从虎烬的山洞前往丰布草原，约需两天的路程。
三人出发时已接近中午，途中需要在森林里过夜。不过带上焰石、盐果和沈砚宁的随身物品便足够了，其它的就地取材就行。
虎烬变回兽形，载着沈砚宁向西南方向疾驰。
虎元跟在旁边，起初还想与老大比一比速度。跑出不到半个小时，他便发现虎烬始终都会绕开那些低矮的树枝和带刺植物，根本没把心思放在比赛上，只能悻悻作罢。
太阳逐渐西斜时，三人在一片地势平缓的林地停下。
附近有溪流，地面干燥，几棵巨树围成天然屏障，正适合过夜。
虎烬伏低身体，却没等沈砚宁自己从背上下来，便直接化作人形。
庞大虎躯在她身下骤然收拢。沈砚宁身体一空，下一瞬便稳稳落进男人早已张开的怀抱里。
“今晚先在这里休息。”虎烬说。
他说着，手臂依然环在她腰间，完全没有放开的意思。
虎元在旁边很自觉的笑呵呵道：“老大，你们休息。我去捕猎，顺便摘些果子回来。”
话音未落，橙黄大虎便迈着欢快步子冲进密林，把地方完整留给两人。
沈砚宁感觉耳根发热。
虽然说这些天她已经习惯了虎烬随时随地把自己抱起来。可之前山洞里只有他们两个人，现在还有别人呢！
大老虎就不怕有损自己在小弟心目中冷酷强大的形象吗？
她伸手抵住虎烬胸口，认真和男朋友商量：“以后有别人在场，抱我之前要先说一声。”
虎烬嘴角明显压了下去。
沈砚宁终究舍不得让猫猫太失望，又补充：“但是牵手没问题。”
虎烬低头看了一眼她的手，勉强接受：“好，都听你的。”
他说得十分乖巧，手臂却又收紧了一点，把脸埋在她发间，低低呼噜起来。
沈砚宁：“……”
她由着虎烬又抱了一会儿，才拍拍他的背：“我想下去走走。这里还是第一次来。”
虎烬这才松手，改为牢牢牵住她。
沈砚宁开启强化感知，拉着他在营地周围探索。
两头老虎抵达时的动静太大，附近小动物早已逃得干干净净。植被与山洞周边略有差别，暂时还没有发现她熟悉的种类。
她一边走，一边观察脚下地层。
正走着，远处忽然传来一声虎啸。
声音隔着大片林木，依旧十分响亮。
虎烬嫌弃地皱眉：“丢人现眼。捕个猎也要弄出这么大动静。”
沈砚宁忍不住笑：“你明明不讨厌他吧？”
何止不讨厌。
她甚至觉得，虎烬其实很在乎这个追在身后多年的朋友。否则以他的性格，根本不会容忍虎元一次次闯进自己的领地，更不会每年带他去丰布草原。
虎烬沉默片刻。
“他如果还想在部落生活。”他说，“让其他兽人知道他与我走得太近，不是好事。”
虎烬不想因为自己，让他在部落里同样被孤立。
沈砚宁心口微涩，握紧他的手：“这更能说明你根本不是灾厄。虎元跟了你这么久，不是什么事都没有吗？你还救过他很多次。”
虎烬的眼神柔和下来。
他抬手将沈砚宁轻轻揽进怀里，摸了摸她的头：“没关系，我有你就够了。虎元也该有自己的兽生。”
沈砚宁没有再劝。
长年累月养成的拒人千里，不可能因为几句话立刻改变。况且，谁又能定义冷淡疏离的性格一定是不好？
只要虎烬自己舒服，改不改都没有关系。
她会一直陪着他。
沈砚宁回抱了一下，主动把脸贴到他胸前。
更近的虎啸恰在这时响起。
“嗷嗷——老大！老大的雌性！我回来啦！”
虎元驮着猎物冲进林间空地，将背上一头巨兽甩到地上，又把嘴里叼着的大叶包放在旁边。
那是一头成年的哼哼兽，体形足有幼崽的两三倍，圆滚滚的肚腹落地时震得泥土都颤了一下。
沈砚宁有些惊讶。
虎烬平日只抓肉质更嫩的幼崽给她吃，她还是第一次见成年体。看来虎元虽然在虎烬面前怂兮兮的，但是实力也不容小觑啊。
虎烬摸了摸她的头：“去挑想吃的果子。我和他一起处理猎物快一点。”
沈砚宁走向大叶包。
里面的果子颜色各异，大部分是她这几日见过的品种。用叶片包裹依旧不方便，稍微一动，圆果便会从边缘滚出去。
沈砚宁看着地上散开的大叶包心想，其实背篓已经差不多能编出来了，就是还没有确定好最合适的材料，这次去到新的地方一定要记得注意一下。
沈砚宁正逐个辨认，一枚藏在圆果之间的红色果实露了出来。
果实细长，尖端微弯，呈鲜亮的锥形。即使尚未破损，靠近也能闻到一丝熟悉的辛辣气味。
沈砚宁猛地睁大眼睛。
“这个果子是在哪里摘的？”
她拿着红果跑到虎元身边，语气很激动。
虎元已经化作人形。
他个头比虎烬矮上不少，仍比沈砚宁高。头发是与兽形相同的橙黄色，夹着几缕天然黑发，眼睛呈明亮琥珀色。脸型偏圆，五官清秀，看起来比兽形更加憨直。
他不顾手上还有血，抬手挠了挠脸：“我没特意摘这个。应该是抓别的果子时不小心混进去的。”
虎元过去满脑子都是怎么变强，还做好了跟随老大、一辈子不找雌性的准备，哪里摘过果子。
雌母有自己的山洞和许多兽夫，想吃什么也轮不到他。他这次第一次给“老大的雌性”采果，干脆看见眼熟的便全扫进叶包，打算以量取胜。
“大概在哪个方向？”沈砚宁举起手中红果，“这是辣椒。煎、炒、炖、烤都能用，是很好吃的调味料。”
虎烬接过辣椒，谨慎闻了闻。
辛辣气息直冲鼻腔。他很快把果实拿远，金色眼睛充满怀疑。
“是想起什么了吗？”
虎烬斟酌措辞：“这个闻起来……很容易受伤。”
沈砚宁重重点头：“看见它，我就想起了一点儿。只要用对方法，做出来特别好吃。”
这可是刻进灵魂记忆的味道。
虎烬立刻没有异议。
他问清方向，让虎元继续处理哼哼兽，自己变回兽形，载着沈砚宁去找。
两人运气很好，在虎元所指的第一片缓坡便发现了一小片辣椒。
半人高的青绿植株成片生长，枝叶间开着细小白花，下面垂着一串串细长果实。尚未成熟的是青色，成熟后则由橙转红，在夕阳下鲜亮醒目。
沈砚宁摘下几枚成熟辣椒，冲虎烬笑得眉眼弯弯：“走，今天就让你们尝尝辣椒的魅力。”
虎烬低头看着她好看的笑，只觉得他现在不想吃什么辣椒，只想把她从头到尾都舔一遍，肯定很甜。
等两人回到营地，虎元已经生好火，还按照虎烬教过的方法，将肉切块串在树枝上慢慢烤。
他远远招手：“老大，你们回来啦！找到——咦？”
虎元盯着沈砚宁湿漉漉的头发和明显泛红的脸：“老大的小雌性，你怎么了？”
沈砚宁羞恼地瞪了虎烬一眼。
都怪大老虎不知道突然抽什么风，对着她的脑袋和脸连舔了好几口，舔得她整个人晕乎乎的，头发也乱成了一团。
虎烬心虚地移开眼，又很快讨好地靠过来：“宁宁，辣椒怎么做？你说，我来。”
沈砚宁没好气地把辣椒塞给他，转头对虎元说：“以后都是朋友。你叫我沈砚宁就可以。”
虎元又挠了挠脸。
这名字听起来怪模怪样，三个音还都有些绕口。不过雌性取什么名字都不奇怪，他还是认真应了一声。
晚饭最终变成了一顿辣椒烤肉。
没有条件做辣椒粉，她为了方便，只去掉辣椒籽，将果肉切段，与哼哼兽肉交错串在一起。盐果汁提供咸味，烤化的油脂又吸收了辣椒的辛香。
这是沈砚宁来到兽世后吃得最满意的一顿肉。
但是对两只猫科兽人而言可能有些太超过了。
虎元毫无防备地咬下第一口，眼睛瞬间瞪圆。片刻后，泪水便哗哗往下流，捧着绵绵果壳一口接一口地喝水。
“好吃。”他一边吸气，一边又舍不得把肉放下，“但是它为什么咬我的嘴？”
沈砚宁有一点抱歉：“可能直接串着烤，确实太辣了。”
虎烬看见虎元第一口开始掉眼泪后，果断拒绝尝试。
“这次采得不多。”他说得十分自然，“剩下的都留给宁宁。”
他们又考虑到后面回部落肯定还会路过这里，决定等到时候回程路上再采更多。
这一顿饭吃得又哭又笑。入夜后，虎元嘴里的辣意迟迟未消，爬起来喝了好几次水。
次日，三人继续赶路。
当晚的落脚处已经十分接近丰布草原。沈砚宁照例在周围探索，却没有再发现熟悉的植物。
第三日清晨，他们只跑了不到一个小时，前方密林便逐渐稀疏。
穿过最后一排巨木，一马平川的草原骤然铺展在眼前。
风吹过齐腰草浪，数不清的庞然巨兽散布其间，外形果然与犀牛相似，却比沈砚宁见过的犀牛大上数倍。它们头顶生着弯长独角，厚重皮肤在阳光下泛出红、蓝、紫、金交叠的斑斓光泽。
成年雄兽彼此撞角，沉闷巨响隔着很远都能听见。
此起彼伏的“嗷嗷”声在辽阔草原上回荡。
沈砚宁震撼地望着眼前景象。
虎元熟门熟路地跑到前面：“老大，咱们走这边！”
“先把沈老大送到黄花堆。那里好看，也安全！”
一片开满黄花的缓坡位于草原边缘，离嗷嗷兽群很远，背后又紧邻森林，确实方便观察和撤离。
虎烬载着沈砚宁来到缓坡，伏身让她落地。
沈砚宁刚踩上草地，目光便落在脚边植物上。
低矮匍匐的茎沿着地面延伸，羽状叶片边缘整齐，背面泛着银白色绒光。五瓣黄色花瓣从叶间探出，看起来毫不起眼。
她蹲下身，仔细观察叶片和黄花。
沈砚宁眼睛骤然亮起。
“这是蕨麻！”