宣徽堂偏房内，沈丽君这几日精神稍见好转，倚坐在床榻之上，同周嬷嬷闲话家常。她温声问道：“这几日总不见月儿过来练字，”她柔声轻问，“如今白日里少见他们姐弟三人，唯有晚间才得来片刻问安。
周嬷嬷心底压着沈老夫人已逝的沉痛，不敢流露半分悲色，只躬身温声回禀：“二姑娘白日随老太太打理府中庶务，九哥儿新近习得一套新拳法，日日陪着六姑娘演练，想来是练功入神，白日才无暇前来。”
沈丽君眉眼温软，轻叹道：“璟儿与月儿习武嬉闹，你务必叮嘱奶娘们仔细看护，万万不可磕碰受伤。
还有婆母年事已高，本该安享清闲，如今还要为家事劳心，更兼被我身子拖累，我心中着实不安。”
“夫人尽管安心。”周嬷嬷恭顺应道，“陶嬷嬷一干人素来细致稳妥，片刻不敢松懈。再则老太太近日添了嫡孙，心境开阔、事事顺心，料理家事亦是神采奕奕，倒似年轻了数岁。”
沈丽君浅浅含笑，眼底却藏着不忍：“婆母终究年迈，满头霜雪历历在目，我如何不落愧。对了，近日我瞧夫君面色憔悴倦怠，想来是衙署公务繁冗。周妈，往后多炖些滋补汤水，日日送去书房。”
“老奴记下了。”周嬷嬷继续道：“今日便令厨房炖好燕窝送去。夫人切勿再多思多虑，好生静养便是。唯有您身子安康，大老爷与一众子女，方能真正安心。”
沈丽君微微颔首，轻声道：“扶我躺下再歇歇吧。”
周嬷嬷小心翼翼扶她卧妥，细细掖好被角，缓缓垂落帐幔，随后放轻脚步，悄声退了出去。
八月初九，远戍甘肃的沈昭南星夜驰归，终抵京城奔丧。
自六月家书传至边关、得知嫡母病危，沈昭南当即上疏乞假归籍。七月中旬得内阁批复，他即刻携亲卫日夜兼程、千里疾驰，奈何陇右路途迢遥，跋山涉水终究迟了一步，未能见上嫡母最后一面。
驻守宣府的沈昭北距京仅四百余里，七月底便携家眷匆匆归府，却也只赶在老夫人入棺之前，得见最后一面。
时至八月十三，沈老夫人停灵满三七二十一日，吉日既定，正式入棺下葬。
也正是这一日，朝廷三法司如期开堂，会审福建贪腐巨案。
坤宁宫东暖阁内，气氛沉凝压抑。
姜皇后心绪不宁，来回踱步，崔嬷嬷与两名贴身大宫女垂首肃立，不敢妄动分毫。
殿外，管事太监疾步入内，跪地恭禀：“启禀皇后娘娘，太子殿下求见。”
“宣。”
姜皇后抬手遣退宫人：“你们尽数退下。”
崔嬷嬷三人躬身行礼，悄然退出殿外。
太子朱启崧快步入内，躬身行礼。姜皇后立时止步，急声追问：“今日刑部大堂，孟铮、俞明耀二人，可已当堂受审？”
朱启崧面色灰败，垂首沉声回禀：“回母后，二人皆安然无恙。今日由锦衣卫佥事郭肃槐亲自押送，当堂入堂受审。”
听闻此言，姜皇后身形一软，颓然落坐凤椅，面色刹那间褪去血色：“堂上二人，可曾招供？”
“刑部大堂内外皆被锦衣卫层层封锁，儿臣暗卫无从近身。所幸堂中尚有我们安插的人手，只是消息需待到入夜方能送出。”
姜皇后闭目沉吟片刻，眸底寒光乍现，沉声吩咐：“崧儿，今夜务必查清今日堂审始末。
若孟铮、俞明耀守口如瓶、未有招供，你便不惜一切代价，暗中斩草除根，永绝后患。
若是二人已然吐实招供，你即刻着手两件事：
其一，令太子妃亲笔修书一封，遣心腹快马日夜兼程送往西北，亲手递至西宁侯手中，让他为我们寻一退路。
其二，从东宫谋士之中择一人，备好退路，将所有首尾罪责尽数推其一身。许其子孙世代荣华、世世安稳。”
太子闻言满脸错愕，面露不忍：“母后，家书之事儿臣自会令太子妃办妥。可东宫谋士皆是随我多年、忠心耿耿之人，毕生为我殚精竭虑、尽心辅佐，如何能推他们出来顶罪？”
见儿子犹柔性软，姜皇后又气又急，厉声斥道：“妇人之仁！
若你一朝倾覆，自身难保，他们的忠心又能护得住谁？
若他们真心忠于储君，便当主动以身担罪！只要你太子之位稳固，他们日后尚有翻身余地。你此刻若心软，只会牵连东宫上下、满盘皆输！你可明白？”
朱启崧心头百般煎熬。
皆是朝夕相随、竭尽赤诚的旧部，推人顶罪，寒尽人心，日后再无臣子敢倾心归附。
可母后所言句句刺骨真切，父皇龙性难测，此案一旦全盘败露，震怒之下，不仅储位岌岌可危，东宫一众僚属尽数难逃罪责。
几番权衡利弊，他终是咬牙颔首，躬身应下。
姜皇后见他终有决断，怒意稍缓，冷声道：“此乃最后万全退路，未必真要用，只是必须提前备好后手。
之前沿途追杀，仅除向志远一人，反倒折损我方大半暗卫、牵连一众外放眼线，可谓得不偿失。
此番身在京城，你父皇眼皮底下行事，你务必慎之又慎，手脚干净，不可再留半点把柄！”
想起折损惨重的暗卫势力、付诸东流的布局，朱启崧心头滴血，深知京中行事步步惊心，不敢多言，唯有默然谨记。
同一时刻，忠勇伯府书房亦是愁云密布。
老伯爷徐老侯爷负手踱步，面色凝重，低声叹道：“今日三法司正式开审福建巨案，未知今日堂审究竟审出几分眉目。”
徐承怀立在一旁，温声宽慰：“父亲不必焦灼。今日不过初开堂审，供词尚未整理成册、未曾上奏御前。此案牵连极广、头绪繁杂，绝非一朝一夕可定，必然要多次覆审。”
老伯爷眉头深锁，忧心忡忡：“福建远在千里之外，为父最怕三法司仓促结案、早早定罪。
届时老三尚未归京，钱金安一旦临刑乱咬、攀扯老三，徐家百口莫辩，该如何收场？”
“若真至此地步，三弟唯有当堂自证清白。”徐承怀沉稳回道，“圣上明心洞鉴，必会查究始末、辨明冤屈。”
老伯爷驻足转身，看向徐承骁，沉声吩咐：“老大，你岳母今日下葬，诸事暂且了结。明日你入衙当值，暗中打探一番堂审动静。”
徐承骁躬身应道：“父亲放心。明日孩儿赴大理寺当值，自会留心打探。正如二弟所言，此案盘根错节，必然层层覆审。只要九月之前三弟能够抵京归朝，我徐家尚有周旋余地、从容自证清白。”
老伯爷长叹一声，满心忧思：“但愿老三平安归来，徐家能安然渡过此劫。
你近日内外奔波、身心俱疲，明日还要当值，早些回院歇息吧。老二，你也退下。”
徐承骁、徐承怀二人齐齐躬身行礼，缓步退出书房。