李刚赶到襄阳时，城墙缺口的碎砖还没清完。
他是从孝感大营连夜赶回来的。佯攻部队还在孝感以南扎着，旗帜照插，灶烟照烧，张守诚每隔两天派人往南边镇子里散布一次消息，说义军正在扎筏子准备渡江。毕沅的眼线把这些消息一封接一封往武昌送，武昌城里的米价又涨了一轮。没有人注意到李刚本人已经不在大营里了。他骑着一匹青骟马，带了几个亲卫，天不亮就出了大营，马蹄裹麻布，专挑小路走，两天一夜赶到了襄阳。进北门的时候，马腿上的泥浆糊到了肚皮，他自己也满脸尘土，眼窝里都是灰。亲卫递给他水囊，他灌了两口，把水囊递回去，踩着碎砖堆走上了缺口。
城墙断面上夯土的断茬在晨光里泛着灰黄色，炸断的条石地基露出参差不齐的断口，石头表面上全是黑黢黢的火药灼痕，拿手一抹就是一手黑灰。碎砖堆里还埋着半截劈山炮的炮管，炮口斜指着天，炮架不知道飞到哪里去了。几个系统民兵正拿着铁锹清理废墟，把碎砖铲进麻袋里，麻袋堆在路边，码了半人高。空气里还残留着一股淡淡的硫磺味，混着尘土和新翻的泥土气息。
孙石头从废墟上走过来，左臂的袖子卷到手肘以上，脸上被硝烟熏得发黑，嘴唇干裂了好几道口子。他在缺口守了一整夜，眼圈发青，但精神还好。
“总率，襄阳拿下来了。守军一千五，俘虏六百多。马总兵死了，其余将官或死或俘。缴获劈山炮六门，威远炮两门，火药铅弹上百箱，常平仓存粮够咱们吃一年。我们自己折了不到三百，伤了五百多。死的弟兄已经收殓了，伤兵转运回随州。”他顿了顿，往地上啐了口带灰的唾沫，“知府姓王，围城那天夜里就带着家眷跑了，连知府大印都没顾上拿。通判和推官也跟着跑了，府衙里的三班六房跑了大半。”
李刚笑了一声，那笑声很轻，混在晨风里几乎听不见。“跑了好，省得还得审。”
田大柱扛着铁镐从旁边走过来，两手还沾着泥巴，脸上的泥灰糊得一道一道的。他在排水沟里蹲了好几天，身上那股子汗味混着泥土的腥气，老远就能闻到。
“总率，城墙炸塌了，断面挺齐整。这法子比炮打快得多，也省事得多。就是火药费，下回要是再用，俺得把通风再弄好一点。还有封巷道的时候得留个检查口，封死了万一引信灭了就麻烦了。”
“这回引信烧到头了。”李刚说。
“那是运气好。”田大柱把铁镐杵在地上，“俺在矿上见多了，引信半路灭了的、火药受潮点不着的、封死了才发现漏了一桶的，什么邪门事都有。有一回在桐柏山炸矿，引信烧到一半灭了，俺蹲在洞口等了小半个时辰没动静，结果刚走到洞口，轰一下炸了，把俺的帽子崩出去好几丈远。打那以后俺就信了，炸石头这事，七分靠手艺，三分靠运气。下回不能光靠运气。”
李刚站起来，拍了拍手上的黑灰。“田师傅，你把矿工们带回台地营，每人赏二十两银子，放假三天。在巷道里熏了好几天，好好洗个澡，换身干净衣裳，酒肉管够。”
田大柱咧嘴一笑，露出一口被烟熏黄的牙齿。“二十两！俺在矿上干一年也挣不了这个数。成，俺替弟兄们谢谢总率。”他扛着铁镐走了几步又回过头来，“总率，下回要是还有这活儿，记得还叫俺。炸城墙比炸石头过瘾。”
田大柱走了之后，李刚沿着城墙缺口往两侧走了一段。襄阳城墙比德安矮，但基座打得结实，条石地基挖下去好几尺深，糯米灰浆砌死了，要不是田大柱往下多挖了三尺绕到地基底下，光靠铁镐根本刨不动。城墙上的垛口被爆炸震塌了一大片，城门楼子歪斜着靠在碎砖堆上，楼顶的瓦片滑下来大半，露出底下的椽子。护城河里的水被填河的沙袋堵了一截，上游的河水漫过了河岸，把南门外那片乱葬岗泡成了一片泥沼。
孙石头跟在他后面，一边走一边汇报俘虏的审问情况。提标营的老兵占了大半，剩下的都是南阳镇的残兵。何文秀死后襄阳这边人心惶惶，马总兵倒是想守，但手里的兵太少，城墙太长，堵不住。知府跑路的消息在守军里传开之后士气垮了大半。
李刚听完没有说话，只是站在缺口处往城里看。襄阳城里的街道比德安宽，正街铺的是青石板，两旁栽着槐树。城中心的鼓楼还站着，鼓楼上的铜钟在晨风里轻轻晃着。这座城比德安大，比随州大，南控江汉，北通中原。他站在缺口处看了很久，心里把这座城的位置在舆图上又过了一遍——往南顺汉水而下可以威胁荆州和武昌，往北陆路可以威胁南阳，往西溯汉水而上可以进入陕南。这座城卡在汉水中游，是个好地方。
“襄阳府下辖六县一州——宜城、南漳、谷城、光化、均州，加上枣阳已经在咱们手里。均州是散州，归襄阳府管，和县同级。这五座城不拿下来，襄阳就是座孤城。趁毕沅还在往武昌收兵，没精力管这边，你带前营顺汉水南下打宜城和南漳，曹青带后营和惩戒营打谷城和光化，柳叶带左营打均州。各城的汛兵都不多，城墙也矮，知府都跑了，没人会替他们死守。打下来之后每座城建一个城镇中心，从随州调幕僚官过去，把田赋、丁口、保甲全理起来。”
孙石头把最后一口干饼塞进嘴里，拍了拍手上的饼渣。“什么时候出发？”
“明天一早。”
五路兵马分头出发之后，各县的捷报在接下来十几天里陆续传回襄阳。
孙石头的前营顺汉水南下，先打宜城。宜城在襄阳以南，城墙不过一丈五，汛兵不到两百。城墙都没用炮轰，云梯队搭上去一波冲锋就登了城。南漳更小，城墙只有一丈三，守军不到百人，城里的团练听说襄阳府城都被炸塌了，前营的兵还没到城下就散了。两座县城三天内全部拿下，每座城建了一座城镇中心。
曹青带着后营和惩戒营打谷城和光化。谷城靠着汉水，城墙一丈八，守军三百，抵抗了两天，被后营的炮队轰开了城门。惩戒营冲在最前面，有两个俘虏兵最先登上了城墙，当天就从惩戒营调入了后营。光化更小，城墙一丈五，守军不到两百，一天就拿下了。
柳叶带着左营的一半兵力打均州。均州在襄阳西北，是五座城池里最偏远的一个，城墙不过一丈三，守军不到百人。均州知县听说襄阳府城都被炸塌了，早就收拾好了细软，左营的兵刚到城门口，他就带着家眷从后门跑了。
每打下一座城，李刚就在舆图上那座城的位置画一个小圈。等均州的捷报传回来，五座城池全部画上了圈。他在舆图前站了很久，手指从随州往西划，划过枣阳，划过襄阳，划过宜城和南漳，划过谷城和光化，划过均州。随州五县加上襄阳一府六县一州，加上德安府城，整个随枣走廊和汉水中游北岸连成了一片。这片区域北起襄阳，南到德安，西起均州，东到随州应城，东西绵延数百里，南北纵贯数百里。湖广的腰眼被他攥在了手里。
几天之后，张守诚从随州赶到襄阳。他带来了一队幕僚官和几十辆骡车的物资。幕僚官们进了襄阳府衙就开始忙活，把原来的正堂改成了议事厅，签押房改成了文书档案室，后院改成了李刚的住处。林老学究带着人把襄阳府各县的田赋黄册和户籍册子全搬出来，铺了半间屋子，逐条比对核实。郑三斤从军器厂调了几个工匠过来，在府衙门口挂了块铁匾，黑底红字，写着“襄阳府衙”四个大字。老何也在人群里，他伸手推了推门框，又屈指敲了两下，听声音是实心的老榆木，说了句这门框用的是老榆木，结实，挂千斤都不碍事。
铁匾挂上去那天，襄阳城里的百姓站在街上看热闹。有人低声说这块匾比原来那块还沉，门框怕是撑不住。老何说撑得住，门框是老榆木打的，挂千斤都不碍事。
城墙上的缺口已经重新砌好了。新砌的城砖颜色比老城墙浅一截，远看像在城墙上打了一块补丁。补丁里的每一块砖都是用糯米灰浆砌死的，比原来那段城墙的外层还结实。城墙根下那个被几千斤黑火药炸出来的大坑被填平了，夯土打得结结实实。护城河里的沙袋被挖了出来，河水重新流通，浑浊的泥水淌了好几天才变清。
李刚站在城楼上往南看。汉水在城南流淌，河面上的货船已经恢复通航，帆影点点，顺流而下可以直抵荆州和武昌。往北看，官道穿过枣阳通往随州，沿途的庄子都在控制区里，商队往来不断。往西看，均州的山道上，新设的哨卡正在巡逻。往东看，德安城墙上还留着隼炮轰出的缺口。
他在这座城楼上站了很久。从随州到德安，从德安到襄阳，每一步都在舆图上留下了一个记号。下一个记号会在哪里，他不知道。但他知道脚下的这座城，将来会有大用场。
夜色渐深，府衙里的灯火一盏接一盏亮了起来。张守诚抱着一摞册子从议事厅出来，看见李刚还站在城楼上，喊了一声总率该吃饭了。李刚应了一声，转身走下城楼。院子里的老槐树在夜风里轻轻晃动着枝叶，树底下那口井的水面映着一轮碎月。