嘉庆元年十一月，白河之战打完一个多月，湖北的地面落进冬天。襄阳城外的稻田收净了，营庄制的木牌立在村口，上面写着各庄的丁口和田亩。庄户们开始猫冬，城里的兵却闲不下来。辎重营的棉袄一批批往各防区送，军器厂的随州铳流水一样发下来。
白河缴获的那批鸟铳火绳枪，入冬前堆了军器厂半院子。郑三斤的官局把火绳点火改成燧石点火，枪管枪托还是原来的，加装燧石夹和击锤，装填比原来的火绳枪利索些。枪管上打了两个字的钢印，兵们就叫它随州铳。筒刺刀是配着发的，矛尖上系一条红布条，行军时红布条在枪口下飘。
这批铳发到第二师，换下了老兵手里磨秃了火绳的老货。襄阳式燧发枪是军器厂新造的，郑三斤主持，沈方解决弹簧淬火，周元改镗床精度，第一批只出了几百支，还不够全面列装。孙石头把襄阳式的全拨给了北线顶头的两个连，剩下的部队用随州铳，火力也不弱。
西边，施南府界内的山道上，赵老根的山地旅散在几个山口外面。
白河之战打完，德楞泰的兵马缩回了夔州。这个打金川的老将把防线收进巫山山口里头，依托山势筑营，哨探放到施南外围，一日一换。赵老根没让部队闲着，哨探一支接一支往外放，贴着山口外围转。山地旅不背重家伙，每人一把腰刀，一个班配一杆抬炮，两个人抬着走，翻山不比空手慢多少。
两边在山口外碰上了。先是远远看一眼，隔着沟壑放几铳，后来就有近身的时候。死伤不多，可几乎天天有动静。
有一回，山地旅一个什长带着六个人，天不亮摸到山口东侧的石梁上，想看看清军哨位换班的时辰。石梁下面是一片枯树林，林子里有清军踩出来的小路。什长趴在石梁上，数着林子里的动静。
天蒙蒙亮，枯树林里钻出四个清军哨探，腰上挎刀，肩上扛抬枪，走得不紧不慢。领头的那个走到林子边上，停了一下，朝石梁方向望了望。
什长没动。身后的人也没动。石梁和枯树林之间隔着一条干沟，沟里全是落叶，踩上去咯吱响。两边几乎同时看见了对方，谁都没先动。
僵了大约半盏茶的工夫，清军那边先退了。领头的抬了抬手，四个人退进枯树林，不见了。什长带着人撤回来，一路骂：德楞泰的哨探精得像老山猫，你想逮他，他先闻着味跑了。
这话传到赵老根耳朵里。赵老根蹲在临时营地的条凳上，旱烟锅子在手里转了两圈，磕了磕烟灰，说：“德楞泰的人滑得跟泥鳅一样，追不上，也甩不掉。”
围在边上的旅帅们没接话。赵老根又说：“滑归滑，他也有怕的东西，怕我们摸清他的底。派出去的人不要贪功，一人一天就盯一个点，盯熟了再说。”
山地旅的人照办了。山口外面，清军哨探的规律一点一点被记下来：什么时辰换班，走哪条路，几个人一组，在哪个坡上歇脚。三天下来，赵老根案头攒了一摞纸，上面画的不是地图，是清军哨探的脚印。有一回，一个暗哨还看见清军的哨探往山口里撤的时候，扛着两捆干柴进去，说明夔州那边的营盘在囤柴火。柴火囤得急，要么是怕冻，要么是在备什么。赵老根让人把这个记下来，连同脚印一起报襄阳。
北边，新野方向，第二师防区。
孙石头这几天没睡踏实。白河之战打完，恒瑞退守新野，把溃兵收拢起来，又从各省调兵填进去，新野大营里堆了两万八千人。这么多人缩在一座城里，粮草靠河南各地往这里运。运粮的车队走官道，恒瑞的哨探就沿着官道布防，换班按钟点，路线固定。听说恒瑞每天亲自督练，可溃兵就是溃兵，士气这东西，不是督练能督回来的。
这天后半夜，第二师一个斥候什长带着五个弟兄，从防区北沿摸出去，贴着官道西侧的林子往新野方向走。他们的差事是看运粮队什么时候来，顺便数一数官道上换班的哨位。六个人每人一支随州铳，刺刀没上，红布条扎在腰里，怕夜里反光。
摸到离新野大营大约十里的地方，天快亮了。林子里起了雾，什长打了个手势，六个人蹲下来，贴着树干听。
官道上传来脚步声。一队清军哨探，六个，扛着鸟铳，腰里挎刀，走得不快，一边走一边往两边的林子看。什长认出这是换早班的一队。按前几回摸的规律，这一队该走官道正中，不拐弯。
可这一回，领头的清军走到林子边上停了一下，朝雾里望了望，然后带着人拐进了林子。
两边在林子里碰上了。
随州铳先响。雾里看不清人，谁先看见谁先搂火。随州铳是燧石点火，不怕潮气，可装填麻烦，打一发要倒药、填弹、捅实，一炷香里放不出第三枪。清军的鸟铳是火绳，点着了才响，雾里火绳头一点暗红，隔着二十几步的树，两边对着放了几铳，然后都缩回树后装药。
斥候什长摸出腰刀，冲身后低吼一声：“撤！”六个人借着树和雾往后撤。清军哨探追了十几步，听见前头林子深处有动静，不敢深追，退了回去。
这场交火前后不到一炷香的工夫，两边各有擦伤，没死人。可什长回来报的东西值钱：恒瑞哨探换班的时辰没变，官道两边的林子也开始布哨了。恒瑞不光守城，还在防荆襄这边摸他的运粮队。
孙石头听完汇报，坐在帐子里没说话。他伸手往左边摸腰刀，摸了个空，手指在桌沿上停了一瞬，才想起来刀别在右边。他抽出刀搁在桌上，说：“运粮的车队是恒瑞的命根子。他加哨，说明粮还没运完。盯着官道，运粮队什么时候来，什么时候走，报我。”
斥候退出去以后，孙石头又叫住什长，补了一句：“夜里那一班，多带两个人。林子里的路，他们摸熟了，下回不一定还让咱们跑得掉。”
什长应了一声。
南边，汉水。第五旅防区。
第五旅驻襄阳南郊，把着汉水几个渡口。入冬以后，渡口的船少了大半，剩下的几条渡船都归了军管。可汉水长，渡口多，总有漏的地方。第五旅是矿兵和郧阳兵混编的底子，兵们不讲究，腰里除了刀，不少人还别着铁锤铁斧，那是下矿的旧家伙，使惯了，打仗也舍不得撂下。
这天傍晚，第五旅一个巡河的什长带着人，在王家渡下游二里处的芦苇荡里，看见三条黑影蹲在水边。芦苇荡是荒处，没有渡口，没有船，蹲在那里的人不是好路数。
什长带人摸过去。三条黑影听见动静，一个跳进水里往对岸游，两个被按住。跳水的那个呛了几口水，被巡河的老兵用竹篙捞了上来。
四个人被押回营地。搜身，一个身上带着几两碎银，一个怀里揣着一小包盐，还有一个，腰上缠着一条麻绳，绳头拴着一块小木牌，木牌上刻着几个字，老兵不认得。
赵铁柱亲自来审。他往板凳上一坐，板凳吱呀响了一声。他身形魁梧，往那一坐，半间屋子都显得挤，腰里的铁斧斧柄顶在桌沿上。
“说吧，”赵铁柱说，“过河干什么。”
两个商贩先开口，说是贩盐的，过河走亲戚。赵铁柱没搭茬，指了指那个腰缠麻绳的：“你腰上拴的是什么。”
那人说：“记路用的，怕走丢了。”
赵铁柱说：“矿上的人不知道什么花哨的，就知道该往前的时候不往后退。你这话说得不实诚。”
那人还要嘴硬，赵铁柱让人把三个分开审。审到半夜，嘴硬的那个先崩了，招了实话。
他不是商贩。他是武汉大营的人，惠龄手下一个营官派出来的。武汉大营缺粮，缺得厉害，惠龄一面报朝廷催粮，一面私下让人过河买粮，走的是商路，人货都从汉水偷渡。这人跟着买粮的人混出来，真正的差事不是买粮，是看荆襄这边的渡口和哨位，看看哪一段好过河，哪一段有兵。
他还招了些别的。武汉大营里，收拢的溃兵和两江湖南的援军住不到一个营区，为了一口粮食天天吵架，上个月还动过手，死了人，惠龄压不下去。逃兵隔三差五就有，抓回来打军棍，打完了照样跑。粮仓里的存粮，他自己估摸着，撑不到开春。
赵铁柱听完，没发火，让人把三人押下去看管，说：“先别动他们。天亮报襄阳。”
夜里他让人把那块木牌上的字描下来，送到襄阳。木牌上刻的是几个地名，全是汉水这一段的渡口名字，从王家渡到白石滩，一路标到底。
襄阳，参军司。
李刚坐在案后，面前摊着三份战报。西线赵老根的山地旅、北线孙石头的第二师、南线赵铁柱的第五旅，三份战报前后脚送到。
林岳站在图前，把清军哨探的活动范围一笔一笔标上去。他是襄阳主城中心附带的将领，入参军司协助李刚统筹全军日常军务。他办事仔细，标图先量后画，一条条线划得清楚。
标完，林岳退后半步，说：“总率，看这图。”
图上三条线。
西线，德楞泰的哨探绕着施南山口打转，进三步退两步，不深进也不放手。北线，恒瑞的哨探守着新野大营十里内的官道，换班按钟点，路线固定，围着一个圈子转，不越界。南线，惠龄的哨探画不出来，因为没有固定巡哨，只有零星偷渡的人，从渡口缝隙里摸过来，被逮住的是少数，漏过去的不知道有多少。
李刚盯着图看了半晌。
“德楞泰想守。”他说，“他把兵收进山口，哨探放出来就是缠人，不让我们的人摸他的底。他是打金川的老底子，守山守了一辈子，不会轻易出来。”
“恒瑞想稳。”他接着说，“两万八千人堆在新野，粮草靠河南运，他不敢动，怕动一步粮道就断。哨探死板，是因为他不敢让哨探乱跑，乱了就收不住。”
“惠龄在熬。”李刚说，“武汉大营一万五千人，溃兵和援军拧不成一股绳，粮又不够，他连哨探都派不出像样的。他熬一天，是过一天。”
林岳问：“那方略怎么定？”
李刚说：“北面收紧。新野那边不动，加哨，盯住运粮队，让恒瑞知道他动不了。第二师的炮兵营在北线待命，二十七门仿制六磅炮，一场仗没打，炮都擦了三遍，不到时候不许动。”
“西面缠住。德楞泰想守，就陪他守着，哨探照放，不跟他打大的，耗着他。他囤柴火，我们也囤，看谁先熬不住。”
“南面盯死汉水。渡口加人，一段一段看住。惠龄缺粮，他迟早还得派人过河，过河的人就是我们的耳目。这个探子供的东西，比打一仗还值钱。”
林岳把这三条记下，又问：“桐柏山那边呢？”
李刚说：“曹青守着隘口，德楞泰的老对手，他自己心里有数。西线两头，施南缠住德楞泰，桐柏山看住进山的道，两头都别松。”
命令传下去，各防区连夜动。
北线，第二师在防区北沿加了一组夜哨，专盯官道。孙石头亲自挑了人，都是夜里眼神好的老弟兄，每人发一盏蒙了布的灯笼，走夜路不亮光。换上新枪的精锐连队夜里也上了岗，孙石头说了，好枪得先让能打仗的人使。
西线，赵老根在山口外设了三个暗桩，藏在石头缝和枯树后面，一人一个，三天一换。暗桩不点火，不带响器，只记看到的，每天夜里摸回来报。抬炮留在营里，暗桩不带重家伙，带的是刀和干粮。
南线，汉水几个渡口的守军加了一倍，芦苇荡、河汊子都安排了巡河的人。赵铁柱把那个探子的事报上了襄阳，武汉大营缺粮这一笔，连着他招的溃兵援军摩擦、逃兵、粮仓见底的话，一起送进了参军司的档子。档子锁进柜子之前，李刚让人把撑不到开春这四个字单独抄出来，压在案头。
冬天还长。仗不会在雪地里打，可仗前的活计一件都不能少。斥候的脚印踩在官道边的雪地上，又让新雪盖住；暗桩藏在石头缝里，数着山口里出来的每一拨人；渡口的守军裹着棉袄，盯着黑黢黢的河水，等对岸的动静。
辎重营的老刘头赶着骡车往南线送冬衣，车上还捎着几袋子炒面。他腿上有旧箭伤，拄着枣木棍，在渡口营地边上歇脚，哼了两句枣阳小调。陈小五跟在车后头，帮着往下搬棉袄。他这些天闲下来了，白河打完仗，阵亡者腰牌的活少了大半，他隔几天擦一遍那筐腰牌，擦得锃亮，就等着哪天真有新的要登记。
“刘叔，这仗什么时候打？”陈小五问。
老刘头往对岸黑黢黢的河面努了努嘴：“等河开了。河一开，仗就来了。”
“那还早呢。”
“早不早，看对岸的动静。”老刘头把枣木棍往地上一拄，“仗是打一天的事，备是一个冬天的事。该准备的，一件都不能少。”
陈小五没全听懂，但他记住了。他抱着棉袄往营房里走，回头看了一眼，河对岸的灯火星星点点，那是武汉大营的方向。
李刚站在襄阳城头上，看着北面灰蒙蒙的天。身后是亲卫旅的兵，明光铠在暮色里泛着暗沉沉的光，站着不动，跟城砖似的。新野、夔州、汉阳，三个方向，三座大营，都在雪里猫着。开春之前，谁也动不了谁；开春之后，就看谁先把对方的底摸透了。
他转身下了城头，吩咐林岳：“哨位的事，三天一报。各防区有什么变化，随时报。”
林岳应了一声。
城外的官道上，往襄阳来的商队比入冬前多了几成。驮木炭的、驮桐油的，一队接一队，赶在封冻前把货送进城。守城的兵盘查得仔细，货要过秤，人要验牌，查完放行，不耽误。
城墙根下，第一师的兵在收操。燧发枪扛在肩上，队列走得齐，口令一声接一声，落了雪的地上踩出一片脚印。那是全军最好的枪，也是全军最好的兵，这会儿不动，等的时候到了才动。
冬天还长。仗要一个个打。