报。
“押入荒野囚营，严加看守。”
李存孝声音低沉，毫无波澜。
这些降卒手脚皆被捆缚，暂押于野外临时营区。飞虎骑眼下立足未稳，既无余力整编，也不敢轻信。
“喏！”
副将抱拳应命，转身疾步传令。
不多时，荒坡上搭起简易牢笼——粗木横竖交叠，麻绳死死缠绕，几道篱笆围出个囫囵圈。
屈突通与数百唐军、上千隋军一道，被推搡着塞进这草草搭就的囚所。
“老实些！”
守卒啐一口唾沫，撂下这句话，便扬长而去。
“呵……老夫竟落到这般田地。”
屈突通垂眸，浑浊的眼底掠过一丝黯然，嘴角牵出苦笑。
半生征伐，胜仗无数，谁料暮年一战，竟败得如此彻底——不是小挫，是全盘崩塌；不是被擒，是成了周军撬动唐军的楔子。
他缓缓摇头，铁甲映着残阳，泛出冷光。
“老将军……”
附近挤着一群骁果卫士卒，默默围拢过来，望着白发苍苍的老帅，喉头哽咽，却一个字也说不出。
……
唐军大营，文武齐聚帐中议事。
李渊却不在其列。
他回营第一件事，便是打发将士先去议政——自己则一头扎进偏帐，闭门不出。
裤子湿透、冠冕脱落、银发散乱、满脸汗污，活脱脱一副丧家之犬的模样。
人多嘴杂，若被撞见，这张老脸，怕是这辈子都抬不起来了。
当务之急，换衣！
“啧！”
军帐之内，人人带伤染血，神色各异。
那脸上凝着的，不是疲惫，而是被硬生生碾碎的锐气。
“又是周军！”
李世民指节攥得发白，牙根咬得咯吱作响，仿佛要把那两个字嚼碎咽下。
这一记突袭，像把淬了冰的刀，直捅唐、隋两军腰眼——唐军折损精锐，隋军丢掉粮道，真正稳坐高台、笑纳战果的，唯周军一家。
“早埋伏在侧，只等我们拼个两败俱伤……林长夜这盘棋，怕是开局就落子在‘渔利’二字上。”
刘弘基重重叹出一口浊气，喉头滚动，像吞下一把粗砂。
他们不是没防，是被牵着鼻子，一寸寸踩进对方画好的圈套里。
“我李世民，究竟缺在哪？”
他嗓音低哑，近乎嘶哑，“满朝谋士、虎将、奇才，怎么全往林长夜帐下扎堆？”
“退一步说，不投我，也该归李家门下才是！”
话音未落，一股酸涩翻涌上来，压得他胸口发闷——又是林长夜，又是这个名字，像根刺，扎得他眼底发烫。
显然，这招“隔岸观火”，必是林长夜身边那些鬼才一手推演出来的。
天下顶尖的智囊，仿佛约好了似的，齐刷刷聚在他身侧。
“可恶的林长夜，这是当面抽耳光！”
李建成脸色铁青如墨，额角青筋暴起。
隋军被当成耗兵的磨刀石，唐军何尝不是？
仗打成这样，哪是输在兵力，分明是脑子被人攥着，狠狠按在地上来回擦——那种被彻底看穿、玩弄于股掌的屈辱感，沉甸甸压得人喘不过气。他头一回懂了李世民平日里憋着的那口闷气。
“可恨！上回损兵折将，是周军；这回再遭重创，还是周军！”裴寂冷着脸，声音像从冻土里刨出来的。
“话虽如此……”唐俭抹了把额上血汗，神情肃然，“这次真看清了——周军不是侥幸，是真硬。”
“咱们刚鏖战完，人困马乏；可人家冲阵时那股子狠劲，是实打实的。”
侯君集靠在案边，手指无意识敲着刀鞘：“若他们援军真南下汇合……后果不堪设想。”
他盯着帐外灰蒙蒙的天，眼神发沉——这已是第三次栽在周军手里。
另一头，李建成亲笔急信，八百里加急，正撞开关北寒风，直抵河套腹地——弘化郡合水城。
“轰隆！”
马蹄踏碎冻土，斥候闯过娘子军哨卡盘查，马不停蹄直奔太守府。
翻身下马时靴底还沾着雪泥，连气都没换一口，便攥着信笺闯入中堂。
“何事如此仓皇？”
一声清越质问响起。
抬眼望去，甲胄裹身、英气逼人的女子已立在阶前——正是李秀宁。
她生得极美，却无半分柔态；眉锋如刃，步履生风，举手投足间全是沙场淬炼出的凌厉。
娘子军由她亲手组建，李渊起兵的檄文、粮秣、联络、布防，桩桩件件，皆出自她手。
“长小姐，夏县急报！”
斥候抱拳一礼，双手奉上书信。
“父亲来的？”
李秀宁微蹙秀眉，接过信纸，指尖一划便撕开封漆，目光飞速扫过字句。
……