队伍从随城北门开出时，天刚蒙蒙亮。
两千人的队列在官道上拉成一条长线。远远看去，这支队伍和沿途常见的流民武装截然不同——所有人的衣裳都是统一染过的土黄色短褐，虽然布料粗糙、染得不匀，但两千人穿成一个颜色，远远望去像一条灰黄的河流在官道上涌动。每个人头上都扎着一条红色头巾，在晨风里齐刷刷地飘动，从队头到队尾，看不到一丝杂色。这支队伍走到哪里，路边的百姓就知道不是寻常的教匪——寻常白莲教教众裹的是白头巾。
前营孙石头带人开路，后营曹青带人押着辎重和驮骡走在最后，中营六百系统民兵走在队伍中间。马炮手带的炮队赶着四辆骡车，每辆车上架着一门拆开的劈山炮，火药箱和铅子箱码在车上用油布盖着。右营赵老根的人散在队伍两侧，几个猎户出身的老兵背着鸟铳走在田埂上，眼睛习惯性地往远处树丛和山包上扫。
亲卫队的五十副明光铠没有穿在身上。行军第一天李刚就让重甲步兵把铁甲卸了，五十副甲胄分量不轻，穿着走路太耗体力，遇到突发情况也来不及反应。五十副甲胄分装在十几匹驮马上，铁胎塔盾用麻绳捆在骡车两侧，破甲横刀和飞斧由亲卫队随身佩带。重甲步兵们只穿着土黄色短褐，头上扎着红色头巾，外表和普通民兵没什么区别，只有腰间的破甲横刀比普通腰刀厚了一倍。
李刚骑在青骟马上，同样扎着红色头巾，把系统地图一直开着。一里地的范围有限，官道两侧的田野、村庄、树林在地图上变成深浅不一的灰色块，偶尔有一两个暗红色光点出现在边缘——那是零散的清军哨探或地方团练的巡哨，远远看见大部队的烟尘就缩回去了。
“照这个速度，四天能到。”孙石头从前队跑回来，抹了把脸上的汗。
“黄龙垱那边局势不明，早到一天就多一分把握。”李刚说。
孙石头点了点头，跑回前队去了。不多时，前队的步伐明显加快，队列里没有人说话，只有脚步声和兵器碰撞的细碎响声在晨风里回荡。
走了一个上午，官道两侧的景色在悄然变化。刚出随城时，路边还能看见整块的农田和完整的村庄，越往西走，田地越是荒芜。大片的稻田里没有人耕作，稻茬烂在地里，水渠干涸龟裂。经过的村庄十室九空，有的是被官军烧的——焦黑的屋梁和塌了半边的土墙还留着火烧过的痕迹；有的是被逃难的百姓自己放弃的，门板卸下来堵在窗口，院子里长满了半人高的荒草。偶尔能在路边看到几座新坟，坟头上的土还没长草，压着几块碎瓦片。
晌午时分，队伍在一片废弃的打谷场上歇脚。士兵们蹲在墙根下啃干粮，水囊在队列里传来传去。几个新兵靠在一起打盹，被各自的什长踹醒了——行军途中睡觉会掉队，这规矩在新兵营里就刻进了骨头里。中营的系统民兵坐在打谷场中央，六百人排成整齐的方阵，啃干粮的动作都是一样的节奏。右营赵老根手底下的几个猎户没有歇着，端着鸟铳在打谷场外围转悠，时不时蹲下来看地上的脚印和马蹄印。
一个后营的新兵蹲在打谷场旁边，从怀里掏出半块干粮咬了一口，嚼着嚼着忽然停了。他看着打谷场外面那片荒废的稻田，低声骂了一句。旁边的人问他骂什么，他拿干粮指了指那片地：“去年这时候，我家田里的麦子该收了。”没有人接话。
歇了两刻钟，队伍继续上路。接下来的两天，官道两侧的庄子看到这支队伍经过，有的紧闭大门在院墙上架起猎弓，有的干脆提前把粮食藏进地窖全家躲进山里。李刚不让士兵靠近这些庄子——打庄堡是为了攒粮铁打底子，现在任务是赶路，不能节外生枝。只有在遇到清军哨探时才动手，两天里右营的猎户打掉了三股清军巡哨，都是三五个人，缴了几匹马和几杆鸟铳。
第三天头上，遇到了一股不一样的人马。
当时队伍正穿过一片丘陵地带，官道在两座土山之间拐了个弯，前队的斥候忽然发出警报——前方弯道后面有马蹄声和吆喝声，听动静不下百人。孙石头让前营列阵，中营的火铳队从队伍中间快速上前排成三排横队。
弯道后面冲出来的是一队地方团练，号褂杂七杂八，武器五花八门——长矛、腰刀、猎叉、铡刀改的砍刀，还有几个端着火铳。领头的是个骑骡子的胖子，远远看见这边列好的横阵和前排蹲下的火铳手，猛地勒住了骡子。他大概以为拦住的是一支普通的流民队伍，没想到撞上了正规列阵的部队。
李刚没等对方犹豫。他朝孙石头打了个手势，中营的火铳队一排齐射，硝烟腾起，前排团练连人带马倒了一片。剩下的团练还没反应过来，中营的长矛手已经从两侧包抄上去，长矛齐刺，团练的阵型瞬间炸开，有人扔了刀就跑，有人吓得瘫在地上，那个骑骡子的胖子从骡背上滚下来，连滚带爬地往山坡上跑。前后不到一盏茶的工夫，百来号团练被打散了，丢下十几具尸体和几杆火铳，活着的全钻进了两侧的山林里。
李刚没有追击。他让人把缴获的火铳和骡马收拢，伤了的团练扔在路边，队伍继续赶路。
此后，遇到零散的官军骑兵探子，赵老根的人就会提前撵走，有的交了火，有的远远看见这边的队列就拨马跑了。
第四天下午，队伍翻过最后一道土梁。李刚勒住马，往西面望——底下是一片宽阔的河谷。谷底有一条泛着碎银般反光的小河，沿河两岸扎了密密麻麻的营帐，灰白色的帐顶一个挨一个，从河边一直铺到山坡上。营地里燃着无数堆篝火，青烟在午后无风的空气里笔直地往上升。营地里走动的人头上大多裹着白头巾，乱哄哄地挤在河边和帐篷之间。东面山坡上立了一面大旗，杏黄色旗面在风里翻卷。
“到了。”他说。
队伍在土梁上停住。李刚让中营和右营原地列阵警戒，亲卫队则从驮马上卸下甲胄，开始穿甲。五十个重甲步兵解开驮马背上的麻绳，把明光铠一件一件从油布包裹里取出来。胸甲、背甲、肩甲、腿甲、铁盔，互相帮着系紧皮绳和铁扣，铁胎塔盾从骡车上解下来，破甲横刀挂在腰间，飞斧插进背后的皮鞘。不到两刻钟，五十个土黄短衫的普通士兵变成了五十尊从头裹到脚的铁甲战兵。
李刚等他们穿戴整齐，才带着队伍从土梁上缓缓下去。两千人步伐整齐，土黄色的人潮配着齐刷刷的红色头巾，在河谷的灰绿色背景上格外刺眼。还没走到谷底，营门口就有人朝这边跑了过来——几个裹着白头巾的哨兵，手里提着腰刀和长矛。领头的隔着老远就扯着嗓子喊：“哪一路的？”
“随城来的！”
哨兵跑到近前，看见了亲卫队的明光铠和中营的横阵。他猛地刹住脚，差点被自己绊倒。身后几个人也跟着停下来，有的张大嘴，有的下意识举起了手里的长矛又赶紧放下。李刚身后的五十副铁甲沉默地站在土梁坡上，午后的阳光照在打磨过的胸甲上，反射出一片刺目的白光。
哨兵咽了口唾沫，目光从那五十副铁甲上移开，又扫过眼前这支队伍——两千人一色的土黄短褐，横排纵队站得比官军还整齐。然后才落在李刚马背上系着的杏黄旗上，顿了一下。
“随城……你们等等，我去禀报。”
他转身往营地深处跑去，一路跑一路喊：“随城来人了！”
营地里有人从帐篷里探出头，有几个缠着绷带的伤兵拄着棍子站起来往这边望。人群里传出低低的议论声——“随城？听说枣阳那边有人打下了随城。”“他们穿的什么甲？”
李刚没有急着进营。他让队伍在营门外的一片空地上列好阵，各营按行军序列站定——前营居前，中营居中，后营押辎重在后，右营护住侧翼，亲卫队排成两列横队站在最前面。劈山炮的骡车停在队列后方，马炮手正带人把炮从车上卸下来组装。他翻身下马，把缰绳交给身后的张大，拍了拍衣裳上的尘土。等营门里那面杏黄大旗下的人出来。