“多？” 黑煞老人脸上的笑容瞬间收敛，刚才那股令人胆寒的阴冷气息又隐隐透出一丝，“赵统领，你觉得我影杀堂一位黄金杀手的命，值多少钱？
你觉得我影杀堂的金字招牌，值多少钱？
你觉得为了对付一个能一枪毙掉七品巅峰大武师的存在，我们需要付出多少代价？
十万两，少一个子儿，这任务就此作罢。
至于你回去如何向七殿下交代…” 他意味深长地停住了话头，重新端起了茶杯，仿佛在欣赏杯沿的裂纹。
赵虎只觉得眼前一黑。
威胁！赤裸裸的威胁！但他毫无办法。
任务失败的消息已经让七皇子震怒，
如果再因为自己“吝啬”而导致影杀堂放弃任务或者狮子大开口的事情被殿下知晓…想想七皇子那阴鸷的眼神和冷酷的手段，
赵虎就不寒而栗。
相比被殿下活活打死或者发配到苦寒之地等死，这十万两…他只能自认倒霉！
“好…好！十万两就十万两！” 赵虎几乎是咬着后槽牙，从牙缝里挤出这几个字，心在滴血。
他颤抖着手，从怀里，从贴身的内袋里，掏出厚厚一叠金票，又解下腰间一块价值不菲的羊脂玉佩，
最后连手腕上那串据说是高僧开过光的伽楠香木佛珠也撸了下来，一股脑儿地堆在桌子上。
那都是他多年辛苦积攒，甚至昧下克扣的心头肉啊！
黑煞老人满意地点点头，枯瘦的手指灵活地清点着财物，眼中毫无波澜，仿佛只是在清点一堆石头。
确认无误后，他挥了挥手，像赶苍蝇一样：“行了，钱货两讫。回去等着消息吧。记住，管好你的嘴。”
赵虎失魂落魄地走出那间阴暗的小屋，重新融入黑市混乱的街道。
身后那扇乌木门关上，仿佛隔绝了一个吞噬了他全部家当的噩梦。
他脸色扭曲，心痛得几乎无法呼吸，
每一步都像踩在刀尖上。
“尼玛！该死的影杀堂！该死的黑煞老鬼！
你们这群吃人不吐骨头的豺狼！
什么狗屁杀手，简直就是一群披着人皮的强盗！” 他在心底疯狂咒骂着，恨意滔天。
那十万两白银，就像一把钝刀子，在他心上来回切割。
走出黑市，回到相对明亮的街道上，夜风一吹，赵虎打了个寒颤。
这笔被影杀堂狠宰一刀的巨款，
他是万万不敢向七皇子禀报的。
任务失败本就办事不力，再让殿下知道自己“擅自”做主，被讹了这么大一笔钱…以七皇子的性子，
绝对会认为他无能至极，甚至怀疑他中饱私囊，
到时候别说官位，小命都难保！
这苦果，他只能自己强忍着咽下去。
“算了…破财免灾…破财免灾…” 赵虎不断地自我安慰，试图平复那撕心裂肺的痛楚，但效果甚微。
他失魂落魄地在街上走着，繁华的夜景在他眼中一片灰暗。
十万两白银的损失带来的巨大空虚感和挫败感，
急需一个宣泄的出口。
走着走着，他不知不觉来到了一条灯火最为璀璨，丝竹管弦之声最为靡靡的街道。
空气中飘荡着浓郁的脂粉香气。
抬头望去，一座雕梁画栋，挂着无数大红灯笼的高楼矗立在眼前，匾额上三个烫金大字在灯光下熠熠生辉——万花楼。
看着那熟悉的招牌，听着楼内隐约传来的娇笑声，赵虎那扭曲痛苦的脸上，终于挤出了一丝病态的红晕和近乎解脱的渴望。
“万花楼…小翠…” 他喃喃自语，仿佛抓住了最后一根救命稻草。
只有在那里，在那个善解人意，柔情似水的小翠身边，听着她软语温存，感受着她的温柔乡，
或许才能暂时忘却这蚀骨的肉痛和满心的憋屈。
“对！找小翠！只有她能懂我的苦！只有她能消解我的痛楚！” 赵虎像是下定了决心，
狠狠抹了一把脸，将所有的怨恨，恐惧和心痛都暂时抛在脑后，
迈开步子，带着一种近乎悲壮的决绝，
朝着那灯红酒绿，醉生梦死的万花楼大门，快步走了过去。
夜还长，京城的风云，更加诡谲莫测。
而赵虎，只想在温柔乡里，暂时麻痹那颗被十万两白银生生剜去了一大块的心。
...
凛冽的北风，如同无数把无形的冰刀，呼啸着卷过广袤无垠的荒野。
天空是铅灰色的低垂，厚重的云层仿佛凝固的铅块，吝啬地过滤着本就稀薄的冬日阳光，
只在遥远的地平线尽头，投下一抹惨淡的灰白。
目之所及，尽是裸露的褐色冻土，
被寒风雕刻出粗犷而狰狞的沟壑。
枯黄的野草顽强地匍匐在地，在风中瑟瑟发抖，发出呜咽般的声响。
远处，连绵起伏的山峦轮廓模糊，呈现出一种铁青的冷硬色调，峰顶依稀可见未化的皑皑积雪，
更添几分肃杀与荒寒。
空气中弥漫着干燥的尘土味和一种深入骨髓的寒意，吸一口，仿佛连肺腑都要被冻住。
在这片苍茫荒凉的大地上，
一支规模不大却异常精悍的车队，正沿着坑洼不平的官道艰难前行。
车轮碾过冻得硬实的土地，
发出单调而沉重的“咯吱”声，
伴随着拉车骏马粗重的喘息和鼻息喷出的团团白雾。
队伍的中央，是一辆格外引人注目的车驾——四匹通体漆黑，神骏非凡的汗血龙驹，
踏着整齐有力的步伐，
牵引着一辆通体由暗沉如墨的玄铁木打造，镶嵌着蛟纹的王车。
车身线条刚硬流畅，仿佛蛰伏的巨兽，透着一股沉重威严的气势，这正是太浩帝国九皇子，新晋北荒王邓玄宇的座驾——蛟龙王车。
车厢内，暖玉生烟，散发着融融暖意，与外界的酷寒隔绝。
昂贵的雪狐皮毯铺陈在软榻之上，角落里的紫铜暖炉里，
上好的银丝炭无声地燃烧着，将空气烘得温暖如春。
然而，车内的奢华舒适，丝毫未能驱散王妃林婉儿眉宇间那抹化不开的愁绪与惊诧。
她终于忍不住，伸出纤纤玉指，小心翼翼地拨开了那层由千年冰蚕丝织就，
绘着淡雅梅纹的车窗帘子的一角。
那一瞬间，凛冽的寒风如同窥伺已久的猛兽找到了缝隙，猛地灌入，吹得她鬓角的几缕青丝飞扬起来，
也让她不由自主地打了个寒噤。
她的目光透过缝隙，投向外面那片萧瑟的天地，
那双原本如同江南春水般温润的眼眸里，此刻盈满了难以置信的失望与一丝不易察觉的忧虑。
“这里……就是云州吗？”她的声音轻柔，带着一种近乎梦呓般的茫然，尾音微微发颤，“好……好荒凉啊！”