乾清宫正殿之内，宏德帝端坐御案前批阅奏折。殿外一名小太监轻步入内，垂首躬身禀道：“万岁爷，文渊阁大学士徐侍讲奉旨候见。”
宏德帝温声道：“宣他入殿。”
片刻之后，小太监引徐承怀踏入殿中，徐承怀恭行君臣大礼。宏德帝搁下御笔，缓声道：“平身吧。”说罢抬手端起金盏，轻抿一口温热参茶。
徐承怀垂首恭问：“陛下召臣，不知有何谕示？”
宏德帝放下金盏，缓缓开口：“昨日吏部姜侍郎来朕跟前回话。前几日福王纳侧妃之宴，你夫人与柳夫人闲谈，说起你家长子婚事。起初她对女方门第尚觉合意，听闻是姜家女郎，便当众推脱不愿。可有此事？”
徐承怀心头警铃骤起，躬身应答：“回陛下，内子近来确在为犬子寻访京中合适贵女。那日赴宴虽谈及姜家姑娘，也只是闲谈略提一二，臣彼时未曾细听。只因犬子今年要赴秋闱，臣本不打算今年商议婚嫁之事。”
宏德帝略一沉思，道：“秋闱虽紧要，却不妨先行议定婚约。待秋闱、春闱诸事落定，再择期完婚便是。姜家嫡三女今年方才及笄，身世年岁，与你长子十分相配。徐卿意下如何？”
徐承怀心念飞转，暗自揣摩圣意。陛下此举，究竟是单纯促成两家联姻，还是另有深层算计？一时难以勘破，只得恭顺回奏：“回陛下，犬子天资平庸，性情木讷，怕是配不上姜家姑娘。再者，若定下婚约，要姜家姑娘等候至来年成婚，恐耽误姑娘芳华。”
宏德帝淡淡道：“姜侍郎昨日言道，你长子为人宽厚，恪守礼法，他心中十分满意。只要两家缔订婚约，姜家姑娘等候一年，并无不可。”
徐承怀心中了然，此事经陛下亲口过问，已是难以推拒。可两年前侄女云瑶险些遭姜家女毁容之事历历在目，这般品性的女子，怎能嫁入徐家。他仍想再争取一二，开口奏道：“陛下，臣与内子皆是庶出，门第相较姜府终究逊色，恐委屈了姜家姑娘。”
宏德帝见他再三推辞，便知他心中症结，开口道：“朕知晓徐卿顾虑姜三姑娘品性。姜侍郎已然禀明，这两年特意请宫中老姑姑入府教习礼仪，姜夫人日日在旁督教管束，性子已然收敛许多。”
事已至此，若继续推脱，便是拂逆圣颜。纵使心中万般不愿，也只能领受皇命。徐承怀缓缓屈膝跪拜，恭声道：“臣代犬子谢陛下隆恩，费心周全犬子婚事。”
宏德帝面上浮出几分满意之色。他亲手提拔之人，果然识时务，未曾令自己失望。柔声道：“起来吧。徐卿且早些回府。”
“臣告退。”徐承怀起身，恭顺躬身，缓步退出正殿。
待徐承怀走远，鲁公公才小心翼翼上前，低声问道：“万岁爷，老奴瞧着，徐侍讲心底似是不愿与姜家结亲。”
宏德帝缓缓开口：“朕自然知晓。姜仁业跟在朕身边多年，素有劳绩。自去年姜家削爵之后，姜仁业在京中处境窘迫。他家嫡三女性子骄纵跋扈，婚事难寻。他属意徐府郎君，朕便遂了他心愿，也算全了朕与姜氏最后的情分。”
鲁公公连忙恭维：“万岁爷心怀仁厚，不忘旧臣。姜侍郎也算得有福气。”
嘴上应答，鲁公公心中暗自思忖：姜侍郎乃是端王的亲舅父。陛下此举，究竟是体恤姜仁境遇艰难，还是顾及端王？陛下子嗣不丰，成年皇子唯有端王、福王，另有六皇子年仅两岁有余。去年福建大案，陛下特意保全端王。如今应允这桩婚事，怕是另有算计，用来制衡福王，防他势力坐大，动摇朝局。一念及此，鲁公公抬眼望向御案前的君主，只觉万岁爷心思深沉，极善权谋。
申时末，徐承怀步履沉重地返回忠勇伯府。刚入西侧门，便吩咐贴身小厮前去知会大老爷、三老爷，到前院老伯爷书房议事。小厮领命匆匆离去，徐承怀独自往前院书房拜见父亲。
前院书房之内，老伯爷正悠然品茶，翻看徐琛所作的文章。见次子徐承怀面色沉郁而入，缓缓放下茶盏，开口问道：“老二，今日脸色这般难看，莫非朝中出了什么变故？”
徐承怀向父亲行礼，落座之后温声道：“父亲，待大哥、三弟到了，孩儿再一并细说。可否容孩儿先饮一盏茶？”
老伯爷当即唤门外管事奉茶。管事应声去往耳房取茶。不多时，徐承骁散衙归来，紧随其后，徐承礼也赶到书房。二人先向老父行礼，依次落座。管事将三盏茶奉上，躬身退出门外，轻轻阖上书房房门。
老伯爷见人已到齐，开口道：“老二，你且说，究竟出了何事。”
徐承怀饮下半盏茶，缓缓将今日乾清宫面圣、陛下钦点两家联姻一事，从头到尾细细道出。
老伯爷听罢始末，顿时面色铁青，拍案怒斥：“好一个眼界浅薄、不知分寸的蠢妇！徐家恩眷新得、根基未稳，正是该谨言慎行、韬光守拙之时，她倒好！沉不住气，竟敢在一众勋贵女眷面前轻率言语、授人把柄。高门世家妇人个个心思缜密、城府深藏，哪里是她这般浅陋心性能够周旋的？
老二！为父今日直言训你！她在内宅无知折腾，为父尚可容她几分，偏她愚钝浅薄，任人拿捏利用！你身为二房主君、朝堂近臣，内宅管束全凭于你！你却连自家妻室都约束不严、压服不住，任由她在外肆意闯祸、拖累家门！你何其失职！”
徐承怀遭老父当面训斥，心中满是愧赧。娶妻至此，他亦是无可奈何。年近四十，竟因妻子惹下的祸事被父亲当众训诫，脸上泛起红晕，半句也不敢辩驳。
徐承骁见二弟难堪，连忙上前解围：“父亲，您先消消气。此事也不全是二弟妹的过错。依孩儿看来，姜家怕是早就盯上咱们伯府，蓄谋已久。”
老伯爷这般动怒，不单是责怪儿子没能管束好二儿媳，心底也暗自悔恨。当年他一意孤行，不听老妻规劝，只看中李家能助承怀仕途，却不曾料到李家妇人心思浅薄，如今竟要连累子孙。
见父亲默然不语，徐承骁继续说道：“那日福王府赴宴，安远侯世子柳夫人，怕是有意引二弟妹谈及儿女婚事，又暗中示意姜珍把话传开，让满座女眷尽数知晓，令二弟妹骑虎难下。孩儿揣测，就算这次姜家算计不成，日后也必会另设圈套，等着算计咱们府里女眷。”
这番话正中徐承怀心中所想。当日宴席之上他便觉异样，只当是内宅妇人之间的圈套，不曾想对方筹谋深远，竟一路闹至御前，不达目的不肯罢休。只是圣意背后，究竟藏着何等考量，他依旧看不透。
老伯爷怒气稍平，开口问道：“既然已然落入圈套，眼下该如何破解这困局？”
徐承骁闻言，一时也无万全对策。书房之中一时寂然，半晌之后，徐承怀缓缓开口：“圣意已下，唯有领下谕命，方能保全整个伯府，不牵累族人。”
徐承礼心中不忍，低声道：“二哥，那琛儿岂不是要委屈一辈子？”
徐承怀长叹一声：“难道要为了避开姜氏女，便驳回圣意？若是那样，忠勇伯府一众子弟的前程，尽数要断送。”
徐承礼听罢，心中替二哥与侄子难过，却苦无破局之法，只得黯然一叹。
沉默许久，老伯爷终于开口决断：“圣意难违。老二，今夜你先慢慢告知琛儿，好生安抚，切莫扰了他秋闱的心境。再让你母亲寻上官媒，挑选吉日，前往姜家纳帖提亲。婚事章程一概依京中旧礼办理，婚期定至来年。只是你媳妇，务必严加管束。若是再敢惹出事端，便直接送入庙中静养。”
徐承怀连忙起身，垂首拱手应下：“孩儿遵命。”